第一巻 言えぬこと 第卅三章 北海の蛟
羅刹女は冷ややかに言った。「用がなければ去ります。」そう言うと振り返り、洞窟の外へと歩き出した。洞口に差し掛かったとき、牛魔王が呼び止めた。「奥方、少し待ってください。」
牛魔王は懐から何かを取り出し、羅刹女に渡した。羅刹女はすぐに温かさを感じた。牛魔王は言った。「これはあの日の妖豹の内丹です。身につけて暖めておけば、母子共に良いでしょう。」
羅刹女の心に光が差した。この愚かな牛も人を思いやることを知っているのか、彼女は心から温かさを感じ、牛魔王に多くの親密な言葉を残して、やっと名残惜しそうに去っていった。
牛魔王は羅刹女の姿を見つめながら、虚しさを感じた。彼は羅刹女と長い間知り合いで、共に修行してきたが、彼女の率直すぎる言動は昔から好きではなかった。しかし最近二人は親密になり、数十年ぶりの光景だった。彼は心の中で思った。「男女の情愛もなかなか面白いものだ。」
その時、向かいの低い山の洞窟から美しい女性がゆっくりと歩いて出てきた。牛魔王がよく見ると、それは胡玉だった。彼の心は動揺し、「以前はよく見ていなかったが、この小狐はなんと妖艶で魅力的なのか」と思った。
……
悟空たち四人は一路、笑いながら進んでいた。無支祁は初めて牢獄から解放されたが、数万年にわたって培われた心の強さのおかげで、すぐに心の束縛を解き放った。ただ体が弱くあまり話さないが、顔には常に笑みが浮かんでいた。
空は高く風は強く、層雲が目を覆う中、無支祁を救い出した悟空は胸いっぱいの豪情に満ちていた。自分の力が日々強くなっていることを知り、いつか西遊世界の最も深い秘密を明らかにできる日が来ると確信していた。
煙波は広大で、波は激しく、果てしない水域が広がっていた。
四人はすでに北海の上にいた。無支祁は海の水を見るなり大いに喜び、すぐに雲から飛び降りて海の中に飛び込んだ。
不思議なことに、無支祁は長い間動かなかった。悟空は心配になり、「彼……大丈夫だろうか？」と思った。
通风は笑って言った。「無支祁は水に触れると元気になるのを忘れているのか。彼は長い間乾燥した場所にいたので、体の中は既に乾ききっている。この広大な水域は彼にとって最高の栄養源なのだ。」
王禺も言った。「その通りだ。もし彼が怒れば、この北海は天を覆いそうだ。」
通风は言った。「私たちも海の中に何があるか見に行こう。彼を待っていたら、数ヶ月かかりそうだ。」
三人も北海に入り、悟空は御水の術を使って通风と王禺を遠くに置き去りにした。
悟空はますます深く潜っていき、ここの海水がかなり重たいことに気づき、水を操る術を使うのがさっきよりもずっと大変になった。もしかしてここに何か宝があるのかと思い、ひらめきを得て水を操る術をやめ、「避水訣」を使った。無支祁は彼に神通を伝えたが、その奥義はほとんど理解しておらず、時間があれば無支祁に教えを請う必要がある。
案の定、「避水訣」に必要な法力は水を操る術よりもずっと少なかった。悟空はどれだけ深く潜ったのか分からなかったが、海水の色は淡い緑から濃い青へと変わり、次第に真っ黒になり、もはや物が見えないほどだった。ただ神識だけで、遠くを泳ぐ多くの怪物たちが悟空に近づこうとしながらも恐れているのを感じ取ることができた。
悟空も心の中で不安を感じていた。西遊の世界で彼を困らせる者は実際にはあまりいないが、水中は陸上とは違い、自分の未熟な水を操る術だけではこの深海ではなかなかやっていけない。
その時、ついに一匹の怪物が我慢できずに悟空に近づき、鋭い歯をむき出しにして一口で噛みついてきた。悟空はその怪物の法力が低いことに驚き、心の中で思いを馳せると、金箍棒が数丈も伸び、その怪物に大きな穴を開けて即死させた。
無数の魚たちが群がってきて、その怪物の死体を奪い合って食べ始めたが、悟空は気にせずに潜り続けた。
突然、ガッという音と共に、まるで水のカーテンを突き破るように、悟空はすでに真っ黒になった海水中から飛び出し、目の前が一気に明るくなった。よく見ると、もう海底に到着していた。思わず感心した。この北海は東海よりも何倍も深いのだ。
目の前には龍宮があり、その威厳は圧倒的だった。宝石で飾られてはいないが、巨大な岩だけで作られており、それがかえって古風な雰囲気を加えていた。
目の前には石の門がしっかりと閉じられており、その上には文字一つなかった。これがどんな場所なのか分からない。ここは静かに修行するのには良い場所だが、実に隠密性に優れている。
悟空は少し考えてから、去ろうと振り返った。彼の記憶では、北海には特に何者も現れたことがなく、自分もここで時間を費やす必要はない。中で誰が修行していようと、邪魔しなければいいのだ。
その時、背後の石の門が「ゴッ」という音を立てて開き、悟空が振り返ると、門から八匹の海怪が出てきた。先頭のものは彼が知っている巨大なタコで、八本の腕にはそれぞれ武器が握られていた。その後ろには巨大なカニがおり、残りの海怪たちは奇妙な形をしていたが、一匹も知らないものだった。
そのタコは大きな口を開け、鉄石が擦れ合うような非常に耳障りな声で言った。「誰が私の北海の禁地に侵入する勇気があるのか？」
悟空は心の中で思った。北海は当然北海の龍王が管轄しているのに、なぜ禁地になっているのか？そして笑って言った。「お前この怪物、見た目も醜い上に声まで耳障りだ。早く口を閉じろ！」
タコは激怒し、もはや何も言わず、武器を手にして攻撃してきた。悟空はそのタコの修行の深さが決して弱くないことを見て取ったが、二十八星宿たちに比べればかなり劣っている。彼が気にするはずもなく、棒を振って八つの武器を弾き飛ばし、天井の水の幕の中に潜り込み、もはや姿を消していた。タコは大いに驚き、「お前は一体何者だ？」と叫んだ。
悟空は言った。「私はわざと邪魔しようと思ったわけではないが、お前がここを禁地だと言うのなら、どうしても入ってみなければならない。」
その時、殿の中から声が聞こえてきた。「大げさなことを言うな。」
悟空は思わず石の門の方に目を向け、門から巨大な蛟龍が現れるのを見た。それを蛟と呼ぶのも適切ではない。なぜなら龍には角があるが、蛟には角がないからだ。そしてこの怪物は一本の角を持ち、全身の白い鱗がきらきらと光っていた。さらに奇妙なのは、その腹部に五本の龍の爪が生えていたことだ。
悟空はこの蛟がこの場所の主であると確信し、その奇妙な姿を見て競い合いたいと思い、笑って言った。「大きさは試してみなければわからない。」
その蛟龍は非常に傲慢な口調で言った。「お前は痩せ細っているから、いじめはしない。」そう言って身を翻し、人間の姿に変わった。それは白い服を着た男で、顔立ちは厳しく、目は鋭く、奇妙な光を放っていた。
悟空は心の中で少し怒りを感じた。彼は、普通の妖怪は本体の戦力が最も強いもので、人間の姿に変わればどうしても力が落ちると知っていた。そこで嘲笑して言った。「傲慢になるな。必ずお前を元の姿に戻してやる。」
その蛟龍は口元を軽く結び、顔には軽蔑の色を隠そうともしなかった。彼は師匠から出て以来、敵に遭ったことがなく、この北海でも覇者として君臨しており、北海の龍王でさえも彼を敬っていた。よくもこんな小さな猿が私の前で傲慢に振る舞えるな？
彼は指で悟空を指し、「上がってきて戦え。私の洞窟には手を出すな。」と言った。
悟空が彼の言うことを聞くはずもなく、深海で育った蛟龍と水戦をするなど、自ら苦労を招くだけだ。そこで大笑いして言った。「こんな粗末な持ち物を気にするなんて、本当に笑える！」
その蛟龍は気高く、悟空と口論することを拒み、腰から銀色の長い鞭を取り出し、サッと悟空に向かって鞭を振った。周囲の八匹の海の怪物たちは二人が戦い始めるのを見て、水の幕の中に潜り込み、頭を出すことを恐れた。おそらく二人の神通力を恐れ、巻き添えを食うのを避けたのだろう。
『齊天棍法』には、柔らかい武器と戦う時は頭部を打つだけで、腰を断ってはいけないと書かれている。流星錘や九節鞭のような武器を真ん中で止めようとすれば、頭部の勢いは衰えず、結局自分が傷つくだけだ。
しかし悟空はそうしなかった。彼は技術が高く、大胆で、身のこなしが速く、蛟龍が鞭を振っても届かない距離まで近づき、これもまた近接戦闘の技だった。
その蛟龍は悟空が近づいてくるのを見て、慌てることなく左拳を放った。その拳からは銀色の光が溢れ出し、まるで流れ星のようだった。悟空は「いいタイミングだ！」と叫び、同じく左拳で応戦した。
両拳が衝突し、轟音が響き、二人とも数十丈も後退した。
蛟龍はわずかに驚き、「この猿め、実に強い力を持っているな！」と叫んだ。
悟空は「お互い様だ」と答えた。この一撃で腕が痛み、心の中で思った。四海の龍王でさえこれほど傲慢ではないのに、この蛟龍は一体何者なのか、なぜこれほど横暴なのか。
しばらく戦った後、悟空は怒りを覚え、如意金箍棒の大きさを変える術を使い、体を十丈以上に膨らませた。そして金箍棒を振り回し、蛟龍の洞窟など気にせず、一瞬で建物を破壊した。
蛟龍は宮殿が半分破壊されるのを見て、怒るどころか喜び、大笑いして言った。「よし、それなら全部なくしてしまおう。」彼は手に持つ銀色の長鞭を三度振り、すべてを天の水幕に向けて打ち下ろした。
悟空は状況が異常だと気づき、顔を上げて見ると、心の底から恐怖し、「なるほど、これが天が崩れるということか」と叫んだ。