第337章 香水を添える

林記体育館が損失を避けるための唯一の道は、各カジノに林記体育館で行われるすべての試合の賭けを中止させることだった。
石のベンチに座る林東はやるせなさを感じていた。林記体育館に観客がいない問題を解決する方法を思いついたと思ったら、また賭け事の問題が起きてしまったのだ。
カジノに賭けを中止させるということは、各カジノの新たな収入源を破壊することに等しく、まるで各カジノと敵対するようなものだ。
武力に関して言えば、林東は岭南城に自分が手に負えない人間はいないと自信を持っていた。すべてのカジノは言うまでもなく、岭南城のすべての家族であっても、彼は全く恐れていなかった。
しかし、恐れていなくても、事態が大きくなるのは林東が望むところではない。
林東にとって、劉秀という皇太子がいる限り、やむを得ない場合以外、護衛隊を明かしてはならない。同様に、古桓宗という切り札や自分の実力も、できるだけ隠しておくのが最善だ。
当面の策としては、まず平和的に事を収められるか試してみるしかない。その可能性は、天来賭坊のオーナーの洞察力や決断力だけでは低いかもしれないが、試してみる価値はある。ダメなら、岭南城で各カジノを抑えられる勢力を探し、それでもダメなら古桓宗か自分が直接出るしかない。
そうだ！
林東は心に閃きを得た。賭け事は林記体育館の将来の発展にとって大きな害となるが、同時に観客の熱意を高める効果もある。もし自分の手でコントロールし、その害を取り除くことができれば、悪くないことだ。うまく活用すれば、スポーツスターがもたらす利益に劣らないかもしれない。
賭け事の害を取り除くためには、試合の公平性を保つことが不可欠だ。さらに、賭け金はあまり大きくしてはならない。賭け金が大きすぎると、収入は大幅に増えるかもしれないが、林記体育館の将来の発展に大きな障害となり、また体育館の評判にも深刻な影響を与える。賭け金を100文以下に抑えられれば、問題はない。
賭け金が少なすぎると、あまり刺激にはならない。しかし、少額の賭けでも楽しみはある。賭け事で一文も儲からなくても、運が良ければ時々10数文でチケット代ほどのお金を稼げれば、小さなサプライズになる。運が悪ければ、少し良い席のチケットを買った程度と思えば、あまり気にならない。
負の影響がなければ、賭け事の存在は観客たちをさらに興奮させるだけだ。
もう少し考えた末、自分が賭け事をコントロールすることに利点しかないと確信した林東は、地面にうずくまっておとなしくしている張九方を見上げて言った。「立ちなさい！」

「とんでもない……」張九方は急いで首を振り、自分が狼の巣から虎の穴に落ちたことを悟り、呼び方も変えた。「大旦那様の前では、私が立っている資格などありません。」
「何か相談しようか？」張九方の反応に林東は大変満足した。以前、見物人たちが張九方の性格について語るのを聞き、この男が傲慢さから命を顧みず協力を拒むのではないかと心配していた。だが今は安心した。
張九方はためらうことなく、急いで頷いて言った。「どうぞおっしゃってください。何かご命令があれば、遠慮なくお言いください。」
「林記体育館の専属画家になるのはどうだ？」林東が尋ねた。
「林記体育館の専属画家ですか？」張九方は少し理解できなかった。
林東は頷いて言った。「そうだ。私は林記体育館のオーナーで、長期にわたって画家が必要だ。君の毎日の仕事は、指定された人物の動きを描くだけだ。」
「それは……」張九方は困った様子で言った。「洪爺の方は……」
「洪万福の件は私が解決してやる。」林東はゆっくりと言った。「給料については、一ヶ月に十両銀子と仮定しよう。」
張九方は依然として迷っていた。一ヶ月に十両銀子の給料なら、99％以上の人が一生働きたがるだろう。しかし彼にとっては、安定した収入ではあるもののやはり少なすぎた。しかも、彼はそもそも誰かのためにずっと画家として働くなど考えてもいなかった。一枚の絵を描いて十数両から二十両の銀子をもらえれば、それで十分快適だった。
林東は張九方の表情を気にせず、続けて言った。「今後は状況に応じて決めよう。うまくやれば給料を上げてやるが、下手だったり怠けたりすれば、草席一枚しか渡さないかもしれない。」
「草席ですか？」張九方は呆然とし、しばらく反応できなかった。
「そうだ！」林東は冷笑して言った。「死体を包むためのものだ。」
張九方は恐怖で魂が飛び出しそうになり、自分が置かれている状況を思い出し、林記体育館で画家として働くかどうかなど気にする余裕もなく、一生懸命に働き、決して怠けないと約束した。
「よし、外で待っていろ。」林東は手を振って言った。
張九方は慌てて立ち上がり、数歩歩いたところで林東の声が再び聞こえた。「覚えておけ。私に何か企んでも無駄だ。大漢国の領域内なら、君を探すのは私にとって簡単だ。」
「そんなことしません！」張九方は振り返って何度も笑顔を見せ、ようやく裏庭の側門に向かった。
「彼を林記体育館にしばらく素直にいさせよう。騒ぎが収まれば、洪万福も彼が今は私たち林記客栈の人間だと知って、もう迷惑をかけてこないだろう。」林東は淡々と言った。
劉安は頷いた。
「それから、まずはスポーツスターだ……」

林東は自分のスポーツスターや賭け事に関する構想をゆっくりと話し、劉安が完全に理解し全てメモしてから、準備をしながら改善点がないか考えるよう命じ、その後でようやく彼をロビーに行かせて馬春に知らせさせた。
劉安と並んで前庭に到着すると、林東は石のテーブルのそばに座り、梁古風の今回の目的について頭の中でゆっくりと考えた。しばらくすると、劉安が急いで戻ってきて挨拶をし、直接後庭に行って張九方を探した。
少し待つと、梁古風が馬春に付き添われて入ってきた。
梁古風は五十歳を超えており、髪もひげも白かったが、歩き方は龍のように堂々としており、馬春よりも元気に見えた。
「林店主、ずっと名前は聞いていましたが、今日やっとお会いできました。」
五メートルも離れていないところで、林東が立ち上がると、梁古風は手を合わせて笑い、その声は太鼓のように力強かった。
「梁店主は年を重ねてもますます元気ですね。岭南城で枫林酒楼を二十年も三十年も経営していらっしゃる。」林東は笑いながら梁古風に座るよう促し、丁寧に言った。「あなた様と比べれば、私など取るに足りません。」
「林店主、遠慮なさらないでください。実は……」梁古風は朗らかに言った。「数日前、林記客栈が岭南城に支店を出すと聞いて、私はかなり驚きました。最初の西南城でも秋風城でも、あるいはその後の秋風府が管轄する他の県城でも、私たち枫林酒楼は林記客栈に負けて大敗しています。今回は、林店主にご配慮いただければと思います。」
「梁店主、あまり謙遜しないでください。私たち林記客栈の実力では、岭南城のような場所で毎日百八十両の銀子を稼げれば十分幸運です。」林東は笑って言った。「実は、私の方こそ梁店主にご配慮をお願いすべきでしょう。」
「林店主、それはさらに謙遜ですね。もし林記客栈に実力がなければ、私のこの旅も……」梁古風は意味深長に言った。「どうしてわざわざ遠くから来て、林店主に助けを求めることになるでしょうか。」
やはり、梁古風の目的は協力することだった。
林東と馬春は顔を見合わせ、後から来た店員がお茶を置いて去った後、馬春がお茶を注いでいる間に、林東は笑顔で丁寧に言った。「梁店主が助けを差し伸べると言われると恐縮です。何かご指示があれば遠慮なくおっしゃってください。できることなら、私は眉一つ動かしません。」
「では、正直に話しましょうか？」梁古風は笑った。
丁寧な言葉遣いは向上したものの、時間を無駄にする理由はない。林東は頷いて言った。「梁店主、どうぞお話しください。」
「林店主、私たち枫林酒楼が値下げをしたことはご存知でしょう？」梁古風は尋ねた。

「少し聞いたよ。」林東はさりげなく言った。「昨日のことのようだ。ちょうど私たち林記旅館が開店した初日でもあった。」
その言葉には少しからかうようなニュアンスがあった。梁古風は老獪で抜け目がない。彼にとってそのようなからかいは、くすぐりよりもつまらないものだった。彼の顔には微動だにしない様子があった。「確かに昨日のことだ。その理由は、林店主もご存知でしょう？」
知ってはいるが、口に出せば相手の面目を潰すことになる。林記旅館はまだ新しく、枫林酒楼と敵対する必要はない。特に枫林酒楼が洪福酒楼と大戦を繰り広げている今、梁古風を怒らせなければ、たとえ彼が林記旅館が将来の最大のライバルだと知っていても、理性的に林記旅館を一旦脇に置くだろう。そのため、林東は困惑した様子で首を振り、「梁店主、何か深い意味でもあるのですか？」と尋ねた。
「林店主に隠し立てはしません。私たち枫林酒楼は大きな危機に直面しています。」梁古風は苦悩した表情で言った。「話は、商会が正式に決定する前の時期に戻ります。林店主もご存知の通り、私たち枫林酒楼の本店は商会の情報を少し知っています。客の便宜のために時々情報を漏らすのですが、それが原因で洪福酒楼のオーナー、洪万福が、私たちがわざと洪福酒楼を排除しようとしていると誤解したのです。」
「洪オーナーは考えすぎですね。」林東は適当に返事をしてから、にこやかに梁古風を見た。この梁店主は、でたらめを平気で言う能力が確かに非凡だ。
「その通りです。残念ながら、洪オーナーには林店主のような度量がなく、私たち枫林酒楼が彼らを排除しようとしていると決めつけてしまったのです。」梁古風の顔には不満が浮かんでいた。「その結果、洪オーナーは他の酒楼と手を組んで私たち枫林酒楼を圧迫し始めました。それだけならまだしも、商売は正々堂々と行うもので、負けたら誰のせいでもありません。しかし、この洪オーナーは元郡台との深い関係を頼みに、官の力を使って私たちを圧迫しようとしたのです。」
一方で、林東が返事をしないのを見て、馬春は驚いた様子で口を挟んだ。「そんなことがあるのですか？」
「馬管理人は知らないでしょうが、当時、私は彼らに追い詰められてほとんど狂いそうになりました。幸い、私たち枫林酒楼には岭南城や大漢国全体にも人脈があり、元郡台がしばらく圧力をかけても、それ以上はできなかったのです。」梁古風は恐ろしさを顔に浮かべて言った。「商会が正式に決定するまで、私たち枫林酒楼はしっかりとした基盤を頼りに耐え抜き、ようやくこの悪夢は終わりました。」
「梁店主の能力も、きっと理由の一つでしょう。」馬春は笑って言った。「もし私が梁店主だったら、今頃は本店でオーナーに無能だと怒鳴られているでしょうね。」

梁古風は長い髭をなでながら、断固とした表情で言った。「馬管事は若くして優れた才能を持っており、私のような年寄りが敵う相手ではない。他のことはさておき、もし馬管事が私たちの枫林酒楼に来てくれれば、絶対に総料理長の地位を与えるだろう。私のことを見てみろ。何十年も経っても、まだ郡レベルの支店の店主に過ぎない。差は明らかだ。」
「梁店主、その言い方は、ちょっと私の足を引っ張るようですね」と林東は笑って言った。
「馬管事の人柄は誰もが知っている。林店主が心配する必要はない」と梁古風は信じられないという様子で首を振った。
林東の方を見て、肯定の視線を得ると、馬春が口を開いた。「枫林酒楼はあんな危機的な状況でも乗り越えられたのだ。今回はどんな危機があって、梁店主が他の力を借りようと思うのか？私の知る限り、現在の郡の役人と洪老板の関係はそれほど親密ではないはずだ。でなければ、最近このように郡の役人と洪老板の関係についての噂が多く出回るはずがない。つまり、たとえ洪老板が他の大手酒楼と再び手を組んだとしても、前回ほどの圧力にはならないはずだ。」
「馬管事、ご存じないのですが、実は今回の圧力は前回よりも大きいのです」と梁古風は説明した。「郡の役人という要素はなくなったが、洪万福は今回、私たち枫林酒楼を打ち倒すために全力を尽くすつもりだ。投じる資金だけでも前回より多く、それで十分に差を埋められる。さらに、前回の危機からまだ半年ほどしか経っておらず、私たち枫林酒楼は大きな打撃を受けてまだ回復していない。もし再び同じような打撃を受けたら、もう持ちこたえるのは難しいだろう。だからこそ、林店主に助けを求め、この危機を乗り越えたいのです。」
「梁店主は、私たち林記客栈に何をしてほしいのですか？」と林東が尋ねた。
「とても簡単です。林記客栈が洪福酒楼の料理に何らかの調整を加え、洪福酒楼が気を取られるようにすればいいのです」と梁古風は笑って言った。「そうすれば、私たち枫林酒楼の圧力はずっと軽くなるでしょう。」
「どのように調整するのですか？」と林東が追及した。
「洪福酒楼には三つの看板料理の他に、十二の霊獣霊材を使った料理もあり、客たちにとって人気のメニューです」と梁古風は林東をじっと見つめながらゆっくりと言った。「その十二の霊獣霊材について、林記客栈がその価格を商会が定める最低利益水準まで下げ、同時にその分量を増やし、さらにその十二の料理が累積された贵宾卡の価格が他の料理の三倍になると宣言すれば……その十二の霊獣霊材を食べたいと思う客は、間違いなく真っ先に林記客栈を思い浮かべるでしょう。」

「霊獣の霊材を買える人は、城東には2割にも満たない。もしその霊獣の霊材が3、4階級以上のものだとしたら、買える人の8割以上は城内にいるはずだ。」林東は落ち着いて言った。「私たち林記旅館が量を増やせば、洪福酒楼もそれに合わせて量を増やせば十分補える。料理の価格は通常の3倍になるが、魅力はあるかもしれない。だが、3、4階級の霊獣の霊材を買える人たちを城東に呼び寄せるには不十分かもしれない。彼らには金に困りはしないから、一度に2、3つのテーブルを注文して、一度に十分な量を注文することもできる。さらに洪福酒楼の料理人は霊獣の霊材を使った料理の技術が私たちより1、2段階上だ。梁店主、この方法はあまり適切ではないでしょう？」

梁古風はゆっくりと首を振って言った。「地域的な制約であれ、料理技術の不足であれ、林記旅館は2つの特別料理と6種類の変わった辛い料理、さらに貴賓カードや霊石扇を持っている。この魅力で全てを補える。遠い将来はともかく、2、3ヶ月以内には洪福酒楼を圧倒できるだろう。」

「理にかなっているが……」林東は続けた。「梁店主は洪福酒楼の料理技術が良い12種類の霊獣の霊材料理だけを言ったが、3つの看板料理はどうするのですか？」

「3つの看板料理については、私たち枫林酒楼が対策を講じます。」梁古風は笑って言った。「もちろん、林記旅館の協力も必要です。」

「どうやって協力するのですか？」林東は笑顔で言った。林記旅館の様々な特徴を活かせば、短期間で洪福酒楼の看板料理を抑えるのは難しくない。これらの特徴を強化すればいいのだ。難しいのは、2、3ヶ月後に新鮮さが失われたとき、林記旅館がどうするかだ。

12種類の霊獣の霊材料理ならまだしも、貴賓カードの料理の累計価格を上げるだけだ。林記旅館にとっての損失は、これら12種類の霊獣の霊材料理を減らすのに少なくとも1、2年かかり、客たちが飽きないようにする必要がある。さらに、貴賓カードや霊石扇の入手条件を少し早めることで、これら2つの特徴の飽和状態が早まる。

しかし、特徴を強化すれば直接的な影響が出る。林記旅館の真の魅力もここにある。飽和状態が大幅に早まれば、常連客を育てる時間が減ってしまうことになる。

常連客は一、二日で育てられるものではない。貴賓カードや霊石扇といった特徴のおかげで、林記客栈は二、三ヶ月間は客がいなくなる心配はないが、実際に客を常連客に育てるには、十人中一人か二人いれば林東としては満足だ。結局のところ、二、三ヶ月という時間はそれほど長くない。計算してみれば、たとえ客が五日に一度しか店に来なくても、十数回程度に過ぎない。

味も環境も、たった十数回では、客に慣れてもらい、他の店に行ったときに違和感を覚えさせないのは非常に難しい。林記客栈に様々な特徴があったとしても、それはさらに困難を増すだけだ。

もし時間をさらに一ヶ月短縮できれば、馬春は店じまい後、今日どれだけ銀子を稼いだかを数えるだけでよく、今日誰が常連として店に来るかを考える必要はほとんどない。たとえ来たとしても、それは完全に林記客栈の特徴のためだけだろう。

「難しくない！」梁古風はさらりと言った。「私たち枫林酒楼の添香水のこと、林掌柜はご存知ですか？」

「知っている。料理に加えることで、食材本来の香りをより強くし、味にも大きな効果があると聞いている。」林東は頷いた。彼は特に馬春に、各店の看板料理の特徴や様々な魅力ある特徴を集めさせており、枫林酒楼の添香水もその一つだ。

商工会が公表した資料によると、添香水は極寒の氷塊で、枫林酒楼が特別な場所から採取しているものだ。大漢国全体で、枫林酒楼だけが持っており、しかも岭南城の枫林酒楼だけに限られている。

コストを公表するため、枫林酒楼はこの添香水を明記せざるを得なかったが、その入手方法や場所は極めて奇妙だ。商工会の資料によれば、多くの珍しい霊獣や霊材の粉末を氷に加え、数年間保管して作られるという。

この方法は当然誰も信じておらず、枫林酒楼が添香水の入手場所や方法を隠し、かつそのコストを高く見せるためにでっち上げたものだと誰もが理解している。そのため、林東もこの添香水についてはこれだけしか知らない。

「もし、私たち枫林酒楼が林記客栈に長期にわたって添香水を供給できたら、林掌柜はどう思いますか？」

梁古風は微笑みながら林東を見た。彼は、店主である林東がこの誘惑を断ることは絶対にできないと信じていた。

林東の表情は、梁古風の予想通り、驚きに満ちていた。