第368章 心逆期の衝撃

スポーツスターである李大峰と王梁、そして賭け試合がもたらす影響が次第に明らかになってきた。
試合が終わった翌日、4試合で1試合あたりの平均チケット販売数は1,300枚以上に達し、以前より500枚以上多かった。
3日目にはさらに販売数が増え、入場率は半分を超えて1,500枚以上になった。その後数日間もこの水準を維持し、第2批のスポーツスターが登場し、熱烈な宣伝が始まって3日目には、1日あたりの平均チケット販売数が再び上昇し始めた。
第2批のスポーツスターの話題が収まる頃には、1日あたりの平均チケット販売数は1,800枚以上に達しており、初回の宣伝ほどの増加幅はなかったものの、着実な増加の勢いには衰える気配がなかった。
1日あたりのチケット販売数が増えるほど、観客数も自然と増え、それに伴い林記客栈の営業に与える影響も大きくなっていった。
林記客栈が枫林酒楼と手を組んで洪福酒楼と対抗して以来、霊石扇や貴賓カードといった特徴を活かし、天気が正常な日には2階と3階の大口客の合計で1日平均約300組が訪れ、これはほぼ50％の入場率に相当する。4階の20の個室でも1日に50組ほどが利用している。
林記体育館でスポーツスターや賭け試合が行われるようになり、観客数が増えるにつれて、林記客栈の営業は超大口客に関しては大きな変化はなかったが、大口客の数は明らかに増加し、日に日に好調になっていった。わずか半月で1日あたり400組にも達した。
洪福酒楼との戦いは依然として続いており、洪万福は郡衙からの圧力がなくなったことで、賭場でも酒楼でも非常に強い闘志を見せている。短期間で両者とも逆転の兆しが見え始めている。
もちろん、これは表面的なことに過ぎない。洪福賭場と天来賭場の勝敗については、林東は気にも留めていない。彼には十分な自信があり、洪福酒楼は枫林酒楼と林記客栈の連携に耐えられず、勝敗は時間の問題に過ぎないと考えている。
夜が更け、客栈の裏庭の部屋で、油灯の光の中、林東の顔には静かな重苦しさが浮かんでいた。
丹田の中では、激しい霊力が何度も内壁を衝撃し、その後経脈に戻り、再び力を蓄えて丹田に戻り、再び内壁を攻撃する。
丹田の内壁はどんどん薄くなり、林東の頭の中には次に必ず破裂するという考えが次々と浮かんでくる。しかし、次が来て、また次が来る……

日が昇り月が沈み、セミの翼のように薄い内壁が頑なに耐え続けている。数日間休むことなく続けてきた林東もまた、歯を食いしばって耐えていた。
再び霊力が力を失い経脈に戻り、特定のルートを通って力を蓄え始めたその時、背中に激しい霊力が現れ、無理やり経脈に侵入してきた。
林東は驚愕し、突然侵入してきた霊力を経脈から追い出そうと霊力を制御しようとした。その時、背後から落ち着いた声が響いた。「集中しろ。もし一時停止して影が残れば、後で心神期九重を突破しようとしても、頂点に立つ強者の助けがなければ天に登るようなものだ。」
激しく鼓動していた心臓が徐々に落ち着き、その代わりに全身に喜びが広がった。林東はその声の主が風岳だと分かった。
風岳の実力なら、自分では霊力を蓄えることはできないが、心逆期九重の経験がある。彼の助けがあれば、もともとほんの少し足りなかっただけなので、一気に突破するのは難しくない。もちろん、風岳が本当に助けようとするならの話だが。
林東の背中に冷や汗が浮かんだ。普段なら風岳の存在を感じ取れる自信があったが、突破時には注意力が集中しすぎて、外界からの異変を感じ取ることができないのを忘れていた。もし風岳に本当に殺意があれば、たとえ自分が頂点の強者でも一瞬で追い出せる宿屋システムがあっても、逃れることはできないだろう。
これからは突破が必要な時は、まず護衛を何人か雇ったり、霊陣をいくつか設置したりしなければならないだろう。
少し躊躇した後、林東は体内の霊力を安定させ、風岳の霊力が経脈に入るのを許した。
「私の霊力を持ってもう一度試せ」と風岳の声が再び響いた。「少し霊力を分けて私の霊力を先導させ、自分の霊力はほとんどを予備として使え。」
林東は深呼吸し、霊力の一部を分けて風岳の霊力に混ぜた後、その巨大な霊力を丹田に向かって引き寄せ始めた。
普通ならともかく、丹田はすぐに霊力で満たされ、入ってくる霊力が増えるにつれて次第に膨らんでいった。
風岳の霊力がすべて丹田に入ると、内視すると、薄い丹田の内壁に細かい亀裂が現れているのが見えた。
迷うことなく、林東は外に残していた霊力を一気に丹田に送り込んだ。
亀裂は肉眼で見えるほどの速さで広がり、やがてドンという音と共に完全に破裂した。
林東の体が震え、閉じていた目が急に開かれた。その目は池の水のように澄んでいた。

体内を見ると、丹田はすでに消えていた。その場所には、ぼんやりとした霧だけが残っている。意念を動かすと、霧の中から実体のあるかのような水流が急速に噴出し、すぐに経脈の中へと流れ込んでいく。
心念が変わると、水流のような霊力が経脈の中を一瞬で通り過ぎ、あっという間に再び丹田に戻る。これまでの修行の速度よりも明らかに数倍速く、霊力も数十倍も清らかで純粋になっている。
「よし、これでお前も正式に心逆期に足を踏み入れたと言えるな。新しい丹田が形成され、霊力が数十倍に圧縮・精製されれば、力が十数倍に膨れ上がるのが分かるだろう。心神期九重の力を持つ者たちが十数人集まっても、今のお前を倒せるとは限らない。」
銀鈴のような鎖の音を立てながら、風岳が林東の前に現れた。
「風先輩、助けていただき感謝します。」林東は急いでお辞儀をした。
「とんでもない。たまたま通りかかって、お前の突破を見て、手伝っただけだ。」風岳は首を振った。「私がいなくても、お前なら三五日以内に必ず突破できるはずだ。」
「それは分かりません。私はもう三日四日連続で突破しており、あと一、二日しか持たないでしょう。それでもダメなら、風先輩が言ったように、一旦中断して諦めた後に再び突破しようとしても、まるで天に登るように難しいでしょう。」
林東も首を振った。実際、彼は心逆期に突破できないことを心配していない。たとえ鼎老人のような頂点の強者がいなくても、彼には他の方法がある。最も簡単なのは、まだ使ったことのない二種類の補助修行用の霊丹を利用するか、大量の凌雲樹の枝を使うことだ。これにより薬効は多少失われるが、突破自体には問題ない。
林東がわざと風岳の助けを大げさに表現したのは、風岳が今回訪ねてきたのは何か目的があるからだと信じていたからだ。でなければ、真夜中に訪ねてきて、自らの霊力を消耗してまで助けるはずがない。たとえ頂点の強者であっても、心神期九重の武者を心逆期に突破させるには代償が必要であり、もともと自力で修行できず、心逆期九重に過ぎない風岳にとっては、その代償を回復するには少なくとも半年はかかるだろう。
あの日、裏庭でわざと風岳に天凤椒を数本渡したのは、林東が天剣宗に足場を築き、いつか天剣宗に上がった際に風岳を味方にできるようにしようと考えていたからだ。今、風岳が自ら訪ねてきたのだから、林東はもちろん見逃さない。わざと彼の助けを大げさに表現したのは、風岳が目的を口にするのを待ち、状況に応じて彼を留めておけるかどうかを判断するためだった。

心逆期九重に達し、性格は少し変わっているものの付き合う価値のある人物だ。もし彼を説得して宿屋で余生を過ごさせることができれば、鼎老头に次ぐ強力な切り札が増えることになる。風岳に恩を感じさせ、自分もその恩に報いることができれば、風岳を留めておく可能性は間違いなく高まるだろう。
「たかが手間の話だ。」風岳は右手を振ると、林東のそばに置かれていた凌雲樹の枝が彼の手の中に飛び込んできた。
「これは……凌雲樹ですか？」
「風先輩、目が良いですね。」林東は笑いながら尋ねた。「風先輩は天剣宗の二人の長老と一緒にいるんじゃないですか？どうして……」
「秦老儿は伏兵がいることを知りながらも、自分の力を過信して無理に突入しようとした。結果、逃げ出すことはできたが、全員が怪我を負ったんだ。」風岳は説明した。「俺は彼らと違って、霊力を回復するには万霊椒をたくさん食べればいいから、彼らより早く回復できる。さらに秦老儿は、たとえ逃げ出しても経脈が制御されているため、大量の万霊椒を提供できるのは天剣宗だけだと思っていて、あまり警戒していなかった。だから俺は外に出て息をつくことができたんだ。」
「なるほど！」林東は尋ねた。「では風先輩、これからどうするおつもりですか？」
「他に何がある？一日でものんびり過ごせればそれでいい。もうのんびりできなくなったら、また秦老儿のところに戻って縛られるだけだ。」風岳は笑った。「でもお前は、もう少し気をつけた方がいい。行く途中で、秦老儿は雲蒼穹の娘を必ず見つけられると思っていて、もし彼女が天剣宗に戻ることを拒んだらと心配して、封正揚に実力を上げるための上級の丹薬を数粒与え、どこから手に入れたのか分からない上級の霊技の書物も渡して、こっそりと皆の後をついて修行させ、合図があれば先にここに戻ってお前を始末するようにしたんだ。」
少し間を置いて、風岳は冷ややかに笑った。「考えてみれば、この案は確かに悪くない。秦老儿の威信があれば、梁老儿や彼のもう一人の弟子は、封正揚も岭南郡にいるということを絶対に漏らせない。さらにお前を殺すための霊技も前例のないものだから、雲蒼穹の娘がどんなに賢くても、これが彼の仕業ではないかと疑うだけで、直接対決することはできない。残念ながら、秦老儿は見落としている。お前はすでに心逆期に到達している。もし彼の弟子が本当にやってきて、お前が準備をしていれば、彼らにとっては死路しかないんだ。」
「風先輩、ご忠告ありがとうございます。そうでなければ、林東は今回大変なトラブルに遭うところでした。」林東は急いでお辞儀をして感謝の意を表した。

「いや、まあ悪くないと思うが、数言葉のことだ、大したことじゃない。」風岳は首をひねりながら、何気ない様子で言った。「用がなければ私は先に行くよ。早く丹田を形成してくれ！ところで、前にくれた天鳳椒はまだあるか？」
林東は思わず呆然とした。助けてくれるだけでなく、陰湿な策略にも警戒を促す風岳が林記旅館に来た目的は、霊材にもならない天鳳椒のためだけだったのか？