第363章 ブローカー集団

20文しかしないチケットが2両の銀貨もするほど高騰し、その利益は値段を吊り上げた者が得るのはまだましな方で、このような高額な価格では明らかに大金持ちだけがチケットを買える。つまり、観客層が大幅に減少し、スポーツスターが出演する試合の方が、そうでない試合よりもチケットの売上が低くなる可能性さえある。
さらに、林記体育館は宿屋のビジネスを補助する存在であり、宿泊棟もロビーも大金持ちを呼び込むことを主目的としている。しかし、観客全員が大金持ちだけだと、彼らは自分の身分を意識して思い切った行動が取れず、雰囲気も大きく損なわれ、試合の見応えにも影響が出る。
こうした問題が長期化すれば、林記体育館にとって確実に大きな影響を与えるだろう。
言うまでもなく、林記体育館に求められているのは持続的な発展であり、無茶な行動は決して良いことではない。
「ねえ、チケットはいる？」
林東が対策を考えていると、短い上着を着て小さな木の枝をくわえた青年が彼の前に現れた。
青年の手には、10枚以上もあるチケットの束が林東の前で揺られていた。
林東は平静を装って尋ねた。「いくらだ？」
「8列目は1枚につき6両、7列目は8両で、1列ずつ前に行くごとに2両増えます」と青年は何気なく答えた。
「1列目は20両もするのか？」林東は少し驚いて言った。「そんなの買う人がいるのか？」
「金持ちにとって20両なんて大したことありませんよ。一食分に過ぎません」と青年は軽蔑的に言った。
「もうあと30分ほどで試合が始まるな」と林東は笑って言った。「売れないのでは心配しないのか？」
「気にしませんよ。最も高いのでも1枚200文ですから」と青年はさらりと言った。「自分で見に行けばいいんです」
「高すぎる。他の人に聞いてみる」と林東は首を振った。まだ時間があるうちに、チケットを売った人数や枚数を把握し、それから対策を考えようと思っていた。
「全部彼らの一族の仕業で、値段交渉は無理です」
一方で怒った声が上がった。林東が振り返ると、2人の少年と1人の少女が近づいてきた。年齢は14、15歳くらいだった。
「みんな同じ一族なのか？」林東は思わず眉をひそめた。最初の試合で、組織的で規律正しいブローカー集団が現れるとは。
「うん！」と、先頭に立つ唇が赤く歯が白く、後ろの2人より明らかに良い服を着た少年が頷き、青年をじっと見つめて言った。「8列目のチケットを3枚ください。今は10両払います。私を信じてくれれば、残りの8両は後で返します」

「花少爷の言葉ですよ。たかが八両の銀子です。信じないわけがありません。」青年は笑顔で言った。「もちろん、人情は人情、商売は商売です。花少爷が借用書を書いても問題ないでしょう？」
花少爷？林東は思わずその少年を見た。岭南城で花という姓の人は数えるほどしかおらず、少爷と呼ばれるのは岭南城の大家族の一つである花家だけだ。
「劉万山、借用書を書いてあげてもいいですよね？」肌が黒く、がっしりとした体格の少年が一歩前に出て、青年を冷ややかに見つめた。
劉万山という名の青年はゆっくりと首を振り、落ち着いた口調で言った。「牛老大ではダメです。」
林東はますます混乱した。老大？牛という姓で老大？それとも、街のチンピラのボス？問題は、体格は十分だが、幼い顔つきでは威厳が全くないことだ。
「どうして我が家の次男でなければいけないんですか？」牛鸿は怒りを込めて言った。
林東は完全に混乱してしまった。花家の少爷が、どうして他人の次男になるのか？
「買うか買わないか、好きにしろ。」劉万山は悠然としており、牛鸿の怒りなど全く気にしていない様子だった。
牛鸿は激怒し、右拳を握りしめて前に進もうとした。しかし背後にいた花無千と女の子の梁茹に左右から引き止められた。
「兄貴、もういいよ。どうせなら何とか中に入る方法を考えよう。」
「そうだよ！見なくてもいいじゃない。入口で結果を待っていればいい。それなら銀子もかなり節約できるよ。」梁茹は頷き続けた。
牛鸿の胸は激しく上下し、しばらくしてようやく落ち着いた。
「花家の少爷と、街のボスが、たった十八両の銀子も持っていないなんて……」劉万山はふんと言いながら振り返り、牛鸿と花無千の怒りの視線を無視して人混みの中に消えていった。
「このクソ野郎、勇気があるなら杨家の手下なんかやるな。お前たちをボコボコにしなければ、俺は牛鸿じゃない。」
花無千は深呼吸をして、仕方なく言った。「行こう！私がお店で美味しいものをご馳走してあげる。後でまた誰かに李大峰が勝ったか聞きに行こう。」
「中に入れるか試してみないの？」牛鸿は驚いて言った。
「席がないんだ。立って見ているわけにもいかないだろ？」花無千は首を振った。「たとえ中に入れたとしても、いずれ誰かに見つかる。知ってるだろうが、我が花家は最近林記体育館のために立ち上がったばかりだ。林記体育館の警備員が助けに来るかもしれない。もし見つかったら、三ヶ月も出られないぞ。」
「うん！小茹、どこで食べたい？」牛鸿は隣にいる梁茹を見た。
梁茹は少し躊躇してから尋ねた。「林記客栈に行ったらどう？そこのケーキが美味しいって聞いたよ。」
「いいだろう、林記客栈に行こう！」牛鸿は明らかに三人のリーダーで、右手を振ってすぐに決めた。

「待って！」と、一方で林東が突然声を上げて三人を呼び止めた。花家の若様がチンピラで、しかもリーダーでもないだけで十分彼の興味を引いたが、この三人が組織的で規律正しいチケット転売業者の正体を知っているようだったので、彼には声を上げざるを得ない理由がさらに加わった。

「何か用か？」牛鸿は明らかに怒りが収まっておらず、口調もあまり友好的ではなかった。

「あなたたちの話を聞いていると、このチケット売りたちは一緒のグループらしいので、どういうことか聞きたいんです」と林東は笑って言った。

「何を聞く必要がある？人を送ってチケットを買わせ、売っている者を見つけ次第殴るだけだ」と牛鸿は怒りを込めて言った。

「自分たちは高値で売っておきながら、他人が安く売るのを許さないなんて、みんなの怒りを買うだろう？」と林東は疑問を呈した。「彼らは何者なんだ？さっきあなたたちが『杨家の手下』と言っていたが、まさか城南の杨家の人間ではないだろう？こんな小銭など、杨家は気にも留めていないはずだ。」

牛鸿が口を開こうとしたその時、隣にいた梁茹が彼の手を掴んだ。

「小茹、どうしたの？」牛鸿と花無千は思わず梁茹の方を見た。

梁茹は林東を数回見てから、二人に小声で説明した。「この人はたぶん林記体育館の人です。」

その声は蚊の鳴くようで、騒がしい通りの中では近くにいなければ聞き取るのは難しかった。もちろん、林東は例外だった。彼の現在の力なら、たとえ霊力を耳に注がなくても、聴力は普通の人よりもはるかに優れていた。

「数言で私の正体を察するなんて、お嬢さんは賢いな！」林東は我慢できずに梁茹に親指を立て、否定しなかった。

梁茹は驚いて言った。「私の言ったことが聞こえたの？」

「子供の頃から耳が良かったんだ」と林東は頷いた。

梁茹は顔を赤らめ、こっそりと二歩後退して牛鸿の後ろに隠れ、彼の耳元で小声で何かを囁いた。

「君が林記体育館の人なら、さっき私の次男の正体も聞いたはずだろう？」牛鸿の表情は少し険しくなった。

花無千は驚き、表情が急に緊張した。

「心配するな。私がそんな中傷好きな人間に見えるか？」と林東は笑って言った。「それに、花家の若様を怒らせても、私には何の利益もない。」

「それならよかった！」牛鸿と花無千は同時に安堵のため息をついた。

「さて、もうチケット売りたちについて教えてくれますか？」と林東は尋ねた。

「教えても、私たちには何の利益もない」と牛鸿は首を振った。

「私が林記体育館の人間だと知っているなら、彼らがチケットの値段をこれほど高く設定しているのも当然知っているはずだ。我々林記体育館には利益はなく、損害しかないのだ。彼らの情報を尋ねたのは、もちろん彼らに対抗するためだ」と林東は落ち着いて言った。「彼らがいなければ、チケットを買うのに何十両も払う必要はない。最も高いチケットでも200文しかしない。」
「無駄だ。たとえ彼らのことを知っていても、どうすることもできない」と牛鴻はためらいながら言った。「たとえば……」
「たとえば何だ？」と林東は尋ねた。
「林記体育館が花家に頼んで対処してもらえればだ」と牛鴻は説明した。
「それは簡単だ。うちのボスは花家の若旦那と親しいから、一言で済む」と林東は笑って言った。
「それなら簡単だな」と牛鴻は喜びの表情を浮かべた。安いチケットが買えるからか、さっきの屈辱を晴らせるからか、隠す理由はなかった。
「あいつらはただ杨家の護衛隊隊長を知っているだけだ。花家の若旦那が力を貸してくれれば、護衛を一人派遣して杨家の護衛隊隊長に一言言えば、きっと全員追い出されるだろう。」
「そんなに簡単なのか？」と林東は驚いた。
「他にどれだけ難しいというんだ？」と牛鴻は説明した。「あいつらも以前は街で暴れていた連中で、少し前までは我々と同じように王老大に従っていた。だが半月前、彼らのボスである張大涼がどういうわけか杨家の護衛隊隊長と関係を築き、独立してしまった。元々は街で賭博場をやっていたが、杨家の力があるため誰も彼らを困らせることはできず、数日前から林記体育館のチケットに目をつけたのだ。花家の若旦那と比べれば、彼らの後ろ盾など比にならない。ましてや彼ら自身はなおさらだ。」
林東は笑った。この言葉で、チケットの値段が高騰する問題を根本的に解決する方法が思い浮かんだのだ。
街の暴徒たちは、みんな自分の部下ではないか？
考えてみれば、目の前の三人も自分の部下の部下の部下と言える。
岭南城の暴徒たちはすべて自分が支配している。家族側が花家に頼んで黄牛党を取り締まるなど、朝飯前だ。
「よし、他に質問はあるか？ないなら、もう行くぞ」と牛鴻は尋ねた。
「さっきの劉万山という男が、なぜ花若旦那を軽視していたのか聞きたい」と林東は笑いながら花無千を見た。
「下賤な奴が人を見下す。誰が私に構うものか」と花無千は軽蔑して言った。
「そうか？」と林東は笑って、心を外に向け、三人の方へと進んでいった。
花無千の実力に、林東はわずかに驚いた。

まったく、わずかな霊力さえも感じ取れない。
大家族の若様が武術を学んでいないなんて、どの家族でも、たとえ庶子やあまり歓迎されていない私生児であってもあり得ないことだ。学びたくなくても、誰かが無理やり学ばせるものだ。
唯一の説明は、この若様が修行に向かない人間で、どれだけ無理をしても無駄だということだ。
もし修行に向かない人間なら、納得できる。
家族の若様が修行に向かない人間だなんて、間違いなくその家族の笑いものだ。家族の中では排斥やいじめを受けることはないかもしれないが、外では「家族の若様」という肩書きを使うことは絶対にできない。結局のところ、笑いものというものは、噂が広まれば広まるほど、人々にからかわれやすくなるのだ。
花無千が林記体育館と花家との関係があるためにこっそり入ることができなかったのと同じように、もし花無月が捕まっても全く問題はなく、ただ評判が少し悪くなるだけだ。しかし花無千が捕まって噂が広まれば、「花家の役立たずの若様がまた話題に」というだけで花家は恥を感じる。数ヶ月間外出を禁じられるだけでも、もう最も軽い処罰だ。
「お前には関係ないんだろう？」花無千は林東の顔の笑みに怒りを感じた。「俺が役立たずだから、面白いのか？」
牛鴻の右拳が再び握りしめられ、いつでも花無千のために立ち上がる構えを見せた。
林東は花無千が誤解していることを知っていたが、説明はせず、三人の顔を見回して笑いながら言った。「チケットはいるか？」
「お前にチケットがあるのか？」三人の敵意に満ちた視線が瞬時に固まり、代わりに待ちきれない様子が現れた。
「俺にはないが……」林東は意味深長に言った。「俺の友人にはあるし、しかもかなりの数だ。」
「本当か？」牛鴻は興奮して言った。「俺たちに三枚売ってくれないか？どの席でもいい。お金が足りなければ今は借りて、後で必ず返す。信じないなら万馬街に聞いてみろ。俺、牛鴻は絶対に借金を返さないような人間じゃない。」
「そんな面倒はいらない。どうせそれほど価値のあるものでもないし、さっき君たちのおかげで頭痛の種を解決する方法が思いついたから、三枚あげるよ。席は君たちが選んでくれ。」林東は気前よく言った。
「本当か？」三人は驚きに満ちた顔をした。
林東は尋ねた。「少し待ってもらえるか？友人たちを呼んでくる。」
三人は頷き、明らかにこの試合を見逃したくない様子だった。
わずかな霊力が丹田から湧き出し、喉に注がれると、林東は大声で叫んだ。「チケットを売るぞ、売るぞ！いくらでも買ってくれ。席は問わず、値段も自由だ。チケットを売るぞ、売るぞ！ある……」

「待って、待って……」最も近くにいた三人は、突然の大きな声に驚いてしまった。最も内気な梁茹が最初に飛び出し、林東が二度目に叫んだ瞬間に彼の腕を掴んだ。
「どうした？」林東が梁茹を見た。
「張大凉のチケットを奪うつもり？」梁茹が緊張して言った。
「数枚のチケットを奪うだけだ。みんな街でやってるんだから」と林東は理解できずに言った。「受け入れられないはずがないだろ？」
「違うの。あなたがそんな風に叫ぶと、張大凉の連中が呼ばれてしまうの」と梁茹は首を振った。「私たちが手を出さなくても、彼らは信じないわ！私は鸿哥とは関係ない。花家に知られたら、無千哥はまた叱られて、数ヶ月も出られなくなるかもしれない。」
牛鸿たちも事の重大さを理解し、無意識のうちに数歩後退して林東との関係を断ち切ろうとした。
林東は気にせず言った。「大丈夫だ。うちのボスは花大少爺とよく知り合いで、君たちが大いに助けてくれた。後でボスに伝えれば、きっと花大少爺に頼んで花少爺にお願いしてくれるだろう。」
「花無月は花家の上から下までみんな同じような連中だ。たとえ助けてくれたとしても、私は受け取りたくない」と花無千は鼻で笑った。
「その口調だと、花家に不満があるようだな？」林東は驚いて言った。
「みんな私を花家の恥だと思ってる。まさか、私が感謝しなきゃいけないのか？」花無千は軽蔑して言った。
「無千哥……」梁茹は言いたいことがあるようだったが、言葉にできなかった。
「実際、君は悪くない方だよ」と林東は笑いながら首を振った。「花家は結局岭南城で有名な大家族だ。面子を重んじるのは当然だ。何も問題を起こさなければ、君が外でちょっとした悪党としてやっているのを許して、何とか補償しようとするだろう。他の家族なら、笑いものにされるようなことを起こさなければ数ヶ月の謹慎で済むかもしれないが、悪党としてやっているだけで、君が役立たずでなければ家から追い出されるだろう。間違っていなければ、花家の護衛や使用人の誰も君に手を出す勇気はないはずだ。」
花無千は呆然とした。
「小茹、なんで君の言うことと同じなんだ？」牛鸿はまだ林東の腕を掴んでいる梁茹を見て頭をかきながら言った。「まさか、花家のあのクソ野郎どもが本当に無千を見下していないのか？」
長い間外に出て善いことをしていなかったし、相手も自分の部下の部下の部下だったので、林東は思い切って最後まで善人でいることにした。そして分析した。「花大少爺は岭南城の若い世代の中で最も才能がある。花家で軽視されるのは当然だ。それも人間の常識だ。敵視するほどのことではない。」

花無千は黙っていて、明らかに林東の言葉を考えているようだった。
「自分でよく考えなさい！チケットが目の前にあるんだ、面白がりたい人はいるか？」林東の視線は、群衆から押し出されてきた、チケットの束を持った七、八人の若者たちに向けられた。
「無千、小茹、君たちは先に離れていなさい。私は前から張大涼に、前回わが万馬街で起きた騒動の恨みを晴らしたいんだ。」牛鴻は拳をこすりながら言った。「どうせ彼らももう俺たちのボスじゃないし、林記体育館がまた彼らを困らせている。ちょうどいい機会だ、一緒に怒りを発散しよう。」
花無千は突然顔を上げて言った。「私も残るわ。」
「じゃあ花家は……」牛鴻はためらった。
「大丈夫、ちょうど私の兄貴が私のために口添えしてくれるか見てみたいわ。」花無千は首を振った。
「わかった、小茹、君は先に隠れていなさい。」牛鴻は興奮して言った。「見渡せる場所を見つけておきなさい。君は久しぶりに私と無千が力を合わせて敵を打ち負かすのを見ていないだろう？」
梁茹は二人の実力をとても信頼しているようで、白く美しい顔に輝かしい笑顔が浮かんだ。
梁茹が小さな宝石屋の後ろに駆け込むと、黄牛たちもすでに近くに来ていた。先頭に立つ左顔に傷跡のある若者が牛鴻たちを一瞥し、それから林東の方を見た。
「チケットが欲しいって言ったのは君か？」
「そうだ！君たちにどれだけある？全部欲しい。」林東は頷いた。
「値段は安くないぞ。」張大涼は右足を震わせながら言った。
林東は右手を開き、銀貨が静かに現れた。
腕を上げて、その銀貨の表面を張大涼たちの目の前で振りながら、林東は笑って言った。「これで十分か？」
「十分だ、十分だ！みんなチケットを出して、いくらになるか計算しよう。」
張大涼は急いで頷き、すぐに振り返って手のひらを広げ、部下たちの前で何度も動かした。
次々とチケットが張大涼の開いた手のひらの上に置かれ、間もなく厚い山となった。大まかに見積もっても、少なくとも六十、七十枚はあった。