第346章 もう一つの石室

右手のひらを箱の蓋に押し当て、林東はわずかに力を加えると、箱の蓋が勢いよく後ろに反った。
「やはり全部霊技だな。」
林東は思わず感嘆の声を上げた。巨大な石箱の中は、黄ばんだ古書でいっぱいだった。
手近な本を一冊取り上げると、そこには黒々とした大きな文字が躍動的に書かれていた——「縮地訣」。
手のひらを返すと、古書の裏面が現れ、その上部には小さなメモが貼られていた。
「縮地訣：六階級の霊技、身法型の霊技、崖墓宗からの贈り物。」
「たった六階級だと？」
林東は少し失望した。霊器や霊丹が入っている二つの巨大な石箱の中では、最低でも八階級のものだったのに、霊技が入っているこの石箱の最初の本が六階級の霊技だなんて。
「霊技は宗門の根本であり、霊器や霊丹とは違うのよ。」雲嵐が林東のそばに現れ、笑いながら言った。「忘れないで。どんな宗門でも、特別な状況でない限り、霊技が外部に流れることを絶対に許さないのよ。」
林東は納得した。贈り物なのだから、これらの霊技の元の宗門はきっと記録に残しているはずで、自由に学べるし、元の宗門に見つかる心配もない。その価値は、ただ手に入れた六階級の霊技などとは比べ物にならない。実際、この石箱の中にある元の宗門の許可を得た六階級の霊技が他の宗門の手に渡れば、八階級の霊器よりもはるかに価値が高い。なぜなら、弟子たちが修練できる高階級の霊技が一つ増えるからだ。
林東には宗門もなく、とっくに「多くを得ようとして消化不良になる」覚悟を決めており、全てのエネルギーを「御天訣」の習得に注ぎ込み、鼎老人でさえ理解できなかった「御天訣」を理解しようとしていた。しかし、護衛隊のメンバーは将来、宗門の弟子たちと変わらない数になるはずだ。
石箱いっぱいの霊技が、もし全て六階級以上で、その中に一、二冊だけ九階級の霊技があれば、よく考えてみれば、それは石箱いっぱいの霊器に劣らない価値がある。
「霊陣図がないか見てみよう。」雲嵐が突然言った。
「うん！」林東は頷いた。雲嵐が指示したことは、もちろん手を抜くわけにはいかない。
両手のひらを石箱に当て、霊力を流し込む。林東が息を吸うと、石箱全体が勢いよく反転した。
大量の古書がガラガラと崩れ落ち、林東が素早く移動するにつれて、すぐに周囲一面が古書で覆われた。
急いで視線を走らせると、数枚の羊皮紙が林東の目に入った。
そのうちの一枚を拾い上げて開くと、羊皮紙全体に山々や川々が描かれていた。
山水図の上部には、小さな文字が一列書かれていた——「幽門洞。百年前の頂点に立った強者、魏無慶が宝を隠した場所。正確な場所は不明。千霊嶺の境内。虎卧宗からの贈り物。」
林東は驚いた。「宝の地図だと？」
雲嵐が近づいて見ると、心の中で少し失望した。

「もう一度見てみる！」
距離が近く、正確な位置が示された宝の地図なら林東も少し興味を持ったが、何千マイルも離れた千霊嶺だけを見ても彼の興味は薄れ、ましてや正確な位置すらわからないのだからなおさらだ。
羊皮紙の巻物を適当に放り投げ、林東は次の巻物を手に取り開いてみると、思わず眉をひそめた。
また宝の地図だ。
十数枚続けて見てみたが、結果は全く同じで、すべて宝の地図だった。
「古書の上に描かれているんだろう！この羊皮紙の巻物は十数枚しかなく、そんなに多くの霊陣を描くことはできないはずだ。」
雲嵐ががっかりしないよう、林東は急いでしゃがみ込み、地面に散らばった冊子を一つ一つ調べ始めた。
雲嵐は心に動きを感じ、周囲を見回し、別の角でしばらく視線を留めた後、再び林東の方を向き、一緒に地面に散らばった古書を調べ始めた。
「店主……」霊器を選び終えた玉玲珑は、地面にしゃがみ込んで霊陣を探している林東を切望の眼差しで見つめた。
林東が振り返ると、玉玲珑の足元には様々な機能を持つ霊器が山積みになっており、ざっと見ると七、八点あるようだった。
七、八点、たとえすべてが九階級の霊器だとしても、玉玲珑姉妹がずっと宿屋で料理人として働き続ける限り、林東にとっては些細なことに過ぎない。
「選び終わったのか？」
玉玲珑は頷き、慎重に言った。「店主、見ていただけますか？」
「何が見る価値があるんだ？」林東は笑って手を振りながら言った。「鎧や内甲などは数セット残しておけばいい。他のものは、欲しい分だけ持っていけばいい。」
「ありがとうございます、店主。もう十分です。」玉玲珑は大喜びし、選んだ霊器を急いで収納用の霊戒に入れた。
林東がさらに探し続けようとしたその時、玉玲珑の切望の眼差しが再び向けられ、顔がわずかに赤くなった。
「店主……」
林東が顔を上げ、玉玲珑の視線の先を見ると、地面にある霊技に焦点が当てられているのが見え、楽しそうに言った。「霊技なんて、一度学べばすぐに効果がなくなるわけじゃない。学べるなら、全部学んでも構わないさ。」
玉玲珑は喜びに満ちて、肉壁のような体をすぐにしゃがめさせ、整理作業に加わった。
三人で一緒に作業し、わずか半時間で、箱いっぱいの霊技が整理された。
霊技は200冊あり、そのうち9階級の霊技が6冊、8階級の霊器が11冊。最も多いのは7階級と6階級の霊技で、5階級の霊技も3冊あった。林東の考えでは、これらは常憂山が数を合わせるために用意したものだろう。
それ以外には、宝の地図が12枚、各種高階級の霊材や霊獣の出所が記された本が1冊、錬丹と錬器に関する本が2冊あった。
ただし、常憂山が最も得意とする霊陣は一切なかった。3つの大きな石箱は、おそらく常憂山が霊陣を使って得た報酬なのだろう。

最後の本を放り投げ、林東は思わず雲嵐の方を見た。
「この石室には、もう一つあるはずよ」と雲嵐は笑って言った。
「もう一つ？」林東は理解できなかった。
雲嵐の視線は斜め向かいの角に移り、頷いて言った。「間違ってなければ、あそこにあるはずよ。」
「仕掛けがあるのか？」林東が尋ねた。
「おそらく、目くらましのような高級な霊陣で入口が隠されているのよ」と雲嵐は首を振って言った。「まずその霊陣を破らないと見えないわ。」
「わかった、君が先に陣を破って」と林東はニヤリと言った。「俺は荷物を整理するよ。」
雲嵐は頷き、斜め向かいの角に素早く移動し、霊陣の中に足を踏み入れた。
林東はすぐに玉玲珑に各種の霊器や霊材、霊技を整理・統計するよう指示し、それが終わるとすぐに修行を始めた。
丸一日かけて、もう一つの入口を隠していた霊陣がついに破られ、林東はブーンという音を聞いて霊力が丹田に戻り、閉じていた目を開けると、角にある厚い石の扉がゆっくりと開いていくのが見えた。
素早く移動して雲嵐のそばに行き、林東は石の扉の中を見ると、思わず目を見開いた。
中には、さらに大きな石室があった。その面積は、少なくとも一万二千平方メートルはあるだろう。
「なぜ空なんだ？」もう一度注意深く見回した後、林東は呆然とした。
「この石室全体に、百以上の高級な霊陣が配置されているのよ」と雲嵐はため息をつき、思わず感嘆した。「常先輩は本当に並外れているわ。私なら、この石室の面積ではせいぜい二十数個の霊陣しか配置できず、その力もかなり弱まるでしょう。でも、この石室の中の百以上の霊陣は、力が少しも衰えていないのよ。」
「彼はなぜ石室の中にこんなに多くの霊陣を作ったんだ？中にはもっと良い宝物があるはずだ」と林東は不思議に思った。
「これらの霊陣こそが最大の宝物なのよ」と雲嵐は首を振って言った。「常先輩は苦心して、石室に入った人がこれらの霊陣を一人で研究し、少しずつその配置方法を見つけ出すようにしたのでしょう。」
「まさか？それを研究し終えるのにどれくらい時間がかかるんだ？」林東の顔色が悪くなった。最初に雲嵐が最初の石室の中の霊陣を見て興奮しているのを見たとき、彼は雲嵐がここに残ってこれらの霊陣を研究するかもしれないという予感を抱いていたのだ。
雲嵐がもう一つ石室があると言うまで、林東の心はずっと重かった。霊陣の図集さえ見つければ、持ち帰って学ぶことができるのだ。
しかし今は、二番目の石室の中にも百以上の霊陣があり、しかも配置方法に関する手がかりは一切残されていない。
「十数年から二十年くらいでしょう」と雲嵐が言った。

「十数年も二十年も？常先輩は暇で困っているのでは？配置方法や霊陣図を書き留めれば、違っていても学べるだろう？」林東は思わず怯えた。もし雲嵐が頑なに留まろうとするなら、もうこの生活は続けられない。むしろ無憂洞を見つけなかった方がましだとさえ思った。

「だからこそ、常先輩の苦心が分かるのです。配置方法や霊陣図を書き留めれば、確かに学びやすく、自在に使えるようになります。しかし、自分の力で少しずつ研究し理解していくのであれば、それほど簡単なものではありません。」雲嵐は自信を持って言った。「百以上もの前例のない高級霊陣、もし少しずつ配置方法を探り出せば、たとえ自分で新しい霊陣を作れなくても、霊陣を構成する材料が不足した時には、簡単に配置を調整できるようになります。」

「君は本当に留まりたいのか？」林東は迷いに迷った。一方には自分がいて、もう一方には最も好きな霊陣がある。正直、雲嵐に選ばせるようなことは絶対にしないだろう。つまり、雲嵐と一緒に留まるか、あるいは三五年も会えずに宿屋の経営や修行に専念し、強制結婚を終えてから戻ってくるかのどちらかを選ばなければならないのだ。

どちらを選んでも、林東には十分に悩む理由があった。

雲嵐は興味深そうに林東を見ていた。彼がまた何か言い出しそうになったとき、ようやくゆっくりと言った。「三五ヶ月だけですよ。」

「三五ヶ月？」林東は驚いて言った。「十数年も二十年もじゃないのか？」

「三五ヶ月あれば、これらの霊陣を二回から三回ずつ破ることができます。」雲嵐は笑って言った。「二、三回破陣した経験があれば、これらの霊陣の特徴を覚えるのに十分です。その時に書き留めて持ち帰り、研究すればいいのです。」

林東はすっかりリラックスした。以前なら、この結果には絶対に納得できなかっただろう。しかし、最悪の事態を想定して出てきた今、この結果はまさに福音と言えた。

少し考えた後、林東は決断した。「それなら、先に宿屋に戻って待っているようにしようか？」

雲嵐は頷いた。

林東は思わず、石のベッドでタイムを飲んでいる鼎老人の方を見て微笑み、移動カウンターから最高級の酒を一壺取り出し、手軽に投げてやった。

鼎老人は右手を伸ばして酒壺を掴み、林東の方を振り返って言った。「雲娘の面倒を見ていてほしいのか？」

結局のところ、見たことのない霊陣で、そのほとんどが九階級の霊陣だ。雲嵐の七階級の霊陣師の力では、何のリスクもないとは限らない。九階級の霊陣でも強引に破ることができる頂点の強者である鼎老人がいれば、もちろん万全だ。

林東は鼎老人に親指を立て、にっこりと言った。「老人家、数ヶ月間お苦労さまでした。帰ったら、たとえ鍋を売って鉄を売ってでも、必ず上質な酒を百八十壷用意して待っていますよ。」
「決まりだ！」
鼎老人の返事に迷いはなかった。