第374章 霊鳥の災い
楊来庭は幼い頃から任青松に従い、一生を妻も子も持たずに任青松に忠実でいた。そのため、林東も彼に何も隠さず、少し厳しい言葉をかけて事の経緯を説明した後、ようやく別れを告げた。
楊来庭に見送られて林東は裏庭を出、奇妙な視線に見守られながら大広間を大股で去った。
興奮しながら宿屋に急ぎ戻り、馬春に近況を尋ねた後、林東は部屋に戻って修行を始めた。
半月以上もの間、宿屋の商売は順調で、林記体育館のおかげで着実に好調を維持していた。一方、洪福酒楼との戦いでは、洪万福が理由もなく季府を怒らせたため、洪福酒楼も少なからず影響を受け、正しい方向へと急速に発展していた。
この半月、林東はずっと部屋で修行を続けていた。霊力の自動的な循環速度は瞑想修行に劣らないものの、部屋の中だけが7倍の修行ボーナスが得られるため、やむを得ず一日中部屋にこもっていた。
朝、空はぼんやりとしており、まるで居眠りをしている老人のようだった。時折明るくなるものの、ほとんどの時間は灰色の霞の中で眠っているようだった。
そよ風が街の外を旋回し、落ち葉を運びながら、秋がもう訪れていることを告げていた。
ドンドンというノックの音で林東は目を覚ました。ドアを開けると、馬春が外に立っていた。
「店主、商工会の副会長の王在興が来ています。店主と話があるそうです。」
「何の用だ？」林東は少し戸惑った。林記宿屋は、商工会の規則に違反するようなことはしていないはずだ。たとえ洪福酒楼との大戦が激しかったとしても、未完成の規則の抜け穴を利用しただけだ。
「言っていません。」馬春は首を振り、仕方なく言った。「店主と直接話がしたいだけだそうです。王在興は商工会の副会長であり、王記当铺のオーナーでもあるので、怒らせるわけにはいきません。だから私が店主を呼びに来たのです。」「わかった、行ってみる。」
林東はあまり深く考えず、おそらく商工会で何か重要な新しい規則ができ、オーナー自身の承認が必要なのだろうと思った。
大股で前庭に行くと、石のテーブルのそばに、お腹の出た40代前半の中年男性がいた。彼は片手に茶碗を持ち、のんびりと中の紅運茶を味わっていた。その様子はなかなか上品に見えた。もちろん、彼の右手を隠してみれば話は別だ。彼の右手は、今、ほんの数本の髪の生えた頭を優しく、しかし急ぎなく撫でていた。もし優雅な美女がやっていれば、それは確かに美しい動作だろう。しかし、中年男性の姿と組み合わせると、人は鳥肌が立つほどだった。
中年の男の背後には、目をそらさず立っている若い護衛が二人おり、年齢からしてどちらも30歳前後だ。その目には鋭い光が宿り、腰に差した剣と相まって、一般人にとってかなりの威圧感を放っていた。林東が思わずもう一度見てしまったのは、そのうちの一人の手のひらに、長さ約1.5メートルほどの錦の箱が握られていたことだ。
「馬管事、こちらが林掌柜ですね？」王在興は立ち上がり、手を合わせて、顔には絶妙な笑みを浮かべていた。明らかにこの手のことに長けた人物だ。「以前から名前は聞いておりました！」
「王会長、お待たせしました。」
林東も笑顔で手を合わせて返礼した。この王会長のことは聞いたことがあり、有名な笑面虎で、人を食っても骨を吐かないような強者であり、岭南城の質屋業界の巨頭の一人で、実力者と言える。さらに、岭南城の商会で唯一、直接商売を取り仕切り、副会長も務めている人物だ。
「とんでもない、ちょうど座ったところです。無礼を働きましたが、林掌柜、気にしないでください。」王在興は笑って言った。
「王会長がお越しいただき、歓迎する間もありません。」大漢国では質屋を営む者は皆、冷酷で手荒な性格が求められ、その程度は賭場の主人に次ぐ。さらに王在興の評判もあって、林東は彼と親しくなるつもりはなく、向かいに座った後は遠慮なく直接尋ねた。「王会長、今回は何の用でいらしたのですか？」
林東のためにお茶を注いでいる馬春を一瞥し、少し躊躇した後、王在興は再び温和で無害な笑みを浮かべた。「大したことではありません！ところで、林掌柜は聞いたことがありますか？10日前に、商会がこの郡の特産品を他の郡に運ぶための商隊が、城南30里離れた官道で襲撃されたという事件のことを？」
「そんなこともあったのか？」林東は馬春の方を見上げた。
馬春はゆっくりと首を振った。
「どうやら林掌柜は聞いていないようですね。当然でしょう。林記客栈の商売は岭南城内だけで、商隊とは何の関係もないのですから、聞かないのも普通です。」王在興は笑って言った。
「商隊を襲ったのは山賊ですか？」林東が尋ねた。
王在興は首を振った。「高級な霊鳥です。」
「高級な霊鳥？」林東は少し驚いた。
王在興は頷いた。「その霊鳥は百翼鳥と呼ばれており、非常に凶暴で、商会は一瞬にして多くの財産や人員を失いました。」
林東の心に動きがあった。雲嵐が彼に様々な霊獣や霊鳥について説明してくれたことがある。彼はぼんやりと聞いてはすぐ忘れてしまうが、高級な霊鳥であり、名前からして羽毛がたくさんあるようで、さらに凶暴だということなので、体格もかなり大きいはずだ。
一ヶ月前から、林東はすでに王六痣に命じて張大千のところから信頼できる乞食たちを連れて岭南郡の属する府県で支店を設立させていた。支店が宿屋システムに加わるには、林東が自ら一つ一つ訪れる必要があったのだ。
秋風府はともかく、岭南郡の残りの九府九十県を馬車で行くとなると、昼夜を問わず急いでも一年半はかかるだろう。林東の考えでは、フクロウのような獣鳥を連れて交互に飛んで行くことだ。時間をロスしなければ、一ヶ月ほどで十分だ。
より耐久力があり、飛行速度が速い霊鳥や霊獣を探すことも林東は考えていたが、岭南郡内でその条件を満たすものは多くなく、あっても見つけるのは極めて困難だった。そのため、林東は当面はフクロウのような獣鳥で間に合わせ、京城に進軍した後でこの問題を解決するつもりだった。
しかし今、どうやら高位の霊鳥が自らやって来るようだ。
「王会長、こんなことになったら、武測院が人を派遣して対処するはずですよね？」林東は焦りを込めて言った。
「岭南城の周辺百里以内にいる大漢国に忠誠を誓う武者は全員動員されたが、結果は大敗に終わった」と王在興は苦笑いしながら言った。「被害もかなり大きく、死傷した武者は三十人から五十人は下らないそうだ。」
林東は心の中で恥じ入った。本来なら他人の不幸であるはずなのに、自分はつい少し喜びを感じてしまっていた。仕方ない、これほどの被害が出ているということは、その百翼鳥の力が強大だという間接的な証拠だ。
力が強大なら、耐久力や速度も決して悪くはないはずだ。
林東は時宜に合わない発言が王在興に何か思われるかもしれないことなど気にせず、最も知りたかったことを口にした。「その百翼鳥、大きさはどれくらいですか？」
「よくわからない。翼を広げたら牛ほどの大きさだという者もいれば、木造の家ほどだという者もいる」と王在興は苦笑いしながら言った。「実際の大きさは、実際に行った者しかわからない。外で聞く話は、ただの噂に過ぎない。」
林東はほっとした。拳ほどの大きさの霊鳥を牛ほど、あるいは木造の家ほどの大きさだと誤って伝えられる可能性はそれほど高くない。
「ところで、その霊鳥は強者でさえも対処できないのですか？」
「林店主は季老のことを聞きたいのですか？」王在興は首を振って言った。「季老は半月前に閉関すると宣言し、武測院が派遣した人々も阻止された。本来なら、季老がいて、さらに武者たちがいれば、どんなに強力な百翼鳥でも対処できたはずだ。」
「では、武測院はどう判断したのですか？」林東は追及した。
「この百翼鳥は大規模な商隊だけを襲うので、通り過ぎる商人たちにはあまり影響がありません。そのため、武測院も季老に出てきてもらう必要はなく、代わりに人を京城に派遣して助けを求めました。時間を計算すると、少なくとも三五ヶ月はかかるでしょう。」王在興は説明した。「林掌柜もご存知の通り、一部の商品は長期間保管できず、三五ヶ月も遅れると目的地に到着した時には全額失う可能性が高いのです。また、派遣された商隊も三五ヶ月後にはかなり戻ってきます。もし分批で行動するなら、百翼鳥の襲撃範囲がどれくらいかわからない状況で、商隊の護衛があまりに分散すると、討伐を恐れない山賊に簡単に狙われてしまいます。」
「ですから……商会は影響を受けた大手商人たちと相談した結果、十万両の銀子を懸賞金として出すことにしました。これにより、大漢国に忠誠を誓っていない武者や宗門の弟子たちを引き付け、百翼鳥を倒してもらおうというのです。聞くところによると、各大家族はすでに百翼鳥を倒すことを家族の弟子たちの修行として捉え、こっそりと競い合っているそうです。銀子さえ集まれば、各大家族が送り出す弟子たちだけでも百翼鳥を倒すのは問題ないはずです。影響の大きさから考えて、林記客栈もいくらか銀子を出す必要があります。」
「いくら出すのですか？」林東は気分が良くなり、たとえ少額でも、十万両を全額出しても決して顔をしかめることはないだろう。
「五百両です！」王在興が答えた。
「たった五百両だけですか？」林東は驚き、王在興の意図が理解できなかった。たった五百両のために、王在興がわざわざ足を運ぶ必要があるのか？林記客栈のような規模の店舗であれば、どんなにけちでも五百両のために商会と争うことはないだろう。王在興が適当な人を送れば、簡単に銀子を手に入れられるはずだ。
王在興は林東が少ないと思っていることを知っていたが、それでも微笑みを浮かべながら根気強く説明した。「百翼鳥の出現による影響は三五ヶ月程度で、他の郡からの商隊が城南を通ることは難しいでしょう。林記客栈は食事や宿泊の面で岭南城でもトップクラスであり、すでに最大限の出資をしているのです。」
林東は王在興に他の意図があると見て、これ以上時間を無駄にするつもりはなく、口を開いた。「その銀子は、私たち林記客栈が出します。王会長は毎月万両以上の収入がありながら、商会のために五百両のためにも苦労して足を運ぶ責任感のある方です。もし資金が集まらなければ、私たち林記客栈が全額を補填するつもりです。」
「林掌柜は本当に気前の良い方ですね！」王在興は褒めた。
「とんでもない！」林東は指を鳴らし、言った。「馬春、会計室から五百両の銀票を持ってきてくれ。」
「えっ！」と、一方で馬春は頷き、まっすぐロビーへと向かった。
「林店主、あなたの宿屋には一晩で二十両以上もする天字房があると聞きましたが？」王在興は何気なさそうに言った。
林東はその意味が分からず、頷いて言った。「確かに天字房はあります。」
「林店主、なんてすごいんです。一晩に二十両以上もして、それでも客が絶え間なく訪れる部屋ですよ。」王在興は感心して言った。「京城であっても、こんなのは珍しいでしょう。」
「運が良くて、たまたま競争相手がいないだけです。京城でやったら、絶対に大損するでしょうね。」
林東は笑いながら首を振り、王在興の続きを静かに待った。
「林店主、あまり謙遜しないでください。林記宿屋のその天字房には、数え切れないほどの珍品や宝物があると聞いていますよ。」
王在興は内心喜び、今までこの林店主の一言一行はすべて自分の掌握下にあると思っていた。