第369章 天鳳椒の用途
前回、風岳は天鳳椒を軽蔑していたが、今回は真夜中に駆けつけ、霊力を消耗して助けてくれたり、封正揚に親切に注意を促したりした。間違いなく、この天鳳椒には風岳にとって特別な用途があり、単に美味しいだけではない。
そうでなければ、風岳は前回、天鳳椒を軽蔑するはずがない。こうするのは、秦孟泰たちに何かを悟られないようにするためであり、ただ美味しいからといって、そこまでする必要はない。
思考が急転し、林東はすぐに笑って言った。「風先輩が天鳳椒に興味がないのかと思っていました！」
「後味が悪くないし、逃げ出せたから、万霊椒がなければ天鳳椒で我慢するしかない。」風岳はさりげなく言った。「私の人生で好きなものは多くない。修練や錬器以外では、唐辛子を食べることくらいだ。」
「風先輩が好きならそれでいいです！」林東は何も役立つ情報を引き出せずとも焦らず、移動キャビネットに意識を向け、備蓄されている箱いっぱいの天鳳椒から半分ほど、およそ百本ほどを取り出した。
テーブルいっぱいに並べられた天鳳椒を見て、風岳の顔に喜びが浮かんだが、すぐに赤い瞳に迷いの色が浮かんだ。
「これだけか？」
「私の持っているのはこれだけの天鳳椒で、主に身の回りに置いているだけです。どうせあまり場所も取らないし、将来役立つかもしれません。もし風先輩が物足りないと思うなら、料理長にもう少し頼んできます。」林東は笑って説明した。「この天鳳椒は、うちの宿の看板料理の材料の一つで、普段からかなり保管しています。十数斤取り出すのは問題ないでしょう。」
「十数斤？」風岳の思考は電光石火のように速く動き、そして何気なく言った。「十数斤なら、三五日は噛み続けられるな……」
「風先輩が唐辛子にこんなに強い欲求を持っているとは思いませんでした。」林東はこれで風岳が産地を聞き出そうとしているとすぐに気づき、困った顔で言った。「残念ですが、この天鳳椒の産地は何万里も離れた場所にあります。霊材ではありませんが、生育環境も極めて特別で、百数十エーカーの雑草の中から数本しか採れません。私が派遣した者が近隣の住民を動員しても、一ヶ月で十数斤しか採れません。時間を計算すると、もし風先輩がまだ欲しいなら、次の batch は三ヶ月後に届き、六十数斤になります。」
「そんなに複雑なのか？どこにあるんだ？」風岳は追及した。
林東は困った。彼は、風岳が天鳳椒への渇望を隠すため、正確な住所を得るまではもう尋ねないだろうと思っていた。せいぜい次に会ったときにまた話を聞き出そうとするだけだろうと。しかし、風岳はこんなにも急いでいるとは思わなかった。
「天鳳椒は、我々の宿の六道の看板料理の主要な食材です。産地は……」林東は言葉を濁した。産地のことは絶対に口に出さない。そうしなければ、これからは風岳に会えなくなるだろう。
風岳の真紅の双眸に一瞬鋭い色が走ったが、すぐに消えた。そして、豪快に手を振って言った。「林兄弟が言えないなら、まあいい。私もただ気まぐれに聞いただけだ。」
「風先輩のご配慮に感謝します。」林東はすぐにお辞儀をして感謝し、心の中で安堵した。風岳が自分が心逆期に到達するのを助けるために霊力を過度に消耗し、天鳳椒への欲求を明かす前は、いつでも産地を聞き出すチャンスがあるため、強制手段に出ることはないだろうと予想していたが、それは推測に過ぎず、確認できて初めて本当に安心できる。
もし風岳が本当に突然手を出してきたら、林東はすぐに彼を宿から蹴り出すことができる。しかし、その後のトラブルは決して小さくない。少なくとも、風岳が騒ぎ出した場合、宿はしばらく閉店しなければならない。
「もういいです。特に用がなければ、私は先に行きます。」風岳は何気なくテーブルの上の天鳳椒を一瞥し、尋ねた。「収納用の霊戒はありますか？一つください。」
「この頭が……」林東は頭を叩き、移動式の収納庫から霊戒を取り出し、風岳の前に差し出しながら尋ねた。「風先輩、少し待っていてください。料理人を呼んで、十数斤の天鳳椒を持ってきますか？」
「必要ない。どうせ十数斤では足りず、食べている最中に突然なくなると困る。まずは少し食べて満足させてから、その六十斤が届いたら思いっきり食べよう。」風岳は手を振り、霊戒を受け取ると、テーブルの上の天鳳椒を一気に中に吸い込んだ。そして突然顔を上げて言った。「そうだ、林兄弟、産地に数人の仲間を派遣して、一度にたくさん集めてもらえないか？」
林東は申し訳なさそうに首を振った。「恐れ入りますが、それは無理です。天鳳椒は半年かけて成熟し、産地の草原でしか育ちません。一回に収穫できるのは六十余斤で、それもすべて私が持ち帰りました。」
「自分で栽培できないのか？」風岳は我慢できずに尋ねた。
「本来は無理なんだ。うちの林記客棧には今、十数店舗あって、毎年必要な天鳳椒の量は50斤ほどだ。今は十分だが、これから店舗を増やせば間違いなく足りなくなる。林記客棧の看板料理は合計8品あるが、そのうち主材料として天鳳椒が使われているのは6品もある。だから重要度は非常に高いんだ。多くの農民を雇って栽培を手伝わせたが、もう1年近く経ってもうまくいっていない。」林東は断定的には言わず、困った様子で言った。「2ヶ月前には、霊材を報酬にして、霊材の栽培経験がある武者を頼んだんだ。うまくいくかどうかは、彼からの返事を待たないとわからない。」
「それなら、数ヶ月後にまた来ます。林兄弟、この天鳳椒を50斤だけ残してもらえませんか？」風岳が尋ねた。
「少し倹約すれば、銀子の損失は少ししかない。私が客棧を経営するのは、ただ店舗を増やすのが好きだからだ。銀子なんて大したことない。看板料理が台無しにならなければいい。風先輩が頼むのだから、断る理由などない。」林東は笑って言った。
「それなら、林兄弟、3ヶ月後にまた会いましょう。」風岳は鎖で縛られた両手を林東に向かって曲げ、突然半開きの紙窓に向かって飛び出し、一瞬で姿を消した。
林東はその後、客棧システムの地図を開き、風岳が去ったことを確認してから、前に進み出て紙窓を閉めた。そして、その視線は微かに鋭くなった。
風岳との会話を整理しながら、林東はこれらの会話から得た情報をゆっくりと整理した。まず、天鳳椒は風岳にとって間違いなく大きな魅力がある。そうでなければ、あんなに慎重に行動し、さらには霊力を消耗してまで手伝おうとはしないだろう。林東は、風岳が去っているこの数ヶ月間、必ず何とかして良いものを集めて自分に送ってくるだろうと信じていた。その目的は、自分に感謝させ、信頼関係を築いた上で、天鳳椒の産地を探り出すためだ。
問題は、天鳳椒が一体何によって風岳を引きつけているのかということだ。林東は、これが全ての鍵だと考えていた。
風岳の現在の状況を考えると、最も重要なのは封印を解く方法を見つけることだ。そうすれば、逃げ出した彼は自由に行動できる。そうでなければ、万霊椒がなく、霊力も尽きた彼は、せいぜい普通の人より強くて健康な老人に過ぎず、せいぜい自分が集めたいくつかの霊材入り唐辛子のおかげで、武者に出会っても危険を感じることはないだろう。しかし、それだけでは風岳のような実力者にとっては、閉じ込められているのと変わらず、天剣宗に戻った方がましだ。天剣宗には大量の万霊椒があり、修行はできなくても、少なくとも心の力で五、六重の実力を保つことができるからだ。
もう一度言うが、風岳にとって二番目に重要なのは、体についている正体不明の鎖を取り除くことだろう。どんなに強力な力を持っていても、手足を縛られていれば力の発揮に多少なりとも影響が出る。それに、一日中ブレスレットや足輪をつけて街を歩くのは見栄えも悪い。林東は自問した。もし自分が同じ立場で、他のことに何の心配もなければ、力を回復させること以外で最優先にするのは、たとえその鎖が九階の霊器であっても、何としてでもそれを断ち切ることだろう。
しかし今、風岳は体にかけられた封印を解き、鎖を外すことへの熱意が、大量の天鳳椒を手に入れることに比べてはるかに低いようだ。林東は思わず頭を叩いた。自分の体にかけられた封印や鎖にはどうやっても解く方法がないと悟り、興味を唐辛子を食べることに移したのか？もし本当に力の回復を諦めているのなら、風岳は逃げ出さなかっただろう。天剣宗に留まれば、秦孟泰以外に彼に無礼を働く者はいないはずだ。それは莫剣尘の態度からも明らかだ。さらに万霊椒も十分にあるし、天剣宗の監視もそれほど厳しくない。外での生活は、天剣宗での生活ほど快適ではないだろう。
色々と考えた末、前回風岳がわざと秦孟泰に自分の天鳳椒に対する態度を隠したことと合わせて考えると、天鳳椒が彼の力の回復に役立つ可能性以外には考えられない。しかし天鳳椒はただの普通の植物に過ぎない。もし風岳が霊材系の唐辛子を服用し、莫剣尘が推測するように、その中に含まれる霊力を自分のものにできるのなら、天鳳椒には何の役にも立たない。
可能性としては、風岳が霊材系の唐辛子の霊力を吸収できないということだけだ。それとも……唐辛子に関連する何かか。おそらく辛味に関係があるのだろう。霊材系の唐辛子と比べて、天鳳椒の唯一の利点は辛味だけだ。もしかすると、辛味を利用して経脈を刺激し、外部の霊気を自ら吸収するような霊技があるのかもしれない。そうでなければ説明がつかない。
もう少し考えたが、これ以上信頼できる可能性はないと確信し、林東はその考えを頭から追い払った。一体何が原因なのかは、その時に風岳から聞き出せばいい。主導権は自分の手にある。本当に知りたければ、聞き出せないわけがない。それに、自分が風岳に期待しているのは、彼を林記客栈の切り札にすることだけだ。もし風岳が天鳳椒の辛味を利用して吸収した霊気が経脈の霊力と共存できず、修行の助けにならないのであれば、その理由は彼にとって重要ではない。
次は封正揚への対策を考える時だ。林東の目に冷たい光が閃いた。予想通りなら、行動を起こすのはまだ4ヶ月以上先だろう。雲嵐が出てくるのを待たなければ、秦孟泰からの指示を得ることはできない。
自分はすでに心逆期一重の力を持っているので、突破段階にない限り、たとえ奇襲を受けても余裕を持って対処できる。万が一に備えて、効果を無駄にしたくないため、まだ服用していない霊果や霊丹である漢豊果と聞楽丹も、当面は食べられない。
どうせ漢豊果や聞楽丹は逃げない。4ヶ月後に力が向上しても、それらを食べると効果が少し無駄になるので適しておらず、心逆期二重になってから食べても遅くはない。
林東を悩ませているのは、封正揚をどうするかということだ。殺すか、殺さないか、それが問題だ。