第335章 スポーツスター
花無月？
林東は呆然とした。その人物の正面は見えなかったが、レースが施された絹の長衫を見て、すぐに花無月の姿が頭に浮かんだのだ。しかも、その人物は手に小型の霊石扇を持ち、絶え間なく涼しい風を送り出していた。
まだ初夏で、太陽の下でもないのに、このような風格を持つ者は、林東が岭南城で見たことがあるのは花無月だけだった。
「若様、この弓術、ちょっと下手すぎませんか？」
一方で、護衛らしき男が花無月らしき人物を振り返り、軽蔑的な口調で言った。
「確かに少し下手だな。でも、林記体育館の経営方法なら、数年もすれば見どころが出てくるはずだ。」
その言葉を聞いて、林東は間違いなく、その声が花無月だと確信した。
「どんな見どころがあるんです？武人の出場は許されていないのに。」護衛は疑いながらつぶやいた。「私の考えでは、数年どころか、数十年経っても学院の試合に見どころはないでしょう。どうせ学院の試合に出るのは武人ばかりですから。」
「それこそが林記体育館の賢明さです。学院と林記体育館は実質的に同じで、違うのは学院が生徒以外の人間の出場を禁じている点だけです。生徒以外の人間が出場すれば、試合以外にも問題が生じ、数年も続かないでしょう。たとえ試合だとしても、年々レベルが下がるでしょう。学院には高手を呼ぶ余裕がなく、報酬を気にして騒ぎ立てる高手が一人や二人現れれば、実力差が大きすぎて見どころがなくなります。それに、もしその高手が2、3年も出場し続ければ、他の人々にはもう出場する動機がなくなるでしょう。さらに、誰が第一かはもう分かっているので、期待もありません。」
花無月は静かに言った。「林記体育館が武人の出場を制限しているのは、普通の人間なら銀子を使えば彼らを全力で戦わせることができるからです。また、互いの実力差も試合をしなくても結果が分かるほどではありません。普通の人間はどんなに努力しても武人には及びませんが、出場できる人が多いという利点があります。人が多ければ多いほど、サスペンスも高まります。もしこの試合がもう少し見応えがあれば、少なくとも最後の決勝戦の1ヶ月間は一戦も欠かさず見届けますよ。」
護衛は「えっ」と声を上げ、明らかにその言葉の意味を理解していなかった。一方、後ろにいた林東は、花無月を新たな目で見るようになった。この分析は、彼が当初林記体育館を設立する際に考えていた発展戦略そのものだったのだ。この花の若様は、実力とイメージが合っていないだけでなく、分析能力も同様に優れていた。
「林記体育館のチケットは、どれくらい前もって買えるの？」花無月が突然尋ねた。
来る前には護衛が先にチケットを買っており、関連する質問もしていたので、即答した。「10日後のチケットまで前もって買えます。」
「出かけるときは、10日以内のチケットを全部買って、4試合分全部ね。」花無月は立ち上がり、手に持つ霊石扇がブンブンと音を立てた。
「4試合分全部、10日以内のチケットを全部買うって？」護衛はためらった。「若様、毎日林記体育館に通うなんて、家主に説明しにくいですよ！」
「こんなくだらない試合、何が見どころがあるの？」花無月は軽蔑的に言った。
「それなら若様がチケットを……」護衛は途方に暮れた。
花無月は笑って何も言わず、説明する代わりに手に持つ霊石扇を軽く振りながら、ゆっくりと背を向けた。
ふと林東の方を見た瞬間、彼の笑顔はまるで凍りついたかのように硬直し、どうしても動かなくなった。
「花若様、試合を見ないんですか？」林東は笑顔で声をかけた。
花無月は声も出せず、心の中で苦しんだ。この数日間、合計で3回しか外に出ていない。そしてその3回とも、なぜか林記旅館の林店主に出会ってしまったのだ。
この月は、災いが重なっているのか？
最初は平手打ちで気絶させられ、2回目は保証書を書かされた。3回目は……花無月は、運が悪いのは間違いないと思っていた。ただ、前の2回より悪いのか、それとも少しマシなのかはわからない。前の2回の運の悪さを考えると、1回目は恥をかき、2回目は面目を失った。だから……ますます運が悪くなるはずだ。
ブンブンと音を立てる霊石扇と、立っている花無月のせいで、多くの人の視線がそちらに集まった。しかし、音の出所が最前列で、霊石扇から発せられているのを見て、皆は沈黙を選んだ。
林記旅館の霊石扇を手に入れる条件は、酒食の代金を10両貯めること。翌日にはすでに林記旅館の霊石扇を持っているということは、その財力は間違いなく高い。
一方、そばにいる護衛は、先ほど林東が遭遇した護衛ではなく、林東が声をかけるのを見て、自分の若様が本当に知り合いに会ったのだと思い、林東が少し見知らぬ顔だと気にせず、静かに花無月を待っていた。
林東は依然として笑顔で、花無月の沈黙に全く不満を示さなかった。「花若様、この手に持つタイプの霊石扇、使いやすいですか？」
花無月はこれからどんな不運が待ち受けているのか不安で胸がざわついていた。本来なら絶対に答えたくなかったが、不運が連続して人を無視することから起きているのではないかと心配し、無理やり笑顔を作って頷き、「手元にあったので、林店主の厚意に感謝します」と言った。
「花少爺、遠慮しないでください」と林東は笑いながら競技場を指し、「花少爺、お忙しいので邪魔しません」と言った。
花無月の目は瞬時に大きく見開かれ、まるで信じられないほど衝撃的なことを聞いたかのような驚きの表情を浮かべた。
「花少爺、大丈夫ですか？」と林東が心配そうに尋ねた。
「え？」花無月は呆然と林東を見た。
「花少爺、大丈夫かと聞いています」と林東は驚くほど忍耐強かった。
「大、大丈夫です！」花無月は急いで首を振った。
「大丈夫なら、花少爺、ゆっくり行ってください。暇な時にお茶を飲みに行きましょう」と林東の笑顔はさらに親しみやすくなった。
花無月は何度も頷き、林東がなぜこんなに簡単に自分を許したのか半信半疑だったが、それでも勇気を出して護衛を通り過ぎ、慎重に通路に入っていった。
花無月の硬直した背中が徐々に遠ざかり、完全に見えなくなるまで見送った後、林東の視線はようやく競技場に向けられた。そして心の中で、暇な時に桃花酒楼に行ってみようと決意した。この花大少爺は本当に面白い。
競技場では数人の従業員が得点を集計していた。十枚の透明な的に赤い円が描かれている場所にある矢がすべて抜かれると、再び弓矢を背負った男が通路から入ってきた。
男は三十代前半で、がっしりとした体格をしており、服装からして明らかに猟師だった。
最初の的の正面に来ると、男は肩にかけていた長弓を下ろした。次に左手で背後の矢筒に手を伸ばし、次の瞬間、「シュッ」という音がした。
ブン！
三十メートル先、的の中央付近で、一本の矢の尾羽がゆっくりと震えていた。
ゴオッ……
突然、林記体育館全体が騒然となった。
「すごいな、この弓引きと射撃の速さ、万法学院の寧強でもできないだろう？」
「無理だろうな。寧強の射撃は力を重視しているから。三十メートルなら、寧強なら一発で射て、私たちの影さえ見えないだろう。しかも、十数枚の的の中心を簡単に貫通するはずだ。でも、この人と比べると、弓引きと射撃の速さが数分遅い。見てみろ、まるで背中に目があるかのように、手に取った矢を調整することなくそのまま射ち出している。」
「寧強は武術を学んでおり、すでに霊動期六重の実力があると聞いている。その力は、もちろん普通の人には及ばない。もしこの人も霊動期六重の実力があれば、同じように一発で十数個の的を貫くことができるだろう。ただ……とはいえ、寧強の弓を引いて矢を放つ速度も決して遅くないように思える。武術を学んでいる人なら、手の動きももっと速いはずだ。」
「確かに遅くはないが、見た感じが違う。あの人を見てみろ。その動きを、どう表現すればいいのか……」
林東は我慢できずに口を挟んだ。「行雲流水？一気呵成？」
「そう！まさにその通りだ！」背後から突然拍手の音がした。「寧強の動きは速いが、矢筒に手を伸ばすときは一旦止まり、矢を探しているのだろう。また、矢が弓弦にかかるときも一旦止まり、羽の位置を調整している。さらに、射る前にも一度止まるようで、的の中心位置を探しているのだ。全体の速度はこの人より速いかもしれないが、見た目には流れが悪い感じがする。一方、この人は全く止まることがなく、まるで矢筒の中の矢の位置を完璧に把握しており、一目で的の中心位置を覚えているようだ。天賦がなければ、無理だ。」
林東は思わず振り返って後ろを見た。そこには五十歳を超えた二人の老人が座っていた。
「二人の先生、射撃についてとてもご精通ですね！」
「もちろんだ。我々二人は昔、軍隊の弓箭手だった。神射手と言えるだろう。」一人の老人が長い髭を撫でながら笑って言った。「しかし、この大会の出場者と比べれば、何十年も練習しても無駄だったな。」
「とんでもない、謙遜しすぎです。」林東は笑って丁寧に返し、再び試合場に目を向けた。
その間にも、話している間にも、その若い猟師はすでに五番目の的の前にゆっくりと歩いて行き、弓を引いて矢を放った。一気呵成で、放たれた矢を見ることさえせず、すぐに次の場所へと歩いて行った。
このように十個の的を次々と正確に中心に当て、前の人よりも時間は三分の一しかかからなかった。
ドン……
最後の矢が中心を射抜いた瞬間、林記体育館は大騒ぎになった。
「いい若者だ。もし軍に入れば……」背後で老人が興奮して叫んだ。「必ず親衛隊に選ばれるだろう。武術も学べれば、宮廷の侍衛にもなれるかもしれない。」
「彼の名前は万熙涼だったかな？この射撃の腕前、しかも私と同じ左利きだ。これから彼の試合があれば、絶対に一つも見逃さない。」
「その時は私を呼んでくれ。賭けてもいい、アーチェリーの優勝者は間違いなく彼だろう。」
「そうとも限らないぞ。忘れるな、林記体育館のアーチェリー競技には10種目あるが、どれも『どの矢が最も速く、最も美しく飛ぶか』を競うものじゃない。他はともかく、私の射撃技術なら10種目すべてで10点満点を取れる。100本撃っても失敗はせいぜい1、2本程度だ。つまり、私の技術なら最低でも最終の春の大会に進めるはずだ。春の大会の種目は体力をより重視するようだし、彼は若いからといって、本当に私と比べたら体力が優れているとは限らない。」
「確かにそうだが、もし選ぶとしたら、私は間違いなく彼を優勝者にする。」
「それは君の勝手にはいかないぞ。」
「誰がそんなこと言った？この歓声や流れるような動きを見れば、アーチェリーの技術を知らなくても彼のすごさが分かる。彼を好む人は間違いなく多いはずだ。もし万熙凉が優勝しなければ、これから誰が林記体育館に来るというのか？私はもう来ないぞ。林記体育館のオーナーも結局は金を稼ぎたいはずだ。何とかして万熙凉を優勝者にしなければならない。」
「それは必ずしもそうとは限らない！」林東は我慢できずにまた口を挟んだ。
「まさか、林記体育館のオーナーはお金を返済するためなのか？」老人は鼻で笑った。
林東は笑って言った。「私が言いたいのは、たとえ万熙凉が優勝しなくても、あなたも必ずしも林記体育館に来なくなるわけではないということです。他はともかく、万熙凉は来年も競技に出る。あなたは我慢できますか？」
「どうやら……」老人は仕方なく言った。「我慢できないな。」
「それに、万熙凉だけが優れているわけではありません。80歳を超えても百歩穿楊の技術を持つ老人が現れたらどうでしょう？」林東はニヤリと言った。「二人の先生方、きっと万熙凉を置いてその老人を応援するでしょう？」
「それは……」二人は言葉を失った。80歳を超えても百歩穿楊の技術を持つ老人は実際に存在する。自分たち二人も、しっかり鍛えれば80歳になった時にはそうなれるかもしれない。競技に出ないのは、何十年も名射手として活躍し、軍隊からの給与だけで一生暮らせるからであり、林記体育館の賞金には興味がないだけだ。
しかし、これからも競技をたくさん見ていれば、数年後には我慢できずに出場申し込みをするかもしれない。
同じ老人として、もちろん同年代の人を応援するだろう。
競技場内ではすでに得点が集計され、透明な的から矢を抜き、適切な位置に置いた後、間もなく別の出場者が入ってきた。
たった三本の矢を見ただけで、林東は興味を失った。実のところ、この人物の射撃技術は決して悪くない。最初の二本はどちらも中心部を正確に射抜き、三本目だけがわずかに中心部から外れていた。しかし、万熙凉の動きを見た後では、それも特に目を引くものではなく、落ち着いて自在に動いているとは全く思えなかった。
目を軽く閉じ、林東は林記体育館の魅力を高める方法を考え始めた。
林記体育館の魅力を高めるには、出場者の実力が間違いなく最も重要だ。しかし、これは短期間で絶対に向上させることはできない。次に、競技の制限を変更したり、試合時間を短縮したりすることも同様に不可能だ。
そして……
林東の頭に突然、背後にいる二人の老人の会話が浮かんだ。この二人は先ほど、万熙凉の試合なら何でも見に行くと言っていたのだ。
万熙凉の流れるようで一気に行われる射撃技術に魅了された観客も少なくないはずだ。万熙凉に毎日試合をさせるのは無理だが、もし毎日の試合に、万熙凉と同じような射撃技術を持つ者や、他の特徴を持つ出場者が一人や二人いれば、まるで射撃競技に毎日一定数の熱心な観客がいるようなものだ。
熱心な観客……つまりスターだ！
林東はひらめき、スポーツスターを用意する必要があると気づいた。特徴のある出場者を見つけ出し、それを広く知らしめる方法を考え、一定数の熱心な観客を育てれば、射撃競技の観客数は間違いなく大幅に増えるだろう。
他の三つの競技にも同じ方法を適用できる。
これだけで、林記体育館は再生するに十分だ。
方法を思いつき、林東の抑えていた気持ちはすぐに高揚した。スポーツスターを活用して困難な時期を乗り越え、出場者の実力が徐々に向上し、さらにスポーツスターが育てた熱心な観客がいれば、林記体育館が人気を博さないはずがない。
スポーツスターを育てるには、まずその人に十分な魅力があることが不可欠だ。
林東は少し考えた末、すぐに計画を立てた。魅力の面では、観客が最も良い試金石だ。その時は人気順位を作り、チケットを持つ観客に一人一票の投票権を与え、専門の人間を派遣して上位の出場者の情報を集めれば、宣伝に使える特徴を見つけるのは難しくない。
さらに、この人気順位は優れた宣伝手段にもなる。それによって、観客は好きな出場者を応援するために喜んでチケットを購入し、間接的に林記体育館のチケット売上を増やすことができる。
一石三鳥だ！
4つの大きな大会で、1人1回ずつ出場するのにかかる時間はおよそ10日ほどです。もし早めに人気順位を出して、1回目は特徴的な出場者を集計し、2回目はその特徴を観察し情報を収集するとすれば、20日ほどで最初のスポーツスターたちを正式に発表できます。
次に、宣伝の問題です。
この世界の宣伝水準が高いため、林東は手がかりがないことを気にしません。少し考えるだけで決断が下せました。
各通りに大きな広告板を設置し、トップクラスの画家に依頼して、圧倒的な存在感のある全身カラーの肖像画を描かせ、その人物の特徴や話題になる点、成績などを詳しく説明します。10日も経てば、誰でもそれを暗記できるでしょう。
さらに、大きなポスターを作って街頭で配布し、同じ日に試合を行うか同じ舞台で競うスポーツスターたちを特集します。例えば「双雄対決」や「三英争覇」といった形で……情熱が湧けば、チケットを買わない人はいないでしょう。
スポーツスターの選出と宣伝の方法が決まったら、残るのは事後処理です。
これらのスポーツスターが途中で棄権したり、有名になった後に翌年の大会に出場しなくなったりしないようにしなければなりません。そうでなければ、宣伝費用はまだましな方で、観客が林記体育館に不満を持つことになれば損失は計り知れません。
さらに、林東は、林記体育館が人気を博せば、王記体育館や劉記体育館、馬記体育館などが現れる可能性があると考えています。これらの新しい体育館は透明な天井を作れないという先天的な欠点はありますが、林記体育館のスポーツスターを引き抜こうとすれば、どちらが優位に立つかは分かりません。
だからこそ、選ばれたスポーツスターたちと契約を結ぶ必要があります。急用で出場できない場合は理解できますが、他の体育館に引き抜かれて出場しないなら、数万両の銀子を支払わない限り、誰も引き抜くことはできません。
幸い、この世界には家奴もいるので、契約を結ぶ者には一定量の銀子を報酬として与え、30年から50年間は林記体育館でのみ試合を行うという独占条項を盛り込めば、大きな抵抗はないでしょう。