第336章 賭け事

スポーツスターの件は確定した。しばらくよく考えてみたが、何も見落としはなく、追加のアイデアも思いつかない。そこで再び数回のアーチェリー試合を見た後、林東は立ち上がった。
「若者よ、もう見ないのか？」
背後から老人の声がした。
林東は笑って頷き、「用事ができて、先に帰るよ」と答えた。
「リーさん、私たちも帰りましょう」と老人は隣の仲間を見て頷いた。「こんなに長く見ても、万熙凉だけが見る価値がある。これ以上見ていると、私はもう眠ってしまいそうだ。」
「私もだ。でも見ないと……もったいない気がする」と別の老人がためらいながら言った。「私たちの列のチケットは一枚800文以上もするんだ。最後まで見ないのはもったいない。」
「確かにな！」
林東は言葉を失った。この会話は、彼にとって良い知らせではなかった。
背後の二人は元々弓箭手で、射撃技術に対して非常に情熱を持っている。彼らでさえ眠くなるのだから、他の観客はなおさらだ。
軍営の神射手たちも官職を持っており、たとえ八品に過ぎなくても終身制だ。家柄としては大富豪には及ばないが、それほど大差はない。今日はもったいないと思っても、明日には来なくなるかもしれない。開店翌日に観客数が大富豪の三分の一に減少したのも無理はない。
スポーツスターの件は、急いで対処しなければならない。
通路を歩いて店に出て、常飛に挨拶をした後、林東はそのまま大通りへ向かった。ちょうど一日で最も賑やかな時間で、大通りには人々が行き交い、露店の店主たちは熱心に呼び込みをし、通行人たちは楽しそうに散策していた……
林東の頭の中ではスポーツスターの件が絶えず渦巻いており、ぼんやりと同じ通りにある林記客栈へ向かっていた。突然、一方から黒い影が飛んできて、通り過ぎるたびに露店が倒れ、人々が怒鳴った。
林東は眉をひそめて左側を見ると、青い布の服を着た、みすぼらしい姿の青年が猛スピードで走ってくるのが見えた。
「どいてくれ、みんなどいてくれ……」
青年は林東の方へ直進し、道を塞ぐ人々にどいてくれと叫び続けていたが、自分が曲がって避けることは考えていないようだった。
林東は青年の後ろを追ってくる数人の大男を見て、さらに頭を上げて大男たちの後ろを見ると、看板には「天来賭坊」という大きな文字が力強く書かれていた。そして看板の左下には風に揺れる「賭」という文字が、まるで牙を剥いているかのような印象を与えていた。

賭場は凶地だが、普段はめったに人々が公然と人を捕まえたり殴ったりするのを見ることはない。たとえ賭場の高利貸しに借金があったとしても、高利貸しを利用しようとする賭博師たちを怖がらせないように、こうした行為は裏で行われる。これほど公然と人を追いかけるのは、詐欺賭博か、賭場を荒らす者かのどちらかだ。この二つしかなく、公然と行われても賭博師たちの賭博への意欲にはほとんど影響せず、他の者たちに警告する効果もある。

林東はその青年を一瞥した。みすぼらしく、足取りもふらついており、詐欺賭博の可能性が高い。

少し躊躇した後、林東は振り返り、再び前に進んだ。

ドン！

甲高い音がした。林東は足取りを変えず、他人にどいてもらうよう言うだけで、自分は曲がることもせず、その青年は激しく後ろに吹き飛ばされた。

「張九方、どこに逃げるつもりだ？」

「我々の天来賭場で悪さをしやがって、もし逃げ出せたら、これからはお前の姓を名乗るぞ。」

怒号や罵声が絶え間なく、騒ぎもますます混乱していった。林東は自分には関係ないと思っていたが、息を切らしながら急いで走ってきた青年が彼の前に現れ、地面に跪いて林東の太ももを掴んだ。

「兄貴、助けてくれ、兄貴、助けて……」

助けを求めるその青年こそ、張九方と呼ばれる詐欺賭博師だった。

「やめておこうか？相手は四人か五人で、俺は一人だけだ。そんなに強くないよ。」林東はさらりと言った。

「違う、違う、兄貴、助けてくれ。」張九方は林東を離さず、急いで言った。「俺は見た目は痩せているが、力は有名なほど強いんだ。うっかり兄貴にぶつかっただけなのに、兄貴は動じず、俺だけが吹き飛ばされた。これだけでも、兄貴は武人に違いない。」

「それがどうした？賭場の用心棒はみんな武人だろう？」林東は淡々と言った。「それに、お前はわざと俺にぶつかり、勝てなければ助けを求めるつもりだったんだろう。もし俺を傷つけたら、薬代は自分で払えと言うんだ。こんな状況で、なぜ俺がお前を助ける必要がある？」

「それは……それは……」張九方は言葉を失い、それでも林東の太ももをしっかりと掴んでいた。

「張九方、誰に頼まれてここに来たのか、正直に話せ。」天来賭場の四人の用心棒が林東たちを中央に囲み、そのうちの一人が冷笑しながら言った。「そうすれば、命だけは助けてやる。さもなければ、城東の乱葬岗がお前の新しい住処になるぞ。」

張九方は身震いし、悲鳴を上げながら意味不明な言葉で懇願した。「旦那方、本当に賭け金を稼ぎに来ただけです。どうか許してください！家族がいて、本当に林記体育館の賭け事を盗み見に来たわけじゃありません。」

林記体育館、賭け事？

張九方を一蹴りで吹き飛ばそうとしていた林東は、動きを止めた。賭博師の詐欺が、どうして自分にまで及ぶのか？
「そうか？」先頭に立つ用心棒は、冷たい顔に凶悪な笑みを浮かべた。「言っただろう、お前は林記体育館の賭け事の記録を盗みに来たんだろう？」
張九方は口を大きく開け、顔色が一瞬で真っ白になった。心の中の悔しさは、まだ林東という最後の救いの綱を握っているせいで、髪の毛をすべて引き抜きたいほどだった。
「小僧、俺たちは天来賭場の用事で来たんだ。お前には関係ないから、早くどいてくれ。」大柄な男が林東を冷ややかに見つめ、彼の落ち着きぶりに不快感を示した。
林東は黙っており、霊力をわずかに右足に流し込んだ。パッという音と共に、張九方は少し吹き飛ばされた。しかし、林記旅館の方へ行くのではなく、振り返って天来賭坊へと向かった。
林記体育館の賭け事の様子は、どうしても見てみなければならない。
「兄貴……助けて！」張九方はなかなか機転が利き、簡単に吹き飛ばされても、林東こそが救いの綱だという決意をより固め、すぐに彼の太ももに飛びついた。
林東が体をわずかに横にずらすと、張九方は空を切り、地面に倒れ込んだ。
「兄貴、助けてください。報酬を払います。百両でどうですか？」張九方は懇願した。「ダメなら二百両、三百両、千両でもいいです。私は張九方です。兄貴が聞いたことがあれば、私がお金を返せることを知っているはずです。」
「お前、有名なのか？」林東は疑問に思った。「本当に千両も払えるのなら、なぜわざわざ賭場に行って何かを盗むんだ？」
「有名ですよ、もちろん有名です。」張九方は叫んだ。「私は岭南城で数え切れないほどの画家です。千両なら、本当に稼ぎたければ数ヶ月もかからずに稼げます。でも、私は怠け者で外に出て絵を描くのが嫌で、人に借金をして、仕方なくこんなことをしているんです。兄貴、安心してください。私を救ってくれれば、必ず改心します。半年……いや、たった三ヶ月で、必ず千両を報酬として払います。」
林東は苦笑した。この世界でも、彼は様々なことを経験してきた。張九方の揺れる目つきや話の矛盾から、もし本当に千両のためにこの少年を救うなら、翌日には岭南城を去ってしまうだろうとすぐに判断できた。
しかし、画家……
もしこの少年が本当に岭南城で有名な画家なら、スポーツスターの宣伝に必要な人材ではないか？

「兄貴、信じてくれ。」林東が何も言わないのを見て、張九方は彼が心を動かされたと思い、何度も保証した。「千両だ。今すぐ借用書を書いてやる。三ヶ月だ、必ず返すから。」
「人物の肖像画はどうだ？」林東は突然、見物人たちにとって非常に奇妙な質問をした。
「え？」張九方は一瞬、聞き間違えたのかと思い、どう答えていいかわからなかった。
その間に、四人の暴漢の周りにはすでに大胆な通行人たちがたくさん集まっていた。中の雰囲気が少し奇妙だと感じた、四人の暴漢が張九方をいじめるのを見ようと待っていた大胆な男が我慢できずに叫んだ。「兄弟、外から来たんだろ？張九方ってやつは三つの特技がある。一つは手が早いこと、二つ目は記憶力が良いこと、三つ目は描いた絵が実に生き生きとしていることだ。」
「あいつはちょっと本業を怠って、ギャンブル好きで傲慢だ。でなければ、こんな姿にはならないさ。」と誰かが続けた。「城北の劉老爺が彼に肖像画を描かせるために百両の銀子を出したが、使われた茶が十分でないと言って、その肖像画で劉老爺をからかったんだ。幸いにも劉老爺は自分の五十歳の誕生日にそれを披露したが、からかわれた部分が見つかって、怒りで死にそうになった。府庫の王管事は彼の才能を見て、好意で府庫で書類仕事をするよう誘ったが、彼は月に四両しかもらえないと聞くと、断るどころかわざと引き受けて、府庫の帳簿をめちゃくちゃにしてしまった。追い出された後も、月に四両しかもらえないのは自分を見下しているからだと文句を言っていた。今の時代、月に四両も稼げる人間がどれだけいると思ってるんだ。あいつは殴られて死んでも当然だ。この若様、こんな奴のせいで面倒なことに巻き込まれない方がいい。」
「そうだ、そうだ……」
大胆な者が口を開くと、見物人たちも次々と同調した。皆、張九方に同情する者は一人もいなかった。
賭場の暴漢は、普通の人間の目には容赦のない悪党に見える。悪党が人を捕まえているのに、捕まった者に同情する者はいない。間違いなく、この男も悪党に劣らない悪党だ。
「兄貴、彼らの言うことは聞くな。彼らは嫉妬してるんだ、そう、私の才能を妬んでるんだ。」張九方は冷や汗を流しながら、見物人たちをにらみつけ、彼らを一人ずつ飲み込んでしまいたいと思った。
林東は苦笑した。人柄がこんなにも悪くなっても他人を嫉妬だと責めるなんて、本当に極悪だ。
しかし、見物人たちの言葉によって、林東は張九方が確かに画家であり、人物の肖像画にも確かに才能があると確信した。

たかが些細なことだ。役に立つ者は当然救われる。人柄について言えば……殺人や放火を平気で働く山賊の頭目、程豹でさえ料理人として迎え入れられ、この悪徳店の店主である玉牡丹も宿屋に連れてこられた。張九方など、この二人と比べれば、特に程豹と比べれば、人柄が劣っているなどと言う資格すらない。
「小僧、どうしてどいてくれないんだ？」先頭の用心棒がいらだちを隠せずに言った。
林東は淡々と微笑み、次の瞬間、四人の用心棒は瞬時に体が制御不能になり、微動だにできなくなった。
こんな奇妙なことに、四人とも武術を学んだ者たちだが、思わず身の毛がよだち、顔面が青ざめた。助けを呼ぼうとしたが、激しく鼓動する心臓のせいで誰も声を出せなかった。
林東は張九方の襟をつかみ、少し引き上げてから笑って言った。「話せ！誰がお前を天来賭坊に来させたんだ？」
「え、それは……」張九方は困った表情を浮かべた。話せば、さらに危険になるだろう。
カチッ！
次の瞬間、林東が張九方の襟をつかんだ右手をわずかに上に引き上げ、すぐに手のひらが襟から首に移った。軽く力を加えるだけで、張九方は悲鳴を上げた。
数回叫んだだけで、張九方は痛みに耐えきれず、途切れ途切れに叫んだ。「洪福賭坊の老板、洪万福だ、洪万福がやったんだ。」
力を加え続けていた手のひらが止まった。林東は正面にいる二人の用心棒の顔を一瞥し、何気なく言った。「犯人が出てきたんだから、顔を立ててやろう。この者は解放してやってもいいだろう？」
言葉が終わると同時に、四人の体を縛っていた力は瞬時に消え去った。
四人は恐怖に満ちた目で林東を見つめた。
「話さないなら、それで承認したということだ。」
林東は張九方を引きずりながら、林記宿屋の方へと向かった。
「兄貴、気をつけて、奇襲されるぞ。」
張九方は林東の手下たちに絶えず注意を促したが、林東が一人の用心棒の横を通り過ぎるまで、何の妨げもなかった。
失望に満ちた視線の中、林東は人混みを抜けていった。
張九方は用心棒たちが追ってこないのを見てほっと一息つき、声を上げた。「大恩は言葉にできません。兄貴、もう放してくれませんか？」
林東は笑うだけで相手にせず、張九方を引きずりながら林記宿屋の右側へと向かった。
裏庭の側門に着くと、林東は勢いよくドアを開け、張九方を引きずって中に入った。
「兄貴、どこに連れて行くつもりですか？」周囲に人がいないのを見て、張九方は不安になった。まさか狼の群れから出て虎の巣に入ることにならないように。

「兄貴、ご心配なく。今すぐ借用書を書きます。三ヶ月……いや、二ヶ月でいい、たった二ヶ月だけです。必ず千両の銀子を持って戻ってきます。」
裏庭の石のテーブルのそばで、林東が入ってくるのを見て、ずっと座っていた劉安が立ち上がった。
林東の手にある張九方を一瞥し、劉安は言葉を濁した。
林東は右手を刃のようにして、絶え間なくしゃべる張九方の後頸に振り下ろした。次の瞬間、世界は少し静かになった。
張九方をその場に放り捨て、林東は石のベンチに座り、「何の用だ？」と尋ねた。
「梁古風が来ました。店主と話があるとのことです。馬管事が裏庭で店主を待つように言い、会うかどうか尋ねるようにとのことです」と劉安は説明した。「馬管事の推測では、梁古風が来たのは、私たちと手を組んで洪福酒楼に対抗しようというつもりのようです。」
「梁古風……」
林東はしばらく考え、心に決断を固めた。手を組むことは不可能だ。彼はとっくに決めていた。枫林酒楼と洪福酒楼が激しく争っている間にこそ、渾水摸魚して直接介入するのが得策だ。それは無駄な挑発に過ぎない。
しかし、一度は会ってみる必要がある。梁古風は愚か者ではない。林記客栈が静かに発展するのが最善の策であり、介入することは弊害が利点を上回ることを知っているはずだ。わざわざ訪ねてくるということは、林記客栈の人間が愚かだと疑っているか、何か良い条件があるに違いない。
応じるかどうかは別問題だ。顔を合わせてみれば、時間を少し無駄にするだけだ。
もちろん、まずは手元の用事を済ませなければならない。
「劉安、まだ返事はしなくていい。水を持ってきてくれ」と林東は命じた。「それと、筆と墨も持ってきてほしい。しばらく林記体育館のことを任せるつもりだ。伝えておくべきことがある。」
劉安は大喜びした。馬春の部下として働くのか、それとも林記体育館を単独で担当するのか、これは大きな飛躍だった。
間もなく、劉安は木製のバケツを持って駆けてきた。バケツの中には水が揺れていた。そして劉安の衣服の中からは、彼の歩みに合わせて宣紙の一部がちらついていた。
「彼にも一つ持ってこい！」と林東は張九方の方を指差した。
劉安は心の中で不思議に思ったが、余計なことは聞かず、木製のバケツを持って張九方の前に行き、冷たい井戸水を彼の頭からかけた。
しーっ……
張九方は身震いし、体が数回痙攣した後、ぼんやりと目を覚ました。林東を見て、ようやく完全に意識がはっきりした。
劉安の手にある木製のバケツを見て、そして石のベンチに落ち着いて座っている林東を見て、張九方は唾を飲み込み、慎重に謝罪した。「兄貴、これは……」
「まず、林記体育館の賭け試合の件について話せ」と林東は淡々と言った。

「賭け試合？」張九方は困惑し、なぜ林東がこれに興味を持つのか理解できなかった。本当に知りたければ、天来賭場に行けばすぐにわかるはずだ。
林東は武者牌を取り出し、張九方の前で振りながら淡々と言った。「武者にとって、評判の悪い相手を殺すには、正義のためという理由さえあれば、罰金すら払う必要はないようだ。」
張九方は恐怖で体が震え、地面に這いつくばった。やはり、狼の巣から出て虎の穴に入ったのだ。
「質問には答えるだけでいい。知っていることはすぐに答え、知らないことは知らないと言え。絶対に逆に質問してはいけない。」林東は武者牌をカウンターに戻し、厳しい声で言った。「林記体育館の賭け試合とは何だ？」
張九方はためらうことなく、震える声で答えた。「それは天来賭場が昨日の午後に新たに導入した賭け方です。賭け方は二つあります。一つは林記体育館の四つの大会で、翌日の一試合または全四試合で合計何人が100点の満点を取れるかを賭けるもの。もう一つは99点、98点……と100点未満の点数を賭けるものです。配当率は最低で1倍10、最高で1倍100です。また、秋の大会に誰が出場できるかを賭けるものもあり、最低で1倍1.1、最高で1倍100です。今後は各試合での二人組の賭けも増え、誰が1位、2位、3位になるかを賭けるものも導入されるそうです。私はちょうど洪福賭場で多額の借金があり返済できず、記憶力も抜群だったので、洪爺に天来賭場の賭け方をすべて記録しに来るよう命じられました。おそらく洪福賭場でも同じ賭け方を導入するつもりなのでしょう。」
林東は微かに眉をひそめた。林記体育館が開場した初日に、天来賭場がすでに賭け試合を導入している。林記体育館の将来の発展に対する見通しや、何の情報もない状態で賭け試合を導入する勇気だけで、20年以上も岭南城の賭博業を支配してきた洪万福を転職させることができるのは、単に郡台との関係だけではないだろう。個人の能力こそが最大の理由だ。
少なくとも、洪万福が天来賭場を真似しようとしていること自体が、彼が少し劣っていることを示している。
このことは、林記体育館にとっては極めて悪い知らせだろう。