第三巻 途漫漫 第三八八章 与尔桃

南極仙翁の策略は失敗に終わり、心の中で驚いた。句芒の一撃で地面に倒されると、体の痛みよりも心の恐怖がさらに大きくなった。句芒に打ち負かされるのは、手に入れるものを取るのと変わらないのだ。自分が全力を尽くし、あらゆる策を巡らせても、結局は笑いものに過ぎなかったのだ。

句芒はさらに二度鞭を振り下ろし、「長生の道とは、奪って得られるものではない！」と叫んだ。偉大な長生大帝が、木神句芒に子供のように叱責され、頭を抱えて要所を守るだけで、避けることさえできない。

観音は冷ややかに傍観し、まるで自分のことではないかのようだった。句芒が三度鞭を振るうと、心の怒りは少し和らいだ。通風は五大行霊血陣を破り、句芒のもとに戻って「木神、その陣はもう破れました」と報告した。

句芒は頷き、牛魔王に「陣の中の者たちを連れ戻せ。ここに留まれば命が危ない」と言った。牛魔王は承知し、救出に向かった。

観音は冷ややかに「木神は本当に慈悲深いですね」と言った。
句芒は「観世音菩薩の大慈大悲には及びません」と答えた。
観音は「この陣が破れた以上、あなたたちの願いは叶った。なぜまだ私の自在宮にいるのですか？」と言った。

覆海蛟は「我々龍族の至宝は、当然元の持ち主に返されるべきです」と言った。
観音はひどく疲れた様子で手を振り、「全部持って行きなさい」と言った。

覆海鞭使いは銀鞭で自在宮の夜光壁を巻き取り、「行きます！」と言った。彼はさらに覆海鞭で道を作り、齐天岭の者たちは力を振るって去っていった。

観音は自在宮の廃墟を見て、真っ暗で荒廃し醜い様子に心を痛め、法力を使って「みんな散ってしまえ！」と叫んだ。修行者たちはまるで恩赦を受けたかのように、それぞれ逃げ去った。

南極仙翁は地面から立ち上がり、句芒の三度の鞭打ちを受けて体内の真気が滞っているのを感じた。鞭には何か不思議な力があるのだろう。しかし、少し法力を使うだけで外傷を隠すことができた。観音のそばに来て、南極仙翁は「齐天岭の妖炎がこれほどまでに横暴だ。菩薩はなぜ仏老に報告しないのですか？」と尋ねた。

観音は淡々と「もういい。結局は他人のものだ。無駄な労力に過ぎない」と言った。

そう言うと、観音はふわりと浮かび上がり、南極仙翁を顧みることもなく、水から出て落伽山へ戻っていった。

南極仙翁は広大な廃墟の中に自分だけが残っているのを見て、首を振りながらため息をついた。「何百人もの修行者が、こんなにも簡単に散ってしまうなんて残念だ。」

※　※　※

一方、悟空は皆が去った後、石室に行って唐僧の様子を見に行った。
唐僧は相変わらず丸まったままで、その玉箱は彼のそばに置かれたまま動いていなかった。悟空は唐僧を見つめ、如来に操られて繰り返された十世の輪廻を思い出し、自然と心が痛んだ。

以前『西遊記』を読んだときは、唐僧をただのおしゃべりで頑固な普通の僧侶だと思っていた。しかし、この世界に来て初めて、実際には唐僧こそが最も自分の意志に従えない人間だと知った。今回目覚めたら、彼に本当の自分になってもらえるようにしてあげたい！唐僧と孫悟空の運命的な絡み合いであれ、造化の神猿との血縁であれ、もう二度と他人に操られることは許さない。

悟空は心の中で誓い、玉箱を開けて、香り高い最後の蟠桃を取り出した。すると唐僧の体が動き、目を開けてその蟠桃をじっと見つめた。口を閉じていなければ、よだれが流れ落ちるところだった。悟空は蟠桃を差し出し、「君にあげる」と言った。

唐僧は信じられない様子で手を伸ばさず、「私に？本当に私に？」と尋ねた。悟空は頷き、「君にあげると言ったら、あげるんだ」と答えた。唐僧は蟠桃を見てから悟空を見て、突然「お前は霊明だ！」と言った。

悟空は大喜びし、「そう、私だ！」と答えた。しかし唐僧は首を振り、「君がくれても、私には食べられない」と言った。悟空は驚いて「なぜだ？」と尋ねた。唐僧は「私はまだ君に蟠桃を一つ返していないんだ」と答えた。

悟空は戸惑った。それはいつのことだ？いつ私が君に蟠桃をあげたというのか？唐僧は続けて言った。「君は忘れているかもしれないが、私は覚えている。昔、蟠桃の木で私たち七人で桃を探していた時、君は目が鋭く、すぐに二つ見つけた。私だけは一つも見つけられず、君は私に一つくれたんだ。」

悟空は、唐僧が少し眠っていた間に、天地が創造された頃に自分が彼に蟠桃を一つあげたことを思い出したのだと悟った。彼はそれをまだ覚えているのだ！悟空は「私が君に蟠桃をあげるのは当然のことだ。食べればいいだけだ。返す必要なんてない」と言った。唐僧は首を振り、ため息をついて「私はもうこの人生では役立たず同然だ。食べても無駄だ。やはり君に返すべきだ」と言った。

悟空は心の中で思った。この蟠桃は君の修行を高めるためのものではない。それは君の造化の精を高めるためのもので、この人生でも来世でも大いに役立つのだ。悟空は唐僧と議論せず、彼をつかんで口を開け、無理やりその蟠桃を押し込んだ。唐僧はただの肉体を持つ人間なので、当然抵抗する力もなく、その造化の蟠桃を皮も核も含めて丸ごと飲み込んでしまった。

蟠桃が口に入ると、唐僧は一滴の汁も漏らさないように口をしっかり閉じた。悟空の親切な心を裏切ってはならないと思ったのだ。ようやくその蟠桃を飲み込むと、唐僧は苦笑いして言った。「お前、師匠に手を出すとは何事だ？」悟空は驚き、大笑いして言った。「師匠だと？まさかまた西天へ経を取りに行きたいのか？」

唐僧は少し考えてから、つぶやくように言った。「自分の本当の姿を知っている以上、もう二度と西へは進まない。ただ……如来がそう簡単に諦めるはずがないだろう？」そう言うと、首を傾げてまた眠ってしまった。
悟空は唐僧を見て言葉を失い、仕方なく彼が目覚めるのを待った。周囲に異変はなく、悟空は幸いにも観魂の術を使い、唐僧の三魂七魄を注意深く調べた。
見てみると、悟空は大いに喜んだ。蟠桃の力は確かに造化の身に最も適しており、唐僧の三魂七魄の中の造化の精は以前よりも少し増えていた。そしてその蟠桃は依然としてゆっくりと造化の力を放っていた。おそらくこの蟠桃の力が尽きれば、唐僧も目覚めるだろう。
そう考えていると、唐僧がぼんやりと「九環錫杖、九環錫杖……」と言うのが聞こえた。
「え？」唐僧がなぜ九環錫杖のことを口にするのかと思い、悟空は外を見ると、九環錫杖がちょうどドアの横に立てかけられていたので、「錫杖はここにあるよ」と言った。
唐僧はその一言だけ言うと、またうとうとと眠ってしまった。その眠りは一時間以上続き、悟空は外で何か音がするのを感じ、すぐに飛んで入ってきた。
悟空は尋ねた。「あの件はうまくいったのか？」
通风は頷いて言った。「陣法は完全に破壊された。再び築き上げるには、千の困難がある。」
悟空は尋ねた。「なぜそう言うのだ？」
通风は言った。「五大行体の二十五人は、非業の死を遂げた者を除き、全員連れ戻された。再びその二十五人を集めるには、千年百年かかるだろう。」
悟空は頷いて言った。「それで如来の考えを断つつもりだな。」
通风は言った。「自在宮は破壊され、西海の夜光壁も海蛟によって元の場所に戻された。これでようやく物は元の主に返ったということだ。」
悟空がまだ答える前に、白龍馬が「シュルルル」と長く鳴き、二人を驚かせた。悟空は笑って言った。「彼もここにいるのを忘れていた。」
白龍馬は体を震わせて人間の姿に変わり、「師兄、そしてこの先輩に感謝します」と言った。
悟空は驚いて言った。「どうしてまた人間の姿に戻れたのだ？」
玉龍は言った。「さっき、大師兄と師父がもう取経に行かないと言っているのを聞きました。馬の姿のままではもう何の役にも立ちません。」
悟空は恥ずかしくなった。白龍馬は長い間唐僧と共に取経してきたが、彼は白龍馬を玉龍として見なさず、ただの普通の馬だと思っていた。さっき唐僧と話していた内容もすべて白龍馬に聞かれていたのだ。自分が齐天岭とこっそり結託しているとか、造化の流れに属しているとか、灵明神猿だとか……白龍馬も愚か者ではないので、当然何かを察することができた。これはどうすればいいのか？

玉龍は言った。「師兄、私も経を取りに行くが、それは私が仏を心から信じているからではない。これは祖龍が私に霊山で潜入するよう命じたのだ。今日の出来事は偶然耳にしたが、事の重大さは分かっている。絶対に一言も漏らさない。」
悟空は頷いた。小玉龍の言葉の大半は信じていたが、自分と玉龍は長い間一緒にいたものの深い交流はなく、如来の手口は奇妙で予測不可能なので、もっと警戒しなければならない。
悟空は唐僧がまだ深く眠っているのを見て、心の中で考えた。あの件は長く引き延ばされてきたが、もう経を取りに行かないのだから、如来との関係が悪化するのは時間の問題だ。今こそ行動する時だ。
そこで悟空は通風に言った。「ここで見ていてくれ。私は天に行ってくる。」
悟空は白龍馬を連れて獅駝嶺を離れ、直接三十六天の北天門へと向かった。
紫霄宮の門の前で二人は姿を安定させ、亀将と蛇将が迎えに来て喜んで言った。「大聖が来られました。」悟空は礼を返して言った。「真武大帝は宮中にいらっしゃいますか？」
亀将は言った。「大帝は早くも指示を出しておられます。他の者は伝えてからでなければ中に入れませんが、大聖が来られたので直接殿に入れます。」
悟空は笑って言った。「紫霄宮は本当に人を扱うのが上手だな。誰が来てもこんな風に話すのか？」
亀将は急いで言った。「とんでもない、決して嘘ではありません。」
悟空は玉龍を連れて直接大殿に入った。真武は悟空が来たのを見て喜びの表情を浮かべ、言った。「悟空、どうして暇ができたのか？」
悟空は言った。「今日だけでなく、これからは毎日暇になるかもしれない。」
玉龍は真武を見て数歩下がり、深く礼をした。真武は言った。「西海の玉龍、お前は唐僧と一緒に経を取りに行ったはずだ。どうしてまた人間の姿に戻ってきたのだ？」
玉龍は恐る恐る答えることができなかった。悟空は笑って言った。「その話は後でゆっくり説明しましょう。まず大帝、小玉龍に行く場所を用意してください。」
真武は頷き、部下の五龍の一人を呼び出し、玉龍を後殿に連れて行った。
悟空は言った。「齐天嶺と霊山の戦い、大帝はご存知ですか？」
真武は言った。「こんな大事、私が知らないわけがない。」
悟空は言った。「大帝はどう思われますか？」
真武は言った。「この件については……私と紫薇は何度も話し合った。道教は穏やかで、仏教は陰険だ。地蔵王菩薩が現れなければ、いつまで続くか分からず、おそらく何も成果が出ないまま終わっていただろう。」
悟空は考えて言った。「つまり、今回は地蔵王の功績ということですか？」
真武は大笑いして言った。「私は生まれつき戦争好きだから、当然そう思う。地蔵だけでなく、齐天嶺も大いに役立ったはずだ。」
悟空は言った。「齐天嶺の人々は、好戦的な者が多く、策略を練る者は少ない。しかし、俗に言うように、力で十人を倒せる。どんな陰謀や策略があろうと、ただ突き進めば本当の姿が現れるのだ。」

真武は立ち上がり、「私の内室で詳しく話そう」と言った。悟空は真武に続いて内室に入り、そこが老君の葫芦や燃灯の定光殿と大体似ており、どちらも時間の流れが遅い構造になっていることに気づいた。ああ、時は流れ去りやすい。私が待っている暇などあるだろうか。神仙が時間を大切にしないなどと、誰が言ったのか！