第364章 関係が漏れる
部下たちが報告してきた数を黙って合計し、間違いないことを確認した後、張大涼は手に持っていたチケットをすべて林東に渡した。
「合計で六十九枚です。銀貨で言うと、あなたが……」張大涼はふと林東の先ほどの叫び声を思い出し、心に動きがあり、少し考えた末、続けて言った。「一千六百二十二両の銀貨ですが、総額としては一千六百両でどうですか？」
林東は笑顔で張大涼から渡されたチケットを受け取り、いくつかめくってみると、二列目に三枚連なったチケットがあるのを見つけ、それをすべて抜き出して横にいる牛鴻に渡した。
牛鴻はにやりと笑い、チケットを自分の衣服の中にしまった。
「なかなかね、お前、いい仲間を得たな。」張大涼は思わず牛鴻をちらりと見た。彼にとって、林東は間違いなくどこかの大富豪家からチケットを買いに来た護衛であり、牛鴻は林東と親しいため、林東が公私混同して、買ったチケットの中から三枚をこっそり彼に渡したのだ。
大富豪家の護衛は、大家族の護衛隊長には遠く及ばないものの、岭南城では半分は横暴に振るえる存在だ。こんなチンピラがそんな関係を持っているということは、裏付けがあるということだ。
「張老大とは比べ物になりませんよ。」牛鴻は楽しそうに言った。
張大涼は牛鴻を脅すような言葉を数言言おうと思っていたが、相手の裏付けがすぐそばにいることを思い出し、理性を働かせて口にしようとした言葉を飲み込んだ。
しばらく待って、林東がまだ残りの六十六枚のチケットの順番を整理しているのを見て、張大涼は我慢できずに言った。「あの……旦那様、先に銀貨を払った方がいいんじゃないですか？」
「銀貨？」林東は顔を上げて張大涼をじっと見つめ、驚いた様子で言った。「もう渡したでしょう？千両札が一枚、百両札が六枚ですよ。」
「私に？」張大涼は無意識に自分の衣服の中を探り、声のトーンを急に高くした。「冗談だろう、お前は一銭も渡していない。」
「もう一度探してみて。確か渡したはずだ。信じないなら牛鴻に聞いてみな。」林東は真剣に言った。
「そうです、私が見ました。もう渡しましたよ。」牛鴻は頷き、隣にいる花無千を少し近づけて言った。「信じないなら無千に聞いてみな。」
「千両札が一枚、百両札が六枚です。」花無千はふんと言った。「張老大が銀貨が少ないと言って、もっと欲しがるとでも？六十九枚のチケットですよ。あなたたちの値段で計算しても、せいぜい六、七百両です。千両も多く取っても足りないと思っているなんて、張老大の欲は本当に大きいですね。」
張大涼は呆然とした。まさか、自分が間違えていたのか？
花無千をにらみつけた張大涼は、右手を服の中に入れて何度か探り、しわくちゃの銀票をいくつか取り出して見ると、どれも100両の額面だった。
張大涼は心の中で驚いた。まさか神出鬼没の泥棒に遭って、銀票を奪われたのでは？
「やつが銀票を渡したのを見た者はいるか？」張大涼は不満げに後ろにいる部下たちに尋ねた。
部下たちは少し躊躇した後、次々と首を振った。
「ボス、誓って、やつは絶対に銀票を渡していません。」
「そう、私も見ていません。」
「銀票を渡していないのに、渡したなんて。」張大涼の顔色は険しくなり、林東をにらみつけて厳しい声で言った。「兄弟たちは牛鸿たちと組んで、私をからかっているのか？」
林東は親指を立てて褒め称えた。「賢いな、まさに張ボスだ！」
牛鸿たちはもともと笑いすぎてお腹が痛くなるほどだったが、その言葉を聞くと、思わず大笑いした。みんな狂ったように前後に体を揺らしながら笑い続けた。
張大涼の顔色は急変し、林東がどこの大富豪の護衛なのか尋ねる余裕もなく、冷たい声で言った。「兄弟は私が誰かをちゃんと調べていないようだな？」
「張大涼か、元は城東で有名なチンピラで、最近は楊家とつながって賭博場や入場券の販売を始めたんだな。」林東はさらりと言った。
「私と楊家の関係を知っているのなら、こんなことをするのはちょっと卑怯じゃないか？」張大涼は林東をじっと見つめ、心の中で不安になった。
林東は黙って、横にいる牛鸿の方を見た。
「お前に道徳を説くなんて、山賊に理屈を言うより馬鹿げている！」牛鸿は突然、張大涼の顔面に拳を振り下ろした。
バン！
張大涼は不意を突かれ、拳が顔面に直撃し、うめき声を上げた後、地面に倒れ込んだ。
「ボス、ボス……」
悲鳴が上がったが、部下たちの中で前に出る者はいなかった。張大涼は急速に腫れ上がった顔を抱えながら怒り狂って言った。「牛鸿、お前、私を殴る勇気があるのか？」
「お前を殴るのは、お前を高く評価しているからだ。」
牛鸿は素早く前に進み、張大涼の股間に強く蹴りを入れた。その動きに、林東は満足げな表情を浮かべた。
張大涼がチンピラの頭目になれたのも当然、ただ者ではない。さっきは牛鸿の突然の攻撃に備えていなかったが、今回は警戒しており、しかも3、4メートル離れていた。牛鸿が蹴りを放つのを見て、顔を抱えていた両腕をすぐに下ろして防ごうとした。
バンという音と共に、張大涼はよろめいて後退し、まだ立ち直れない中、牛鸿の後ろから花無千が飛び出し、一発の蹴りで張大涼の脛を直撃させ、彼を地面に倒した。次の瞬間、牛鸿は張大涼がどちらに倒れるかを予測していたかのように、再び右足で蹴りを放った。
悲鳴が響き渡った。その一撃は見事に的を射、地面に倒れ込んだ張大凉の股間を直撃した。
チンピラたちは呆然とし、互いに競うように、心配そうな声で張大凉に呼びかけ続けた。
股間を抱えてうずくまる張大凉を一瞥した牛鸿は、花無千をちらりと見て頷き、二人は同時に駆け出し、七人のチンピラに向かって突進した。
事態がここまで来ると、チンピラたちももはや手を出したくなくても、歯を食いしばって迎え撃つしかなかった。
瞬く間に叫び声、罵声、痛みの声が入り混じり、牛鸿たち二人は明らかに喧嘩の達人で、一撃一拳とも相手の要所を狙っていた。一人は屈強で、もう一人はウサギのように機敏で、息を合わせて攻守を整えていたため、年齢や体格で七人分劣っていても、少数派ながらも全く劣っている様子はなかった。
人影が次々と現れる中、傍らで林東は興味深く見ていた。この光景は彼に親近感を抱かせ、思わず袖をまくって戦いに加わりたくなるほどだった。
「待て、お前たち全員、待ってろ……」
戦いはすぐに勝敗が決した。牛鸿たち二人は鼻青く顔は腫れていたが、拳や足技は依然として力強く、少し動けるようになった張大凉は厳しい言葉を残し、みすぼらしく逃げ去った。もともとボコボコにされて逃げ惑っていた七人の手下たちも急いで追いかけた。
二対八、少数派が多数派に立ち向かう、非常に典型的な街頭の大乱闘だった。
「ふん！俺たち万馬街の双雄と戦うには、お前はまだ未熟だな。」張大凉たちが遠ざかる背中に向かって唾を吐き、牛鸿は服の中に手を入れて三枚のチケットを取り出し、少ししわくちゃになっている以外に破損はないことを確認して、嬉しそうに元に戻した。
少し離れたところで、梁茹が小走りでやってきて、一方の手には金創薬、もう一方の手には瘀血散を持ち、二人の傷を手際よく処置する様子に林東は感心した。そこで初めて、梁茹が三人組の軍師であるだけでなく、優れた後方支援担当でもあることを理解した。
「あの……」先に傷を処置された牛鸿は林東を見て何か言いたそうだったが、言葉が出なかった。
「もう入場できるはずだ。俺は先に入るよ。張大凉の方は……」林東は笑って言った。「明日にはもう彼らの出番はないさ。」
牛鸿は力強く頷いた。林東の言葉を彼は深く信じていた。
林東は大股で、林記体育館に向かって続々と流れ込む人波の中に入り、最も外側の店に入ってから、チケット売り場のカウンターに向かった。
「店主！」二人の店員が最初に林東を見つけ、そのうちの一人が早速用意していたチケットを取り出した。
仲間が渡してきた入場券を受け取り、林東は手に入れた66枚の入場券を取り出し、その由来を簡単に説明した。そして二人にその入場券を元の価格で売るよう命じた後、大股で通路口へ向かい、チケットを確認して林記体育館の中に入った。
ブーンという音が耳に届き、入場チェックが始まって間もなく、すでに3割以上の観客が中に入っていた。見渡す限り、行き交う人影で溢れ、非常に賑やかだった。
手に持つ入場券を一瞥し、林東は東側の第一列の5番目の席に座った。椅子の背もたれに少しもたれかかり、目を軽く閉じて試合の開始を静かに待った。
騒がしいブーンという音はどんどん大きくなり、頂点に達した瞬間、突然急激に弱まり、力強い声が会場内に響き渡った。「尊敬する皆様、林記体育館の格闘夏戦第3ラウンドが今から始まります。最初の対戦者、王室封と江雷をご紹介します！」
ドンという音と共に、徐々に静かになっていた観客席が、まるで雷のような騒ぎに包まれた。
林東が目を開けると、会場の中央にはがっしりとした体格の大男が立ち、二人の対戦者の情報を次々と紹介していた。その力強い声は広大な会場全体を圧倒しており、明らかに鍛え上げられた人物だった。そして会場の両側から、二人の対戦者が堂々と歩み寄ってきた。
司会者兼審判を務めるその大男の合図で、二人の対戦者は大声を上げ、何千人もの視線の中で相手に向かって拳を振り下ろした。
拳と足の動きが飛び交い、会場内では二人の対戦者が激しく戦っていた。観客席でも、二人の戦いが次第に白熱するにつれて、本来の目的ではなかったにもかかわらず、雰囲気も徐々に盛り上がっていった。
規定時間内に勝敗が決まり、一方の対戦者が相手を一発の拳で倒し、怒号を上げると、体育館全体が雷のような歓声で揺れた。
次に第二の対戦者が登場し、その後第三、第四、第五の対戦者が続いた……ついに、体育館全体を揺るがすような歓声の中、李大峰と王梁が左右から大股で会場に入ってきた。
一人は屈強で、全身が黒く、筋肉には驚異的なエネルギーが宿っているようだった。もう一人は洒脱な風貌で、顔にはすべての対戦者を見下すような傲慢さが浮かんでいた。
試合開始の瞬間、全く異なるスタイルの二人の対戦者が同時に飛び出し、激しい戦いが始まった。
観客の期待と熱意を裏切ることなく、二人の戦いは緊張感に満ち、激しく繰り広げられた。一方は猛烈で凶暴、もう一方は機敏で柔軟。会場にいる三千人の観客は、誰一人として視線をそらすことができなかった。なぜなら、結末はこの一瞬にも決まりかねないからだ。
「試合時間終了！」
鋭い声とともに、霊動期四重の力を持つ審判が突然二人の戦いの最中に割って入った。
半時間に及ぶ激しい戦いで、二人とも息を切らし、全身に脱力感が広がったが、それでも相手をじっと見つめ、誰も先に座ろうとはしなかった。
「李大峰、相手に6回の蹴り、35回の拳打ち。その内訳は、一歩下がって6回蹴り、二歩下がって2回蹴り11回拳打ち、三歩下がって3回蹴り17回拳打ち、六歩下がって1回拳打ち。合計140点。王梁は相手に67回の蹴り、3回の拳打ち。その内訳は、一歩も下がらず26回蹴り、一歩下がって……」
三千人の緊張した視線の中、審判は大声で宣言した。「結果は、王梁が全試合時間を使い切った後、2点多く得点し、前半戦を制した。夏の大会の総得点は3点増える。李大峰は前半戦を負け、夏の大会の総得点は3点減る。」
天井を突き破るような歓声と、絶え間なく上がる悔しさやため息が体育館中に広がった。第八組、つまり最後の対戦者が登場しても、その声は止むことはなかった。
林東は賑やかな体育館を数回見回し、ほっとした笑みを浮かべながら立ち上がり、体育館を後にした。
この試合の結果は彼にとって重要ではなく、重要なのは影響力だった。結末は彼の予想通りだった。林東は、この試合の見応えや、二人が何度も倒れながらも意志の力で立ち上がる様子が、人々に深い印象を与えるに十分だと信じていた。
他のことはさておき、林東自身は惜しくも負けた李大峰に少し同情していた。彼の実力と、この試合を見に来た目的からすれば、二人の選手がこのような印象を与えられるということ自体が、この試合の魅力を物語っていた。
通路を出て店に行くと、林東は店員たちに清掃の準備を指示している劉安に出会った。
黄牛党に関する決定を劉安に伝え、彼に王六痣に手配を頼んだ後、林東は急いで宿屋に戻った。
しかし、汗だくで顔に青あざを作った馬春に会うと、道中の良い気分はすっかり消え去ってしまった。
「店主、大変なことが起きました。江奎たちは全員、天剣宗の連中に重傷を負わされました。」
林東は心の中で大いに驚いたが、顔色は必死に冷静を保ちながら前庭に急ぎ、尋ねた。「ゆっくり話してくれ！どうしてこんなことに？」
「つい先日、天剣宗の者たちが突然やって来て、その中には宗主に次ぐ大長老や二長老もいた。私は決して怠るわけにいかず、急いで彼らを前庭に案内した。彼らは雲姑娘が霊器を製造している場所を見に行きたがっていた。店主からは外部の人間を後庭に入れるなとの指示はなかったが、私はそれでも彼らを連れて行ったのだ。」馬春は恨めしそうに言った。「まさか、彼らが再び店主と雲姑娘の関係を問い詰めてくるとは思わなかった。」
「私と雲嵐の関係だと？」林東は心の中で驚いた。このことは莫剣尘と薛清虹だけが知っているはずで、わざと漏らす者はいないはずだ。しかし間違いなく、二人のうちの誰かがうっかり情報を漏らしたのだ。
「ええ、店主が大宗門の規則について話していたのを聞いていたから、絶対に認めるわけにはいかなかったのです。」馬春は赤く腫れた顔を撫でながら説明した。「ひどい目に遭わされた後、彼らは再び私に店主を呼びに行かせた。前庭で息抜きに出てきた乔天浩に出会ったんですが、彼は私のために正義を求めようとして。止めることができなかったので、厨房にいる程豹たちに助けを求めに行きました。その後、彼ら全員が制圧されているのを見て、店主を探しに出てきたところ、入口で彼に出会ったのです。」
「程豹たちは重傷を負っているのか？」林東は尋ね続けた。
「外傷はそれほど目立たないですが、全員が制圧されていて、様子からすると内傷を負っているようです。」
後庭に入ると、林東は足を止めて命じた。「私一人で行けばいい。君は大広間で客をもてなしていてくれ。高級な霊獣や霊材、看板料理は一旦中止しよう。食材が水に浸かっていて体調を崩すかもしれないと言って、できるだけ閉店時間まで引き延ばしてくれ。もし無理なら、事前に店を閉めてもいい。」
馬春は頷き、振り返ろうとしたところで何かを思い出し、口を開いた。「店主、来たのは合計五人で、秋風城で会った莫剣尘もいました。二人の長老の他に、鉄鎖で縛られた奇妙な人物が一人おり、もう一人は莫剣尘が大師兄と呼んでいる人物です。乔天浩たちは、全員この人に傷つけられたのです。」
「わかった。行ってくれ！」
林東は頷き、大股で後庭に入っていった。進んでいくと、石のテーブルの近くで、数人の人影がすぐに視界に入ってきた。
石のテーブルの上では、目を閉じて座っている三人の老人のうち、二人が突然目を開けた。そのうちの一人は顔色が白く髭がなく、冷たい表情をしており、その視線は刃のようで、全身から冷たい気配が漂い、一目見ただけで畏怖の念を抱かせる。
もう一人は六十歳を超え、髪も髭も白く、より年配に見え、その気質は全く異なっていた。穏やかな眼差しは春風のようで、優雅で平和な雰囲気はまるで天界から降りてきた仙人のようで、人々に敬意を抱かせるのだった。
最後に残っていたのは、常に目をしっかり閉じた老人で、乱れた髪、汚れたぼろ服、テーブルの上に置かれた両手とその下の脚には、黒ずんだ見知らぬ金属の鎖がつながれていた。老人の口の中では何かを咀嚼しており、夢中になっていて、周囲の状況には全く気づいていないようだった。
最初の老人の背後には、20代前半でハンサムな青年が立っていた。林東が遠くから近づいてくるのを静かに見つめる青年の顔には、わずかな冷ややかさが浮かんでいた。
「師匠……林兄！」青年の隣で林東が現れると、莫剣尘は気まずそうな表情を浮かべたが、間一髪で「師姐夫」という言葉を飲み込んだ。
「店主、助けてくれ！このクズどもが俺の手を折ったんだ……店主、必ず俺のために復讐してくれ！彼らの手足を折らなければ、俺は乔天浩じゃない！」
地面にうつ伏せになっていた乔天浩は、林東を見るなり救世主のように叫び始めた。その甲高い声に、同じく重傷を負っていた程豹たちも、思わず彼から離れようと思った。
「お前が林東か？」仙風道骨の老人が突然口を開いた。
林東はわずかに眉をひそめ、無視して程豹たちのそばに行き、彼らの傷を確認しながら尋ねた。「大丈夫か？」
乔天浩が絶えず痛みを訴えている以外、江奎たち四人はゆっくりと首を振った。
傷の重さは、重いとも軽いとも言えない。最も重傷なのは程豹で、体の骨がいくつも折れ、内臓や丹田もかなりのダメージを受けていた。霊丹に頼らなければ力が大幅に低下し、一生後遺症に苦しむことになるだろう。最も軽傷なのは玉玲珑で、軽い皮膚の傷以外には丹田にわずかな損傷があるだけだった。
「五対一か？」林東は素早く五人の傷を処置した。
玉玲珑は首を振った。「私たちが油断したのです。花無月が戦わなくても、私たち四人が力を合わせ、それぞれの強みを活かせば、必ずしも彼に負けるとは限りません。」
林東は頷いた。江奎が考案した獅子吼、玉玲珑の速さ、程豹の防御力、乔天浩の攻撃速度――四人が力を合わせ、日々高まる連携力を加えれば、その力は単純な足し算以上のものになるだろう。彼らの現在のレベルなら、心神期九重以下の相手なら誰でも対抗できるはずだ。
力を合わせて敗れたわけではないが、玉玲珑は力を合わせれば必ず勝てるという自信はなかった。つまり、最初の老人の背後にいる青年の実力は、心神期九重程度だということだ。