第373章 靈材楼の大管事
大股で林東の前に歩み寄り、任青松は彼の肩を掴み、声にわずかな震えを帯えて焦りながら言った。「林東、本当にもう『心逆期』の第一段階に到達したのか？」
林東は笑って言った。「任院長、私がいつあなたを騙したことがありますか？」
「そう、そう、毎回登録に来るときの速さは信じられないほどだが、結果は確かだ。」任青松は長いため息をつき、狂喜と迷いが再び入り混じった。
「任院長、その様子だと、私が『心逆期』に到達したからこそ、あなたは悩み事に直面しているようですね？」林東は理解できずに言った。
「あなたは知らないのか……」任青松は仕方なく言った。「つい先日、岭南城の武測院から公文書が届いたんだ。それは天威閣から出されたもので、天威閣の霊材楼の管事が亡くなり、新たに選出する必要があるという内容だ。天威閣は、昇進条件を最初に満たした府級武測院の院長を、直接霊材楼の管事に任命すると決めたんだ。」
「霊材楼の、管事？」林東の目は思わず大きく見開かれた。任青松の言葉に、まるで天から巨大なパイが降ってきたような感覚を覚えた。
任青松は林東が霊材楼が何かを知らないからそう尋ねたのだと思い、頷いて説明した。「霊材楼とは、天威閣のすべての霊材を保管し、栽培する場所だ。最も地位が高いのは楼主で、一品官の位を持ち、侯爵にも封じられる。その下には三人の大管事がおり、二品官の位を持つ。郡級武測院の院長よりは自由度は低いが、実権はより多いんだ。」
「では、任院長は何を迷っているのですか？」林東は急いで言った。「府級武測院の院長でも昇進しても二品に過ぎず、今なら直接天威閣に移って第一楼の管事になれる。両者を比べれば、天威閣で管事を務める方がずっと名誉あるはずです。任院長が自由を気にしないのなら、これはあなたにとって大変良い知らせでしょう？」
任青松は林東の顔に浮かぶ焦りに気づかず、首を振って言った。「正直に言うと、近くの郡級武測院に空席ができるのを待ってから、そちらに行って職に就きたいんだ。」
「なぜですか？」林東は驚いて尋ねた。
任青松は苦笑いして言った。「忘れたのか？私がどれほど40年以上も苦労して、ずっと県級武測院の院長として過ごしてきたか。そして、わずか数年で県級武測院の院長から今の郡級武測院の院長に昇進できたのかを。」
林東は愕然とした。ついに任青松がなぜ迷っているのかを理解したのだ。
郡レベルの武測院では、直属の管轄区域内に大漢国の支配を受け入れる意欲のある頂点の強者が現れた場合、その武測院の院長は一気に出世し、一品官以上の地位に就くだけでなく侯爵にも封じられる。もし各楼の楼主に空席があれば、その職も引き継ぐことができる。
任青松の考えは、まず秋風府に留まり、近くの郡レベルの武測院の院長に空席ができるのを待ってから昇進することだ。そして……林東が自分の生きている間に急成長して頂点の強者になることを賭けるのだ。
「私としては、任院長は天威閣に行った方がいいと思います」と林東は静かに言った。
「私の生きている間に心乗期に到達できる自信がないのか？」任青松は失望した声で言った。
任青松とは何度も接しており、彼の性格もある程度理解している林東は、もし任青松が本当に天威閣に行けばいずれ本当の姿を見せざるを得ないと考え、何度も迷った末、正直に言った。「何も問題がなければ、10年以内に心乗期に到達できる自信があります。」
「本当か？」任青松は大いに喜んだ。彼は現在65歳で、普通の人が50歳で寿宴を開ける年齢としては既に非常に長寿だ。しかし武者にとってはごく普通で、一般的に武者の境に到達するためには修行を続け、怪我などしなければ70、80歳まで生きるのは難しくない。もし心を鍛えれば100歳を超えることも可能だ。
「本当です。ただ、私としては任院長に天威閣に赴任してほしいのです」と林東はゆっくりと言った。
「なぜだ？」任青松は理解できなかった。数年間の付き合いがあるのだから、林東が自分を見捨てて利益を得るようなことはしないはずだと彼は自信を持っていた。
「あなたがいつも霊材楼に行くからです。霊材楼は……」林東は笑って言った。「高級な霊材はどこにでもあります。もし修行を助けるような霊材をいくつか手に入れられれば、私の実力は確実に急上昇するでしょう。」
「それは……」以前よりも任青松はさらに迷っていた。
霊材楼の管理人は確かに多くの高級な霊材に触れることができる。特に現在の霊材楼の楼主である程文洞はここ数年修行に専念しており、楼の業務を処理するために姿を現すことはほとんどない。各種高級な霊材の管理は、三大管理人が担当している。
三大管理人の一人になれば、修行を助けるような霊材を管理できるのはほぼ確実だ。
しかし、管理できるからといって所有できるわけではない。三大管理人であっても、楼主であっても、低級な霊材を人にあげるのは難しくないが、高級な霊材を手に入れようとすれば、天威閣の斥候楼に見つかってしまうだろう。そうなれば大変なことになる。
自分を犠牲にして他人の利益を図るようなことは、任青松は考えるまでもなく断固として拒否するだろう。しかし問題は、これを提案したのが林東だということだ。
昇進は、任青松が一生懸命追い求めてきたことだった。かつて西南城で40年以上にわたり六品の県レベルの武測院院長を務めていた頃、彼はもはや昇進の望みを捨てていた。数年のうちに二品にまで昇進し、自分の人生で最も大きな願いを叶えることができたのは、すべて林東の功績だと言える。断ることなど、彼にはできなかった。
葛藤する任青松を静かに見つめながら、林東は何も言わなかった。彼は待たなければならない。任青松が決断を下すのを待ってから、次の手を考えるのだ。
遠くから、楊来庭が霊測石と記録簿を手に急いで走ってきた。喜びに満ちた顔つきだったが、二人とも無言で、雰囲気が重苦しくなると、思わず動きを止めた。口にしようとしていた祝辞も飲み込んだ。
時間は秒ごとに過ぎていき、その一秒一秒が任青松にとっては極めて苦痛なものだった。林東にとっても同様に焦燥感が募っていた。彼の目には、霊材楼の管理職というのは、無憂洞に入るよりもずっと大きな機会に思えた。そこに秘められた価値は、自分の想像をはるかに超えるものだと林東は確信していた。
「いいだろう！」
突然、任青松は歯を食いしばって一言を発した。
「任院長が承諾されたのですか？」林東の厳しい表情が、一瞬にして目を見張るほどの喜びに変わった。
「うむ！」任青松は断固として頷き、「念のため、テストが終わったらすぐに天威閣に手紙を送り、他の人より先に府レベルの武測院院長として昇進しよう」と言った。
「任院長、ありがとうございます！」林東は急いでお辞儀をした。
「何を言う。西南城にいた頃から、いつか誰かに四品の府レベルの武測院院長にしてもらえれば、その地位に三、五ヶ月でもいられるなら死んでも構わないと思っていた」と任青松は重々しく言った。「今はもう二品にまで上がれたのだ、後悔することはない。」
「楊老、霊測石を！」林東は横にいる楊来庭の方を見た。
楊来庭は二人が先ほど何を話していたのか知らず、任青松がなぜ死を覚悟したかのような雰囲気を放っているのか驚いたが、余計なことは聞けず、霊測石を地面に置いた。
林東は右手を伸ばし、体をわずかに曲げて、手のひらを霊測石の頂部に押し当てた。
霊力が霊測石の中へと流れ込んでいった。
突然、円柱形の霊測石の底部から、眩しい金色の光が爆発的に放たれた。その光は圧倒的で豪華で、直視するのが難しいほどだった。
任青松は目を細め、丹田の中の霊力が両目に集まり、そして金色の光に包まれた霊測石を直視した。
「心逆期、一重一分！」
楊来庭は身震いし、急いで筆と墨を取り出し、「心神期八重」から始めて、これまで記録されていなかった境界を何度にも分けて補った後、黒い小刀と磁器の瓶を取り出し、霊測石の円柱面から少し粉末を削り取って小さな磁器瓶に入れた。それからようやく体を起こし、「もう大丈夫だ」と言った。
林東の体内では、霊測石へと流れていた霊力が再び丹田に戻っていった。
「規則に従って言っておくが、『心逆期』に達した登録された強者は、武測院の院長が私心で不正を働くのを防ぎ、また大漢国が危機に直面した時に最短時間で呼び出せるよう、必ず気息を保っておかなければならない」と任青松は楊来庭の手にある小さな磁器瓶を指し示しながら説明した。「中には君の霊力が集められており、君の実力を測定できる。また、特別な霊獣を使って万里の距離からでも君を見つけ出せる。このような制約を受け入れるつもりか？」
林東は力強く頷いた。任青松が天威閣の莫大な利益や強者としての大漢国での高い地位が宿屋に与える大きな助けについては言わないまでも、大漢国の登録強者が修行の補助として得られる霊材だけでも十分に受け入れる理由になる。
支払う代償といえば、大漢国が大きな危機に直面した時に助ける義務があるだけだ。このような事態は千年に一度あるかないかで、発生確率はほとんど無視できるほど低く、たとえ起きたとしても時間の無駄と少しのリスクしかない。
任青松の厳しい表情はかなり和らぎ、口を開いた。「急ぐべきだ。私が直接京城まで行く。強者の証と給与は三ヶ月以内に届くはずだ。その時、来庭が君のところに持って行ってくれる。」
「任院長、お世話になります。ところで、もし任院長が霊材楼の管理人になることができたら、できるだけ多くの修行補助用の霊材を管理できるようにしていただけますか？」林東は笑って言った。「それから……任院長が心配していることは、安心してください。私が欲しいのはその修行補助用の霊材の種子だけです。もしそれが壊れたら、元通りに賠償します。」
「元通りに賠償するのか？」任青松は驚いた。
「そうです！」林東は頷いた。「それに……霊材楼の管理人が出世したいなら、もっと多くの霊材を見つけ出せる必要があるようですね？任院長には一切リスクはなく、五年も経たないうちに侯爵になり、一品の高官になれると保証します。」
「なぜだ？」任青松は驚いた。
「なぜなら、私には霊材の成長速度を速める方法があり、移植の成功率は100％だからです。理由については……」林東は笑って言った。「うっかり特別な霊水の精製方法を手に入れただけです。このことは、任院長には秘密にしていただきたいのですが。」
任青松の頭はズンズンと鳴り、林東の言葉を受け入れるのが難しかった。信じていないわけではないが……さっきまで林東の助けに官職と命を捧げると決心していたのに、振り返ると状況が一変し、自分はリスクもなく、さらに3、5年以内に一品の高官に昇進できるというのだ。あまりに突然のことで、任青松はしばらく信じることができなかった。
「任院長、時間を無駄にできません。どうか早急に出発してください！」林東は手を合わせて言った。「引き継ぎが成功しようとしまいと、できれば誰かに私に知らせてもらえると助かります。そうすれば早めに準備ができます。」
「わかりました、すぐに行きます！」
任青松の心は高鳴り、全身に力がみなぎった。もはや林東と遠慮することもなく、楊来庭の手から登録簿と小さな磁器の瓶を取り、すぐに飛び立ち、院壁を飛び越えた。