第347章 追加の強力な武器
すべての霊器や霊材を移動カウンターに収め、さらにその中の食料や保管されていた酒をすべて取り出して雲嵐に預けた後、一行は出発した。
雲嵐の案内のもと、四人は霊陣の中を進んでいった。三つ目の七階級霊陣に入ると、突然耳元でブーンという音が絶え間なく響き始めた。
「みんな、気をつけて。幻雨宗の者たちが霊陣の中にいるわ。」と雲嵐の声が突然聞こえた。
鼎老人は平然としていたが、林東と玉玲珑は思わず武器を取り出し、警戒態勢に入った。
「老人家、霊陣から出たら、あとはあなた次第です。」無憂洞の通路にある七階級霊陣の敷地面積は本来七八十平方メートルほどだが、中に入ってから出るには、たとえ霊陣を通る方法を知っていても、一、二刻ほど時間がかかる。
四人は雲嵐の案内のもと、この狭い空間を進み続けたが、霊陣の中にいる幻雨宗の弟子に一度も出会わなかった。
霊陣の端に近づくと、雲嵐が言った。「老人家、まず林東たちを連れて戻ってください。幻雨宗の陣を破る速度からすると、少なくとも三、五日はかかるはずです。戻ってきたら直接霊陣に入ってください。私は霊陣の中で待っています。」
「わかった！」
鼎老人はさらりと酒壺を林東に投げ渡し、林東がそれを移動カウンターに置くと、一つずつ手に取って歩き始めた。その時、再び雲嵐の声が聞こえた。「最初に三歩、次に二歩、その後また三歩で陣から出て。」
鼎老人はその通りに行動し、最後に一歩踏み出すと、林東の目の前が暗くなり、元々広大で朦朧とした世界が突然本来の姿に戻り、まっすぐな通路に変わった。
通路には、幻雨宗の弟子たちが一列に並び、霊剣を持っていながらも、数人ずつ集まってこそこそ話していた。
突然四人が現れると、留守の長老たちを含むすべての幻雨宗の弟子たちは目を止め、少し呆然とした表情を浮かべた。明らかに、十数日間何の連絡もなかったのに、このタイミングで彼らが現れるとは誰も予想していなかったのだ。
「行くぞ！」
鼎老人は突然飛び出し、膨大な霊力が暴れるように放出され、通った場所は轟音が響き渡った。数人の長老がよろめきながらかろうじて立っているだけで、出会った者は皆吹き飛ばされた。
数百メートルの距離を猛スピードで駆け抜け、幻雨宗が対応する間もなくたちまち到着した。
一方、人々が去るのを見送った後、雲嵐は振り返って霊陣の中に消えていった。
一気に通路を駆け抜け、鼎老頭の速度はさらに数分速くなった。彼は勢いよく跳び上がり、頭上の巨岩が次々と爆ぜる中、雷のような速さで塞がれていた洞口を突破し、地面に出た。視界が一気に開けた。
幻雨宗の弟子たち数十人以外、もはや何の障害もなかった。
林東たち二人を抱えた鼎老頭は空中に舞い上がり、周囲の驚きの声の中、霊気のカバーへ送られる霊力を大幅に減らした後、全力で飛んでいった。その速さは、もはや誰にも追跡することはできなかった。
二、三時間にわたる雷のような風の音の後、林東が目を開けると、すでに林記客栈の裏庭にいた。
十日以上もいなかった上、岭南城の酒楼業界が激動の時期にあったため、林東は鼎老頭を見送った後、少し考えてから隣にいる玉玲珑の方を向き、「まずはロビーに行って馬春を呼んできてくれ。それと、王六痣にも来るよう伝えてくれ。霊技のことはすべて王六痣に任せる。数部コピーしたら、また彼から受け取ってくれ」と言った。
玉玲珑はできるだけ早く玉牡丹を見つけ出し、彼女にも高級な霊器を渡して一緒に興奮して叫ばせたいと思っていたが、言葉を聞くとためらうことなく頷いた。
もし林東がこの時、客栈のシステムを使って玉玲珑の属性を確認していたら、出発前は80台だった忠誠度が、すでに100の満点に達していることに気づいただろう。
満点というのは、護衛隊のメンバーや馬春を除けば、最初から林東についてきた最高級の料理人である江奎でさえ、まだ少し足りない状態だった。
玉玲珑が去った後、林東は石のテーブルに座り、しばらく様々な霊器や霊技の処理について静かに考えた。その後、立ち上がって小さな菜園に行き、凌云樹の枝を植え付けた。出発する時間を調整して外に出ると、遠くからすでに馬春が急いで近づいてくるのが見えた。
「店主、戻られましたね！」
林東が口を開く前に、馬春は興奮して言った。「この十日余りで、岭南城の酒楼業界や賭博業界は信じられないほど賑やかになっています。」
「どうしたんだ？」林東は思わず元気づけられた。馬春の様子からして、間違いなく良い知らせだろう。
「洪福酒楼は、おそらく半年しか持たないでしょう。」馬春は額の汗を拭いながら楽しそうに言った。「店主が温燕山に行った翌日、枫林酒楼が新しいメニューを出しました。店主、何だと思いますか？」
林東が推測するまでもなく、馬春はすぐに説明した。「それは六階級の霊獣、百遁魚の紅焼きです。しかも、味は枫林酒楼に劣りません。」
「百遁魚？枫林酒楼も百遁魚を捕まえる方法を見つけたのか？」林東は驚いて言った。
「うむ！」馬春は頷いた。「それに、洪福酒楼には毎日定められた量しかないが、枫林酒楼の百遁魚は、金さえあればいくらでも手に入るんだ。」
林東は黙っていた。馬春がこれほど興奮しているのも無理はない。
百遁魚は岭南城の外、30数里離れた万水湖でしか採れず、六階級の霊獣の一種で、その肉は極めて美味しい。岭南郡内だけでなく、大漢国全体を見ても最上級の食材の一つだ。
言うなれば、百遁魚は単なる身分の象徴ではなく、その味も二、三百両の価値にふさわしい。
元々、枫林酒楼の添香水と同様に、百遁魚も洪福酒楼独自の料理だった。枫林酒楼の添香水のように出所が不明ではないものの、百遁魚は非常に狡猾で、六階級の霊獣でもあるため、たとえ強者が出ても一、二ヶ月では捕まえられないことが多い。
百遁魚を捕まえるには、それを誘い出す方法が必要だ。その方法は洪福酒楼だけが持っている。
枫林酒楼が突然百遁魚を提供し始めたのは、百遁魚を誘い出す方法を見つけたからに他ならない。さらに、枫林酒楼には本店があるため、武者を探すのも容易で、だからこそ無制限に百遁魚を提供できるのだ。
百遁魚は洪福酒楼の三大看板料理に次ぐ、特別な地位を持つ霊獣料理だ。一皿二、三百両もする価格からして、どんな大富豪でも簡単に注文できるものではなく、たとえ超級の大富豪であっても、数ヶ月に一度程度しか味わえないだろう。頻繁に注文できる料理ではないため、看板料理にもなり得ない。同様に、三大看板料理が洪福酒楼の象徴であるなら、高価でありながらその価値に見合う百遁魚も、ほぼ洪福酒楼の地位の象徴となっている。
岭南城で最も高価で最高の料理を食べたいと思えば、岭南城の人なら誰でも知っている。場所は枫林酒楼ではなく、洪福酒楼だ。
今、枫林酒楼にも百遁魚があり、その味も量も洪福酒楼を上回っている。その意味するところは非常に多い。最も重要なのは、枫林酒楼の地位を洪福酒楼を超えるものにしたことだ。次に、洪福酒楼の三大看板料理に次ぐ最高級の霊獣料理の地位を押し下げたことだ。
枫林酒楼と林記客栈が手を組んだことで、すでに洪福酒楼よりも実力が上回っている。さらに洪福賭坊も窮地に立たされている。洪万福が天来賭坊を先に打ち負かす力がなければ、大きな予期せぬ事態が起きなければ、洪福酒楼が倒れるのは時間の問題だ。
百遁魚が登場したことで、洪福酒楼が倒れる可能性はさらに高まり、その時期も大幅に早まるだろう。
よく考えてみると、林東の心の底から熱意が湧き上がってきた。洪福酒楼が早期に倒産するということは、林記客栈もそれによって早々と枫林酒楼と対峙することになるということだ。しかし同時に、林記客栈が先に枫林酒楼を打ち負かす可能性もある。
「店主、もう一つ大きな良い知らせがあります。」林東の様子を見て、馬春は彼がすでに得失をほぼ考慮し終えていることを知り、笑顔で口を開いた。「数日前に秋風城に行ってきました。ついでに林記工場にも行き、彭夫人に尋ねてみたところ、うちの林記工場で作られている小物が大量生産され始めているそうです。さらに重要なのは、灵石暖器もあと一ヶ月もすれば研究が成功するということです。現在、唯一の欠点は灵石の消費量が多いことですが、彭巧によれば、まだ大幅に節約の余地があるそうです。」
林東は思わず笑みを浮かべた。灵石暖器、まさにタイミングよく登場した。もし予想が大きく外れなければ、洪福酒楼はあと半年で行き詰まるだろう。つまり、半年後が枫林酒楼が林記客栈に圧力をかけ始める時期だ。
梁古風が添香水を条件に林記客栈と手を組む勇気があるということは、間違いなく林記客栈を抑え込むための切り札を隠しているということだ。
林記客栈には枫林酒楼よりも多く、しかも安価な添香水があり、半年間の成長もあるため、林東は枫林酒楼の圧力に耐えられないとは思っていない。もし灵石暖器が加われば、逆に枫林酒楼を圧倒する自信が持てる。
半年後はちょうど冬の初めだ。超級大富豪たちはおそらく寝室に暖房設備を設置し、無煙無味の最高級木炭を惜しみなく使っているだろうが、彼らの家族がそのような最高級木炭を使えるとは限らない。言うなれば、最高級木炭よりも安価で使いやすい灵石暖器が登場すれば、超級大富豪でさえも拒否できないだろう。もし宣伝で灵石暖器を地位と結びつけ、さらに高価で高級な灵石暖器を出してくれば、超級大富豪自身も拒否できないはずだ。
超級大富豪でさえ拒否できないのだから、一般の大富豪たちも同様だ。言うまでもなく、灵石暖器の魅力は灵石扇に比べて少し劣るかもしれないが、それほど大差はなく、林記客栈の強力な武器となるに十分だ。
「そうだ、店主……」馬春は突然頭を叩きながら、慎重に尋ねた。「添香水の進捗はどうですか？」
「鉄箱が千個、全部満たされれば、2、3年分は十分に使えますよ。」林東は笑って答えた。
馬春は右拳を振りながら、興奮を隠せない様子だった。これはつまり、洪福酒楼が倒れ、枫林酒楼が林記客栈に圧力をかけ始める時期に、林記客栈に新たな秘密兵器が加わるということだ。
香水や霊石ヒーターに加え、半年間で向上した宿の料理人たちの腕前、そして林記工場で作られた小物たちにより、たとえ枫林酒楼が何か切り札を持っていても、林記客栈には梁古風を困らせるだけの力がある。