第一巻 不可説 第四十章 戦悪蛟

あの水の壁は、その長鞭の一撃でたちまち水門が開いたかのように、海の水がその裂け目から溢れ出し、一瞬で裂け目は消え去った。水の壁全体が莫大な力を伴って落下し、まるで天蓋全体が押し下がってくるかのようだった。
悟空は、その水中の圧力が極めて大きいことを知り、全力を振り絞って法力を高め、御水神通を使った。まさに水猿大聖の絶技で、無数の海水が降り注いでも悟空の体には一滴の水も付かなかった。
悟空はここに長く留まることを恐れ、力いっぱい上流へと進んだ。その蛟龍は信じられないという表情で、驚きと怒り、憎しみに満ちていた。驚いたのは、この猿が御水の神通を持っていることだ。普通の避水の術では、このような海水の重圧に耐えることは到底できず、軽くても肉体が深刻なダメージを受け、重ければ元神が消滅してしまう。これは彼が何度も試して成功してきた神通だった。憎んだのは、自分が多くの労力をかけて築いた宮殿が一瞬にして破壊されたことだ。
悟空が上へ逃げていくのを見て、彼は宮殿の中の多くの水族の命など気にせず、銀鞭を振り回して追いかけた。悟空の速度は速かったが、水の中で生まれ育ったこの異種の蛟龍には敵わなかった。ほんの少しで追いつかれ、悟空は再び御水神通を使おうとし、敵と対峙しようとしたが、当然両方を同時にこなすことはできなかった。
十合ほど戦っただけで、体には二度鞭打たれた。重傷ではなかったが、骨まで響く痛みだった。悟空はこの世界に来てから、正面からの戦いで一度も劣勢に立たされたことがなかった。今は驚きと恐怖で、他のことは気にせず、ただ上へと飛び上がって逃げ、水面に出ればこの悪蛟と最後の決着をつけようと思った。
この逃走は非常に苦労したが、蛟龍も急がず、ただ次々と悟空に鞭を打ち続けた。幸い悟空の肉体は強靭で、天罡変数の助けもあって、ほとんどを避けることができ、重傷を負うことはなかった。
やがて、海水は徐々に澄んできて、悟空はもうすぐ水面に出ると悟り、残りの勇気を振り絞って飛び上がり、海の中から姿を消した。再び現れた時には、すでに水面にいた。
悟空は怒りに満ちて叫んだ。「この悪党の龍め、男なら早く出てきて、お前の祖父に棒で打たれろ！」
蛟龍は落ち着いた様子で、笑みを浮かべながら水面に飛び出し、波に乗って浮き沈みしながら嘲笑した。「さっきの鞭打ちはどうだった？ふん、お前に便宜を図るつもりはなかったが、まさかお前が私の宮殿を破壊するとは。この罪を軽く見過ごすわけにはいかない。水面の上だからといって、私がお前を恐れるとでも？」
悟空は言った。「いいだろう、先に逃げた方が負けだ。どうだ？」
蛟龍は言った。「それなら、お前が負けだな！」

二人はそれぞれ武器を振り、再び戦いを繰り広げた。実力においては互角だったが、悟空は怒りに駆られて激しい攻撃を繰り出し、一方の蛟龍は敵を侮って油断していたため、すぐに劣勢に立たされた。予想通り、三十回ほど戦った後、悟空は棍棒で蛟龍の左足を打った。

蛟龍は「嗷」という長い叫び声を上げ、明らかに激怒していた。その姿は真の姿に変わり、長さは三十丈もあり、銀色の長鞭が体の中に入り込み、まるで龍の筋肉のように体の中を曲がりくねりながら動いていた。悟空はニヤリと笑い、心の中でこう思った。「たとえお前がどんなに強くても、牛魔王に勝てると思うか？」彼もまた印を結び、技を使い、体を弓なりにして揺らし、長さ三十丈もある姿になり、二人は海面で法術を駆使して激しく戦い始めた。

悟空の齊天棍の技術はますます巧みになり、金箍棒の長さも自由に操れるようになったが、蛟龍は依然として優位に立つことができなかった。蛟龍は体を丸め、口を開けて炎を吐き出し、それは悟空に向かって直進した。悟空はその炎が赤みがかった黒色であるのを見て、良くない火だと判断し、急いで避けた。しかし、蛟龍は悟空が必ず避けると予想しており、尾を振って分身を現した。その分身は本体よりもずっと小さかったが、速度は非常に速く、頭の一角が直接悟空に向かって突進してきた。

悟空は全力で棍棒を振り下ろし、その分身の一角を正確に打った。しかし予想外にも、見た目は非常に強力に見えたその蛟龍は実は幻影に過ぎなかった。もし悟空が落ち着いて注意深く見ていれば、それと気づけたはずだが、戦闘の最中に慌てていては反応できず、その一撃は虚しく空を切り、すべての力が虚無に消えた。体が前に傾き、彼は逆さまに海の中に落ちていった。

悪蛟は悟空が海に落ちるのを見て、あらゆる策を尽くしてきたのだから、こんな好機を逃すはずがない。そこで手に持つ銀鞭を振り、すぐに広大な海の水を巻き上げ、悟空が落ちた場所に覆いかぶせた。空中での戦いでは優位に立てなかったので、悟空を海の中に誘い込む策略を使ったのだ。

悟空は体が前に傾く瞬間に自分が罠にはまったことを悟り、海の中で戦うことは蛟龍には敵わないと知っていたので、姿を変える術を使い、真の姿は既に雲の上にいた。彼は蛟龍が再び海の中に自分を探しに行き、なかなか現れないのを見て、心の中でイライラした。自分がこんな目に遭ったのはいつ以来だろうか？

彼は心を切り替え、雲の上に飛び上がり、遠くまで飛んだ後、別の場所で海に降りた。しばらく泳いでいるとナマズに出会い、悟空は北海龍宮の場所を探り出し、避水の術を使ってそこへ直行した。

龍宮に着くと、北海龍王の敖順は悟空だと知り、慌てて出迎えた。悟空も遠慮せず、直接目的を説明し、この悪蛟の正体を探ることを伝えた。

アオ・シュンは言った。「上仙、どうか怒りを鎮めてください。この悪蛟は私の北海にいる種類ではありません。彼は北海の極北の深みに住んでおり、普段は決して出てこず、私たち水族を悩ませることもありません。」
ウーコンは言った。「おい、老龍め、まさかお前たちが共謀しているのか？」
アオ・シュンは急いで言った。「小龙はそんなことはしません。その悪蛟は高慢で傲慢な性格です。私は一度だけ彼に会ったことがありますが、彼は私をまともに見ようともしませんでした。彼は常に単独で行動しており、集団を作る様子も見られません。ですから小龙も干渉するわけにはいきません。」
ウーコンは再び尋ねた。「では、北海の極北の深みには何か特別なものがあるのか？」
アオ・シュンは言った。「そこは北海の海眼に近く、普通の水族がそこに行くと、海眼の渦の吸力に耐えられず、粉々になってしまいます。」
ウーコンはさらに尋ねた。「彼の能力については何か知っているのか？」
アオ・シュンは苦笑しながら言った。「上仙、小龙を過大評価されています。私は北海の主ですが、先祖の恩恵に頼っているだけで、法力は低いのです。どうやってその悪蛟の能力を見極められるでしょうか。」
ウーコンはアオ・シュンが嘘をつくことはないだろうと思い、数言交わした後、別れを告げた。
ウーコンは無駄足になり、心の中で怒りを抑えきれず、海から出て、胸のうっぷんを抑えきれずに長い叫び声を上げた。その声によって空を飛ぶ鳥たちまで落としてしまった。
叫び声が収まると、遠くから二人の姿が飛んできた。それはワン・ユーとトン・フォンで、彼らは元々海の中で楽しんでいたが、ウーコンの叫び声が異様だと感じ、急いで海に出てきたのだ。
ウーコンは戦いの経緯を話し、トン・フォンとワン・ユーもどうすることもできなかった。彼らはウーコンほどではなく、水を避ける術や水遁術といった簡単な神通しか知らない。いわゆる「山に登って虎を捕らえ、水に入って蛟を捕らえる」というのは普通の種類のことを指し、覆海蛟のような極めて珍しい蛟龍には当然手を出せない。
トン・フォンは言った。「君子が復讐するには十年遅くはない。無支祁の傷が完全に治れば、必ずその悪蛟を捕らえて、あなたの怒りを晴らしてあげます。」ウーコンも半信半疑だった。無支祁は水を司る神猿と呼ばれているが、蛟龍ほど強いとは限らない。
トン・フォンは言った。「信じないでください。無支祁は数万年前から名を馳せ、川を渡り海に入り、世の中の龍族は皆彼に頭を下げています。たとえその小蛟がどんなに強くても、水中では無支祁には敵いません。」
ウーコンは急いで言った。「しかし、無支祁の傷がいつ治るかはわからないのか？」
トン・フォンはためらいながら言った。「それははっきりとは言えません。ここの水は非常に純粋で、体内の元の水の力を回復するのに数日はかからないでしょう。しかし、彼の傷はかなり重く、心も傷ついているので、おそらく一年はかかるでしょう。」
ウーコンは頭をかきながら、心の中で焦りを感じていた。彼にはやるべきことがたくさんあり、一年も待てるはずがない。もし自分の推測が正しければ、この悪蛟は七大聖の中の「覆海大聖」――蛟魔王である可能性が高い。

本来ならば、この蛟魔王とは兄弟の契りを結ぶはずだったのに、二人はうっかり争いを起こし、自分は彼の宮殿を破壊してしまった。今や敵対関係になってしまったが、どうすればよいのか？『西遊記』では七大聖についてはさらっと触れられているだけで、なぜこの七人が兄弟になったのかも分からない。今日の状況とは大きく異なるだろう。その変数こそが無支祁なのだ。
無支祁は『西遊記』では水母娘娘として一度だけ登場し、当時は依然として大聖国師・王菩薩のもとで封じられていた。今や無支祁は救出され、事態はすでに分岐している。もし今、無支祁が出てきてその蛟魔王を制圧すれば、物語は正しい軌道に戻り、後の七大聖の集結への布石となるかもしれない。しかし無支祁自身も傷を負っており、もし一年半載も引き延ばせば、またどんな変事が起こるか分からない。悟空は再び鵬魔王のことを思い出し、あの時も争いに負けて追い払われたことを思い、ますます心が乱れ、ため息をついた。