第372章 特別な扱い

季郑弘の口元の笑みは、どんどん大きくなっていった。一方、彫刻のように静かな林東の注意も、季郑弘には理解不能なほど集中していた。
この瞬間、林東の頭の中には季郑弘の首とその動きの軌跡しかなく、他のものは一切存在しなかった。
5メートル、4メートル！
突然、林東のやや重苦しい瞳に鋭い光が閃いた。
次の瞬間、季郑弘の喉が締め付けられ、全身が空中で固まった。
流れ星のような赤い鞭の雨は、まるで時間に凍りついたかのように微動だにせず、やがて季郑弘がもがくにつれて消えていった。
うっ……
喉から漏れるかすれた声が自分の耳に届くと、季郑弘の意識は少しはっきりしてきた。息ができずに真っ赤になり、不安でいっぱいだった顔も落ち着きを取り戻した。丹田からは霊力が激しく溢れ出し、喉の圧力に抗っていった。
時間はそれほど長くなく、わずか4、5分だけだったが、季郑弘の顔には再び真っ赤な恐怖と不安が浮かんだ。喉に向かって流れる霊力も次第に減っていった。
季郑弘がもはや死を覚悟したその時、喉の圧力が突然消えた。体も見えない力に支えられ、ゆっくりと下方に沈んでいった。
季郑弘が再び立ち上がると、林東はすぐに近づき、先ほどの傲慢な態度はすっかり消え、急いでお辞儀をして言った。「季先輩、大変失礼しました。さっき、首を絞める力をどれくらい強くすれば、先輩を死に至らしめられると思いますか？」
季郑弘はすでに少し紫色に変わった首を触りながら、信じられないという様子で林東を見た。「お前、それは霊技か？」
「宗門の独伝で、明かすわけにはいきません。季先輩、ご容赦ください。」林東は素早く説明し、目には期待の色が浮かび、季郑弘に何かを伝えようとしているようだった。
「おそらく、あと3倍ほど強くなれば、抵抗する力を失うだろう。」季郑弘が説明した。
林東は苦笑いした。少し欲張りすぎたようだ。
敵の動きを予測し、『御無境』を使って事前に妨害することは、すでに完全に可能であることが証明されている。同じく心逆期一重であるため、霊力も大差ない。双方が消耗し合えば、相手の霊力が尽きた時点で、自分が消費した霊力は、自主修練で補ったとしても10％にも満たない。つまり、『御無境』があれば、同じ力を持つ敵を10人以上同時に相手にしても全く問題ないのだ。
言うまでもなく、これだけでも今日の実験結果は自分の期待を完全に満たしている。しかし林東はさらに一歩進んで、攻撃力についても尋ねてみたいと思っていた。

以前、彼はうっかり季郑弘を誤って殺してしまうのを恐れ、霊力を放出する速度を「御無境」の最大限の半分しか出さなかった。もし季郑弘の言う通りなら、同じ境界の相手を「御無境」だけで一瞬で倒すには少し足りなかったのだ。
「もし一つ下の境界なら……」
林東の顔に笑みが浮かんだ。一つ目の境界なら、間違いなく一瞬で倒せる！一つ上の境界なら、霊力の質と量からして、「御無境」だけでも簡単に勝てる。さらに一つ上の境界になると難易度は大幅に上がり、勝敗は五分五分になるだろう。
心神期に入ってからは、各境界間の差が広がり始め、林東にとって一つ上の境界の相手を倒すのは至難の業だった。しかし今は心逆期に入り、一つ上の境界の相手にも簡単に勝て、二つ上の境界の相手にも五割の勝算がある。その「御無境」の力を前に、林東が喜ばないわけがない。
林東がぼんやりと笑っているのを見て、季郑弘は彼の意図がよく分からず、思わず声をかけて注意した。「公子……」
「季先輩、さっきは失礼しました。」林東は我に返り、移動式の棚から長さ一メートルほどの凌雲樹の枝を五本取り出し、季郑弘に差し出しながら言った。「これは七階級の凌雲樹の枝で、修練を補助する霊材です。修練の際にそばに置けば速度が上がります。枝が緑色から白色に変われば、薬効がすべて吸収された証拠です。これ五本あれば、三ヶ月から五ヶ月以内に必ず季先輩が心逆期二重に突破できるでしょう。」
「修練を補助する霊材？心逆期二重に突破できるだと？」季郑弘は目を見開き、自分の耳を疑った。心逆期に役立つ修練補助用の霊材は、大きな宗門でさえも珍しく、ましてや他人に譲るなどあり得ない。
林東は頷き、笑って言った。「季先輩への謝罪と思ってください！」
緑色の凌雲樹の枝を見て、季郑弘は半信半疑だったが、林東が嘘をつく理由もなく、信じざるを得なかった。宝物が目の前にあり、近年最大の願いである心逆期二重への突破も手の届くところにある。季郑弘は迷いに迷い、結局手を伸ばすことができなかった。
林東は凌雲樹の枝を季郑弘の手に押し込み、話題を変えて言った。「季先輩、今日は正式な道から訪ねるつもりでしたが、目の悪い連中に中傷されてしまいました。たぶん……彼らは季府と縁を結ぼうと来たのでしょう？」
それを聞いて、季郑弘ももはや遠慮することなく、凌雲樹の枝を収納用の霊戒に入れ、顔に殺気を浮かべた。

「公子、ご安心を。誰であれ、調べ上げ次第、三日以内に必ず岭南城から消し去ります。」
「そんなに深刻ではありません。言葉の衝突があっただけです。本当に殺意を持っていれば、とっくに手を下していますよ。」林東は首を振りながら言った。「季先輩が少し教訓を与えれば十分です。あまり厳しくしない方がいい。さもないと、私の修行の心構えに影響しますから。」
「そうです、そうです……」大きな利益を得た季郑弘は当然、林東の言うことを何でも聞き入れ、すぐに約束した。「ただの小さな教訓なら、今日我が季府を訪れた者たちは全員、その代償を払うしかありません。彼らが公子に敵対する者たちと同じ日に来たのが悪いのです。公子、一人に十回の鞭打ちをして、季家が彼らを歓迎しないと宣言するのはどうでしょう？」
「その案は悪くない。」林東は頷いた。元々は季郑弘に誰が自分と衝突したのか調べさせ、それが分からなければ同じ時期に訪れた客全員を一網打尽にしようと思っていた。しかし季郑弘は今日訪れた者全員を一気に処理してしまったのだ。
巻き込まれた者たちは、自分が身分を隠す必要があり、季郑弘に洪万福との因縁を見抜かれないようにしなければならなかったため、不運だったとしか言えない。
「公子が満足ならそれでいいです。」季郑弘は言いたいことがあるようだったが、林東の正体を尋ねるべきかどうか迷っていた。
「季先輩、私にはまだ用事があります。また後日お伺いします。失礼します。」
林東は手を合わせて一礼し、季郑弘の返事を待たずに突然飛び上がり、あっという間に姿を消した。
季府の大広間では、洪万福が天来賭坊を蹴り、枫林酒楼や林記客栈を殴ったことを誇らしげに語りながら、季郑弘の一人息子であり季家の当主でもある人物に、連れてきた宝物を熱心に紹介していた。彼は、自分が十回の鞭打ちを待っていることなど全く知らなかった。
一方、林東は宿に戻った後、運送門を通って秋風城に到着し、そのまま武測院へと向かった。
武測院では、境界を登録しに来た武人たちが四つの長い列を作り、カウンターの方へとゆっくりと進んでいた。
カウンターのそばでは、杨来庭が汗だくになりながら、ある職員には灵测石を丁寧に扱うように、また別の職員には登録する際に字をきれいに書くようにと注意を促していた。彼の忙しさは四人の職員よりもさらにひどかった。それでも杨来庭は楽しんでいた。人気のない西南城の武測院で四十年以上も一人で掃除や料理、登録業務をこなしてきた彼は、カウンターにもたれてうとうとする日々にうんざりしていた。忙しいほど、彼は元気になった。
「おいおい、坊主、列に並べよ。」

「久しぶりだな？兄弟、秋風城の武測院は変わったんだ。楊管事は賄賂を受け取らない。登録したいなら、ちゃんと並んで待つんだぞ。」
「楊管事がいる限り、賄賂どころか、たとえ大漢国に忠誠を誓う武者でも、ちゃんと並ばなければならない。」
林東が前進し続けるのを見て、前任の院長である万崔林が何もしないだけの存在だったことから、皆の最初の考えは、この男は列に割り込んできたのだというものだった。列の前の人たちはまだしも、後ろの人たちはすぐに不満を抱いた。
「列に割り込むだと？」
楊来庭は笑った。また誰かが自分に面倒を持ってきてくれたのだ。
「楊老！」
林東が挨拶をした。
「林東？登録しに来たのか？」振り返った楊来庭は一瞬驚き、すぐに笑顔が額のしわに広がった。
林東は頷き、カウンターの上の霊測石を一瞥して尋ねた。「裏庭に持って行ってテストできますか？」
「いいだろう。君が頼めば、断ることはない。」
この半年間、悪しき風潮を徹底的に取り締まり、すべての武人の前では厳格な態度を取っていた楊来庭は、すぐに前に進み出て、一方の手で霊測石を、もう一方の手で登録簿を握り、皆の目の前で笑顔で林東を裏庭へと連れて行った。
大広間では、半分の人々がカウンターをぼんやり見ており、もう半分の人々は空っぽの裏口を呆然と見ていた。誰も信じられなかった。公正無私で、列に割り込む者たちを公然と叱責した楊管事が、私情を優先する時があるなんて。
裏庭で、林東は尋ねた。「楊老、任院長はいますか？」
「いるよ。今は修行以外は、君が来て境界を登録してくれるのを待っているだけだ。」楊来庭はもはや厳格な姿勢はなく、笑って言った。「心神期八重に達したのか？確か、年測まであと3ヶ月5日あったはずだ。」
「楊老、毎日私の年測の日を計算しているんですか？」林東は驚いて言った。
「無駄な期待をさせないためだ。君が来ても境界の登録ではなく、年測のためだったら困るからな。」楊来庭は急かした。「とにかく、心神期八重に達したかどうか教えてくれ。はっきりしないと心配だ。」
林東も楊来庭を待たせず、直接言った。「心神期八重ではありません。心逆期一重です。楊老、おめでとうございます。郡城の武測院で大管事になれますよ。もし暇があれば西南城に戻ったら、二品の大官の管事になれば、とても威厳がありますよ。」
「心逆期……一重？」楊来庭はしばらくしてようやく林東の言葉を理解し、開いた口がもう閉じられなかった。
「そうです。でなければ、なぜ任院長がいるか尋ねる必要があるでしょうか。」林東は笑って頷いた。

「そう、そう、そうです、院長。院長に伝えなければ。この知らせを聞けば、きっと私よりもっと喜ぶでしょう。」楊来庭は林東に声をかける暇もなく、片手に登録簿、もう片手に霊測石を持って、向かい側の小さな建物群へと直行した。
林東はゆっくりと歩いていたが、しばらくすると、楊来庭が入っていった部屋から一人の人影がよろめきながら現れた。それは間違いなく任青松だった。
足取りは不安定で、いつ転んでもおかしくない様子。両手は微かに震えており、その興奮ぶりがうかがえた。林東が少し理解できなかったのは、任青松の表情が、あっという間に狂喜から迷いへと変わり、20数メートルの距離の中で5、6回も変わってしまったことだった。