第338章 香水を供給するコスト

「林店主、私たち枫林酒楼が長期にわたって香水を供給し、林記客栈は12種類の霊獣の霊材や貴賓カードといった特別なものを使って相手を牽制するだけです。この取引なら、誰も損をしないはずですよね？」
林東の驚いた表情を見て、梁古風は自信満々だった。
「その……」林東は確かに迷っていた。もし枫林酒楼が本当に長期にわたって香水を供給してくれるなら、林記客栈の実力は間違いなく大きく向上するだろう。
しかし、さまざまな特徴を先に使い果たして洪福酒楼を圧倒しようとすると、常連客を増やす上で大きな障害となり、そうなれば2、3ヶ月後には林記客栈の優位性は失われるだろう。枫林酒楼が洪福酒楼を打ち負かすまで、あまり常連客を育てることはできないだろう。その時になって枫林酒楼が手を空ければ、何の優位性もない林記客栈を簡単に倒せるだろう。
同様に、香水を手に入れても、岭南城の林記客栈にとって大きなメリットはない。というのも、岭南城にも枫林酒楼があり、香水を供給しているからだ。しかし、林記客栈は岭南城だけではなく、秋風府内の10店舗のうち、今のところ6店舗しか市内の霊獣の霊材の5割以上の取引を占めていない。この香水があれば、残りの4店舗はそれぞれの県で早くから独占的な地位を築けることになり、岭南城の下位の県に店舗を開けば、さらに大きなメリットがある。
要するに、本店の発展が阻まれる代わりに、支店の発展を加速させるということだ。魚と熊の手を同時に得るのは難しい。
「林店主！」梁古風は続けた。「林記客栈は牽制するだけでいい。貴賓カードや霊石扇、看板料理……これらは、洪福酒楼の3つの看板料理に似た料理を出し、これら3つの料理を注文するか、貴賓カードで注文した料理の価格を5倍にするか、林記客栈の看板料理を1皿プレゼントするだけです。実際、林記客栈が貴賓カードでの料理の累計価格を一時停止し、林記客栈の看板料理を単独で注文するのを一時停止すれば、それほど損はありません。」
林東は首を振って何も言わなかった。梁古風の言葉には全く同意できなかったのだ。貴賓カードでの料理の累計価格を維持し、林記客栈の看板料理を単独で注文するのを一時停止することは、確かに林記客栈が客を引き付けるための特徴を先に使い果たすのを多少遅らせる効果はある。しかし、それは単なる遅延に過ぎず、林記客栈が開店する前の宣伝方針とも大きく矛盾している。さらに重要なのは、梁古風は愚か者ではない。林東は、彼が林記客栈で大量の常連客を育てる前に、洪福酒楼を打ち負かす方法を必ず見つけ出すだろうと信じていた。

表情が不安定な林東を見て、梁古風は少し躊躇した後、我慢できずに茶碗を手に取り、わざとらしく冗談を言った。「林店主のこれまでの決断力を考えれば、こんな条件で迷うことなんてないはずだ。」

林東は黙っており、目には葛藤の色が浮かんでいた。

梁古風は笑ったが、心の中ではやや無念に思っていた。彼の言葉には挑発的な響きがあったのだ。本来、このような場でそんなことを言うべきではなかった。うっかりして林東にその背後にある急ぎの気持ちを見抜かれれば、失敗に追い込まれる可能性が高い。しかし彼はもう待てなかった。林記旅館が協力してくれれば、たとえ林記旅館を岭南城から追い出すことはできなくても、毎月の利益を他の大きな酒楼と大差なく抑えることができ、絶対に枫林酒楼との競争には勝てないだろうが、それでも十分だった。

そんなことを口にしたのは、梁古風が林東の若さゆえに、このような言葉に耐えられないだろうと信じていたからだ。たとえ年齢に不相応な落ち着きを持っていたとしても、その深い意味まで考えられるはずがない。

「梁店主、急がないでください。お茶をどうぞ！私たち林記旅館の鸿运茶も、枫林酒楼の天蓝茶に大差ないはずですよ。」馬春が突然立ち上がり、笑顔で茶壺を取り、梁古風の茶碗に茶を注いだ後、彼の呆然とした顔を見て言った。「うちの店主も、得か損か判断できないだけです。もし梁店主が急がなければ、数日待ってから返事をいただくのはどうでしょう？」

梁古風は驚いて見つめ、心の中で後悔が次々と湧き上がってきた。何度も計算してみたが、ここにいるのが林東だけではないとは思ってもみなかった。さらに予想外だったのは、同じく若い馬管事が傍観者としての利点を活かし、自分の急ぎの気持ちを見抜いてしまったことだ。

一方、林東は夢から覚めたようだった。梁古風の予想通り、彼は一時的に梁古風の言葉の意図を考えることができず、ずっと枫林酒楼との協力の得失ばかりを考えていた。しかし今、枫林酒楼が林記旅館に協力を求めており、焦っているのは枫林酒楼の方だとは思いもよらなかったのだ。

林記旅館が断れば、山の上から虎の戦いを眺めながら、洪福酒楼と枫林酒楼の大競争から利益を得ることができる。得失をよく考えずに軽率に承諾してしまえば、それはかえって災いになるかもしれない。

悩む必要はない。悩むべきは梁古風の方だ。この利益は考えるまでもないほど大きくもなく、すぐに利点や欠点が判断できないようなことなら、迷う必要などなく、すぐに断ればいい。どうせ断った後でも、林記旅館には十分な利益があるのだ。

茶碗を手に取り、そっと一口飲んだ林東は、馬春を称賛の眼差しで一瞥した後、笑顔で梁古風の方に視線を移し、困ったような顔をして言った。「梁店主、やはりもう数日待った方がどうでしょうか？正直、私にはすぐに得失を判断することなどできません。」

梁古風は、足元の石椅子を持ち上げて馬春を叩き殺してしまいたい衝動に駆られた。しかし、急いで頭の中で計算を巡らせた後、彼も困ったような顔をして言った。「林店主、待ちきれないわけではありませんが、実は……林店主や馬管理人に隠し事はしませんが、私はすでに天来賭場のオーナーである陳厳天と共に洪万福に対抗する計画を立てており、今日中に林店主を説得して連携に加わらせると約束しました。もし帰ってから林店主がまだ数日考える必要があると言ったら……皆さんもご存知の通り、数日前の夜に突然、誰かが噂を流し、陳オーナーと郡台の大人が共謀して洪福賭場を抑え込もうとしていると言ったのです。陳オーナーの推測では、その噂は洪万福が流したもので、彼を不意打ちにするためのものだそうです。」

「そんなことがあるのか？」林東と馬春は驚いた顔をした。

梁古風は冷笑し、少し頭が回る上に、洪万福が前日にわざと林記旅館と連携しているという告知を貼ったことを知っているので、その噂が実際には林記旅館が流したものだと容易に推測できた。この二人は、まるで何も知らないふりをしているが、若いのに役者にならないのはもったいない。

もちろん、梁古風自身もずっと愚かなふりをしており、林東や馬春がわざと自分の話を遮るのにも何も言えず、頷いて続けた。「陳オーナーも並外れた人物で、洪福酒楼が私たち枫林酒楼を圧迫していることを知ると、逆手に取って洪万福の思い通りにならないようにし、逆に彼を不意打ちにしようと決めました。そのため、わざわざ枫林酒楼に私のところへ来てくれました。深く話し合った結果、絶対に洪万福に対抗することになりました。」

わざわざ？自ら？

林東と馬春は顔を見合わせた。この二つの言葉は見事だ。前者は陳厳天を天にまで持ち上げ、後者は信頼性を高めている。その意図は明らかに、陳厳天の身分が並外れており、林記旅館はすでに一度陳厳天を怒らせているのだから、もし再び怒らせたら、陳厳天が賭場のオーナーであるだけでなく、郡台との関係もあるため、想像もつかないほど深刻な結果になるということを伝えるためだ。

馬春は目を輝かせた。林記旅館にはすでに傅同山という後ろ盾がいるが、このことは知る人が少ない方が露見しにくい。実際、林記旅館と傅同山はあまり親しくなく、むしろかなりの敵対関係にあるのだ。

よく考えると、馬春は口を開いて圧力をかけようとしたが、梁古風がすでに彼の意図を見抜き、先に不満を漏らした。「林店主、この件は私のせいです。絶対にしてはいけないことでした。今日中に林店主を説得できると陳老板に約束してしまったのです。では、今すぐ戻って陳老板に説明し、数日間でも事を引き延ばせないか話してみます。」
そう言うと、梁古風は立ち上がった。
「梁店主、急がなくても大丈夫です！」林東の合図で、馬春は急いで立ち上がって止め、郡台に知り合いの役人を通じて、林記客栈と傅同山の関係が今も続いていることを暗に伝えた。梁古風が林記客栈が傍観するのを見過ごせず、陳严天に先に林記客栈に手を出すよう説得すれば、面白い展開になるだろう。
林記客栈は何も恐れていないが、官府の問題だけは恐れている。林記客栈の力が天威閣を恐れないほど強くならない限り、官府の問題に直面したら、どうにかして対処するしかない。
「馬管事、これは……」梁古風は言い訳をして再び座った。
馬春は仕方なく林東の方を見た。彼にはもう手がない。梁古風が陳严天を持ち出せば、郡台が10日か8日遅れて行動したり、手を出す程度が軽微で、数人の役人を派遣して山賊を捕まえる程度なら、林記客栈にとっては大した問題ではない。10日か8日が経てば、郡台が林記客栈と傅同山の関係を間接的に知り、必ず手を引いて謝罪するだろう。
しかし、もしその郡台が性急な人間なら、初めから何か理由をつけて林記客栈を封鎖しようとするかもしれない。酒や料理に毒があるとか、山賊と結託しているという理由で、問題は大きくなる。これは誣告であり、傅同山のことは抜きにしても、商工会を通じて対応すれば10日か8日で事実を明らかにできる。
しかし、店が10日か8日間閉まり、しかも酒や料理に毒があるとか山賊と結託しているという理由なら、たとえ事実が明らかになっても、その悪影響は1、2年では消えないだろう。
「梁店主……」林東は思案しながら言った。「枫林酒楼が毎月林記客栈にどれだけの香水を提供しているか知っていますか？」
梁古風は穏やかに微笑んだ。これは妥協なのか？
「夏なら毎月100斤です。春と秋は毎月300斤。冬は毎月1000斤以上は確保できます。」
「価格はどうですか？」林東は自然な様子で尋ねた。「それと、1斤で何皿の料理を作れますか？」

「一斤なら、林記客栈としては十両の銀子でいいでしょう。」梁古風は理解していた。林東が妥協したとしても、本当に不満を抱いていれば、裏で洪万福と手を組んで新任の郡台を倒そうとしたり、新任の郡台を抑えられる人物と繋がろうとしたりする可能性が高い。そこで彼は何も隠さずに説明した。「一斤から何皿の料理が作れるかは、林記客栈がその料理の香りをどれだけ強くしたいかによります。香りが強すぎると、かえって行き過ぎになります。我々の枫林酒楼では、一斤に香水を加えて十皿の料理に使いますが、もちろん実際の量は料理の分量によって変わります。平均してこのくらいです。つまり、一皿の料理に香水を加えると、コストは一両の銀子増えます。」

少し間を置いて、梁古風は続けた。「我々の枫林酒楼が商工会で公表している香水のコストは一斤につき二十両の銀子で、利益率は四割です。つまり、さらに一両二銭の利益が追加されることになります。林記客栈が香水を加えた料理の価格を一皿につき十両以上の霊獣霊材として設定すれば、追加される料理の価格は無視できるほどであり、数十両も払ってでも食事をしたがる豪客を引き付けることができます。」

「高すぎて量も少ない！」林東は眉をひそめた。梁古風の言葉により、彼の香水に対する期待は大きく下がった。夏には百斤しかないとしても、冬であっても千斤しかなく、つまり霊獣霊材は一万皿しかないのだ。

例えば秋風城の林記客栈だけを見ても、十の個室だけで毎日百組以上の大口客が訪れ、一ヶ月で三四千組にもなる。一組が一両皿注文したとしても、香水はほとんど残らない。他の県城や将来的な支店については、考えるまでもない。

さらに、一斤に十両もするとコストも高すぎる。これでは大口客しか引き付けられず、一両階級の霊獣霊材に加えた場合、料理の価格が倍になるため大口客は諦める可能性が高い。

要するに、この香水は林東の予想とは全く合致していないのだ。

「確かに少し高く、量も少ないですね。この香水は集めるのが難しいので、林記客栈の香水のコストは枫林酒楼より高くならず、量も少なくならないとしか保証できません。」梁古風は仕方なく手を広げた。

林東は黙っていた。コストについては確認する手段がない。量については、枫林酒楼が毎月どれだけ香水を加えた霊獣霊材を販売しているか調べればすぐにわかる。梁古風が嘘をつくはずがない。

しかし、梁古風が真実を語っていたとしても、この添香水の魅力はまだ大きく劣っている。林東がこの添香水に期待しているのは、林記客店全体の実力を高めることであり、一、二の支店の実力を高めることではない。ましてや、支店であっても、超大型の顧客を引き付ける力を高める程度に過ぎない。

梁古風が提供する添香水の割合から考えると、林記客店が得られる実質的な利益は、月に500両ほどの収入増に過ぎず、間接的な利益もせいぜい1,800両程度だ。合計すると年間2万両ほどで、これは県レベルの支店の利益に相当する。

興礼宗から得た世俗の宝物を売り、霊石の購入や支店開設の費用を差し引いても、林東の手元には依然として200万両以上の銀子が残っている。この程度の利益では、全く取るに足らない。

「林掌柜、枫林酒楼と同じ量の添香水さえあれば、林記客店の様々な特徴を活かせば、洪福酒楼を打ち負かした後でも、枫林酒楼が林記客店に矛先を向ける心配はないはずですよね？この取引では、林記客店が損をするはずがありません。それに……」梁古風は意味深長に言った。「これによって陳老板を通じて郡台大人とも知り合え、洪福酒楼から得られる利益も減るので、一石三鳥です。」

林東は笑って、何も答えなかった。彼はどうしても、枫林酒楼が後で林記客店に矛先を向けないはずがないとは信じられなかった。

「林掌柜……」梁古風は徐々に林東を見下すようになった。郡台側からの圧力や実際に得られる利益のどちらを見ても、林記客店に拒否する理由はない。

この林掌柜はためらいがちで、決断力のある人物とは思えない。2年以上の間に10数店の支店を開設できたのも不思議だ。

「梁掌柜……」林東は突然尋ねた。「この添香水は氷の塊のような形をしていると聞きましたが？」

「うん！」梁古風は林東の意図が分からず、ただ頷いただけだった。

「岭南城の枫林酒楼だけにあるので、この添香水の出所はそこにあるのでしょうね。」林東は笑顔で言った。「おそらく岭南郡の境内にあるのでしょう？」

梁古風も笑った。この林掌柜は、添香水の出所を探り出そうとしているようだ。

「林掌柜は、なぜ岭南城の枫林酒楼だけにあり、しかも量が少なくコストが高いのか知っていますか？」

林東は首を振った。「梁掌柜が気にしなければ、私もぜひ知りたいですね。」

梁古風は袖から小さな錦の箱を取り出し、テーブルの上に置いてから林東の方に押しやり、言った。「中には香水のサンプルが入っています。林店主、後で厨房に持って行って料理人に試してもらってください。」
林東が錦の箱を開けると、中には六七センチ四方の青い氷塊が入っていた。錦の箱の下には油紙が敷かれており、その上にはかなりの量の青い水滴があった。明らかに氷塊が溶けた後の水滴だ。
指を少し箱の上に当てると、冷気がすぐに上がってきた。
「どうやって試すんですか？」
「この香水は甘く美味しく、さらに心をすっきりさせてくれます。林店主、お金を出して錬丹師に試してもらえば、この水に霊気が含まれていないことが確認できるはずです。つまり、これが本当に採取された水であることが証明できるのです。」
甘く美味しく、しかも心をすっきりさせる？林東は口をもぐもぐさせた。コストが十分に低ければ、飲料として飲めるかもしれない。
梁古風は続けて説明した。「さらに、林店主、料理人にこの氷塊を取り出して、ボウルに入れて一、二日置けば、半分ほど溶けるはずです。その後、残った氷塊を料理に使い、溶けた水の半分は料理に、もう半分は飲むのです。そうすれば、私の言ったことが間違っていないことが確認できます。」
「梁店主の意味は……」馬春は思わず驚いて言った。「この香水は氷塊の状態でしか料理に使えないのですか？水になってしまうと、味は良くなるだけで、料理には何の効果もないのですか？」
梁古風は馬春に親指を立てて褒めた後、言った。「それだけではありません。この香水は極寒でなければ氷になりません。それは試せばすぐわかります。極寒でなければ氷ができないのですから、二人ともその意味が何かわかるでしょう？」
林東たちはゆっくりと頷いた。極寒でなければできない氷ということは、この香水は冬であっても溶けてしまい、保存が全くできないということだ。さらに、硬度も非常に高く、冷気も加わるため、採取するのは非常に困難だろう。しかも、香水は氷塊の状態でしか料理に使えないため、コストや量も想像に難くない。
「香水については、一、二日で確認できます。林店主、今日は協力すると約束してくれました。一、二日程度ですから、契約にその点を明記すれば問題ないはずです。」梁古風は笑いながら尋ねた。「香水の量やコストに偽りがないことが確認できるのなら、林記旅館が香水から利益を得られない心配もありません。林店主、協力について他に何か疑問はありますか？」
林東は眉をわずかにひそめたが、しばらくして静かに解けた。
香水は枫林酒楼にとってはコストが非常に高いが、林記旅館にとっては必ずしもそうではない。

林記客栈システムには、温度を調節できる地窖が新たに追加されました。