第331章 虚偽の流言を反撃する

林東の眼差しは厳しくなった。洪万福の計画が実現すれば、林記旅館は完全に打ちのめされるだろう。
岭南城に足を踏み入れたばかりで、既存の常連客もおらず、実力でも圧倒的な優位に立てない状況で、各酒楼と激しく競争しなければならない。商会による価格設定や様々な有利な条件があるため、恥をかいて岭南城から追い出されることはないだろう。しかし、発展のスピードは大幅に遅れることになる。何しろ、各酒楼は客を引き付けるためにあらゆる手段を尽くしており、林記旅館の優位性もそれによって大きく削がれる。各酒楼が落ち着いて営業しているのに対し、林記旅館は様々な利点を活かして常連客を育て、他の酒楼が異変に気づいて圧力をかけようとした時には、すでに全てを制圧できる力を持っているのだ。
監禁された部屋で、林東は眉をひそめて苦悩していた。突然、馬春と劉安がどちらも憂鬱な表情を浮かべている中、彼は顔を上げて言った。「天来賭坊のオーナーの件は、どうなっている？」
「まだ人を探しているところです」と馬春は仕方なく首を振った。「10日以上かかります。絶対に間に合いません。」
「なら、隠す必要はない！」林東は向かいにいる劉安を一瞥し、再び馬春に目を向けた。「江奎がちょうど良いタイミングで来た。彼に鷹獣鳥に乗ってもらい、今夜、街中の人全員に彼の声を聞かせよう。内容は……天来賭坊のオーナーと郡台は、それぞれ何歳だ？」
「一人は40歳前後、もう一人は50歳を少し超えています」と馬春は即答した。
「彼らに親密な関係を作れ。実の兄弟、いとこ、義兄と義弟、妹夫と兄夫……何でもいい。親密であればあるほど良い。」林東は重々しく言った。「街中の人全員にその関係を知らせろ。さらに、洪福賭坊に行く者は天来賭坊の敵だと、街中の人全員に知らせろ。」
劉安は驚いて見つめ、馬春は口を大きく開け、信じられない様子で言った。「店主の意味は、流言を流すということですか？」
「その通り！」林東は冷笑した。「彼の洪万福が流言を流せるのなら、我々にはなぜできない？超大型商家や大商家の人脈を活かせば、天来賭坊が郡衙から優遇を受けていることも何かしら知っているはずだ。さらに、この間急成長している天来賭坊のことを考えれば、この流言を聞いた人は最初から7割は信じるだろう。もしかすると、よく考えれば、天来賭坊のオーナーと郡台が自らその関係を漏らすはずがないと気づき、誰かが流言を流していると思うかもしれない。だが、もう洪福賭坊には行かないだろう。結局のところ、天来賭坊が郡衙から優遇を受けている事実は明らかで、流言の背後には実際の真実が隠されている可能性もあるのだ。」

「誰も洪福賭坊に急ぐ者はいない……」林東は両手で後頭部を抱え、ゆったりと椅子にもたれかかりながら淡々と言った。「状況が不明な以上、当然、洪福酒楼にも行く者はいないだろう。」
「店主様、ご英明です！そうなれば、洪万福は盗みを企ててかえって損をすることになります。実際、洪福酒楼であれ洪福賭坊であれ、対策がなければ商売は大きな打撃を受けるでしょう。ただ……」馬春は少し躊躇しながら言った。「そうなると、郡台が天来賭坊のために洪福賭坊を抑え込もうとしていることが街中の人々に知られることになります。裏でこうしたことは珍しくありませんが、街中全体に知られてしまうのです。郡台も、これが敵対する官吏に自分を失脚させたり命を奪われるような把柄を与えることになると理解しているはずです。つまり……」
林東は手を振って馬春の続きを制し、劉安の方を向いて笑いながら言った。「郡台は何をするだろう？」
「え？」劉安は二人の言葉を必死に理解しようとしていたが、その言葉を聞いて思わず呆然とした。
林東は笑いながら何も言わず、静かに劉安を見つめていた。この大管事である馬春も、いずれ様々な緊急事態への対応を劉安に任せなければならない。馬春や自分で推測できることなのだから、応変な対応力が最高レベルの劉安が推測できないはずがない。
欠けているのは、この種の事態を処理する経験だけだろう。
一方、馬春も明らかに林東の意図を理解しており、笑いながら椅子を引き寄せ、劉安が顔を真っ赤にして焦りと不安に満ちた様子を眺めていた。
「店、店主様、郡台は……」林東のやや励ますような視線のもと、劉安の焦りはようやく和らぎ、どもりながら言った。「何とかして事実を明らかにしようとするはずです。」
「そうだ！」林東は頷いたが、それ以上は何も言わず、引き続き笑顔で劉安を見ていた。
林東のその様子を見て、劉安は自分の言葉が店主を満足させられなかったことを悟った。深呼吸をして、混乱した頭を少し冷静にし、劉安は思考を整理して慎重に続けた。「事実を明らかにするには二つの方法があります。一つは洪万福と合意に達し、二人が公の場に姿を現すこと。たとえ噂が完全に消えなくても、表向きには解決したことになり、それだけで十分です。もう一つは、洪福賭坊をずっと平穏に保ち続けること。時間が経てば、噂も自然と消えていきます。あ、もう一つ折衷案があるはずです。公の場で洪万福と親しげに振る舞い、裏では洪福賭坊への圧力を和らげるのです。」
「続けて！」林東はゆっくりと言った。

劉安は頷き、思考が徐々にはっきりしてきた。「洪万福を抑え込むのは不可能だが、あまり露骨にもできない。私の考えでは、郡台は第三の折衷案を使うだろう。そして洪万福は……郡台の時間稼ぎだと分かっていても、賭場や酒楼の営業を回復させるためには、歯を食いしばって協力して芝居を演じるはずだ。次に、私たちだ。」
少し間を置いて、劉安は沈思した。「一つの噂で郡台にこれほどのトラブルを引き起こしたのだから、郡台が私たちを見逃すはずがない。江奎の大きな声や鷹獣鳥の存在はまだ知られていないが、洪万福が告示を出した直後に、彼を抑え込むための噂が現れた。私たちが関与していないと主張するのは難しいだろう。結局のところ、この噂で唯一利益を得るのは私たちだ。郡台が愚かでなければ、最初に疑うのは私たちだろう。」
馬春はこっそり頷いた。彼が心配していたのもまさにその点だった。
商人として、最初に怒らせてはならないのが地方の役人だ。現在、地方の役人の商人に対する影響力はかなり弱まっているが、まだ余波は残っている。例えば、数日おきに役人が山賊を捕まえに来れば、宿屋は商売ができない。商工会が介入して事態を収めることはできても、明日また役人が泥棒を捕まえに来るのを止めることはできない。
郡台を怒らせると、大変な結果になる！
「私たちはどうすればいいのか？」
林東は静かに劉安を見つめた。この結果については彼も考えていたが、対処法が思いつかなかった。ただ運を試すために尋ねただけで、劉安や馬春が何か考え出せるかどうかを見るためだった。方法がなくても、とにかくこの道を進むしかない。
他の理由は何もなく、ただ林記宿屋の開業が順調であるためだけでも、林東にとっては郡台を怒らせる価値があった。しかも、その利点は宿屋の開業初期に期待通りの結果をもたらすだけではない。郡台と天来賭場のオーナーの関係が明らかになれば、間違いなく天来賭場のオーナーは少なくとも最も厳しい1、2ヶ月間は洪福賭場を抑え込むのを諦めざるを得ず、そうなれば逆に手を空けて枫林酒楼と手を組み、洪福酒楼を追い詰めることができる。
二つの大きな酒楼が必死になれば、林東の以前の計画通り、林記宿屋にとっては利点の方が大きい大きなチャンスだ。
郡台を怒らせる結果は深刻だが、これら二つの利点のために、林東もそれを受け入れた。とにかく証拠がなければ、疑われるだけで、郡台が林記宿屋に厳しい措置を取ることはないだろう。開業という最も重要な時期を乗り越えたら、ゆっくりと対処法を考えればいいのだ。

「店主……」劉安は突然顔を上げ、目に光を宿して言った。「当初、秋風城で商会の最終決定を先に予測できたことを利用できるかもしれない。」
林東と馬春はほぼ同時に太ももを叩いた。そうだ、商会の最終決定を先に予測できたことは確かに利用価値がある。
秋風城の大富豪や超大富豪たちの目には、林記客栈が商会の最終決定という同様の情報を先に公表できたのは、すべて傅同山が情報を漏らしたおかげだと映っている。
傅同山とは何者か？現在の太師であり、名士党の首領で、朝廷の大混乱の中で最も大きな利益を得た人物だ。三品郡台として地方を支配する高官ではあるが、絶頂期の傅同山の前では小鳥のようなもので、せいぜい数回しか真っ直ぐ見られない程度だ。
朝廷の文武に関わる事柄さえ林記客栈に漏らせるほど、傅同山と林記客栈の関係は深い。少なくとも、林記客栈を怒らせることは傅同山を怒らせることに等しいのは疑う余地がない。
秋風城での林記客栈の動きを静かに郡台に伝えれば、ただのデマであっても、どんな大きな問題でも、彼は軽率に林記客栈を抑え込むことはできないだろう。
さらに、商会の試験的な地域として選ばれた十の郡では、郡台も下属の府台も名士党の人間が大多数を占めている。名士党のリーダーは傅同山その人だ。こんなことで、誰が自分のボスに逆らえるだろうか？林記客栈と傅同山の関係を考えれば、彼らに取り入るのに急ぐべきだ。
「劉安、見抜けなかったよ！」馬春は我慢できずに劉安に親指を立てた。「お前、やはりなかなかの腕前だな。」
劉安は気まずそうに笑い、頭をかきながら言った。「その時は、郡台と親しい役人を何とか説得して、雑談のふりをしてこのことを郡台に伝えれば、問題は簡単に解決するはずだ。ただ……」
「ただ何だ？」馬春が尋ねた。
劉安はためらいながら言った。「郡台が傅太師と知り合いで、実際には傅太師の人間かもしれないと心配している。つまり、郡台が傅太師に確認を求める可能性が高いということだ。」
「確かにその可能性がある！」馬春は眉をひそめた。もし郡台が本当に傅同山の人間で、林記客栈と傅同山の深い関係を知っていれば、必ず何とかして静かに傅同山の言動を探り、林記客栈との関係構築にどれだけの労力を注ぐべきかを確かめようとするだろう。そうなれば、計画が露見してしまう。

「大丈夫だ！この件は、もう考える必要はない。」一方で、林東は笑いながら首を振った。郡台が林記客栈についてほのめかしたとき、傅同山が愚か者ではない以上、郡台が何らかの理由で林記客栈と自分に関係があると推測し、その関係の深さを確かめようとしていることを必ず理解しているはずだ。その時が来れば、傅同山は必ず郡台に林記客栈を気にかけるよう指示するだろう。

その理由は、自分が西南城で手に入れた、傅同山の一人息子である傅子舟の評判を地に落とすのに十分な証拠があるからだ。もし林記客栈との関係を否定すれば、郡台は怒って林記客栈に手を出すだろう。それでは自分が指示したのではないかと疑われ、傅子舟まで巻き込まれる恐れがあり、傅同山は絶対にリスクを冒さないだろう。

林東は、傅同山も百パーセント同じようにほのめかして自分と林記客栈との特別な関係を認め、郡台に気を配るよう頼むだろうと確信していた。たとえ傅同山に太師としての度量がなくても、少なくとも太師としての能力はある。林記客栈という小さな敵に利益をもたらされるのを見過ごせないはずで、郡台に林記客栈に妨害を加えないよう厳命するだろう。

どう考えても、郡台側は心配する必要はない。

馬春は西南城からずっと林東に付き従っていたが、傅子舟が客栈に到着した時、彼はまだ街でチンピラをしていた。そのため、我慢できずに尋ねた。「なぜですか？」

「俺には、我が大漢国第一の才子の弱点があるからだ。」林東も隠さず、傅子舟に関することをすべて説明した。

「店主、やはり店主だ！」

これに対して、劉安は特に何とも思わなかった。彼が林記客栈に加わった時、林東はすでに何でもできるような気概と能力を持っていた。傅子舟の身分は高かったが、店主の能力なら、彼の弱点を突くのも大したことではない。一方、馬春は感心して口をあけていた。林東が西南城でどのような人物だったか、彼は劉安よりもよく知っていた。ただの小さな県令でさえ、店主を怒らせて頭痛を引き起こすほどだったのだ。

まさか、店主が西南城にいた時に、かつての京城第一の才子であり、今の大漢国第一の才子を裸にして逃げ回らせるような偉業を成し遂げていたとは。店主の当時の能力なら、そのようなことができるのは確かに驚くべきことだ。

「よし、この件はこれで決まりだ。」林東は手を振って言った。「残りは、江奎が何を叫ぶべきかだな。」

「これは簡単だ！」馬春は意地悪く笑い、明らかにこの件を既に考えていたようで、すぐに躊躇うことなく言った。「とにかく江奎に天来賭坊のボスの部下になりすましてもらおう。内容は……洪万福に罪を着せて、洪万福が人を送って自分を暗殺しようとしたと大声で非難し、それから街中の人々に警告して、誰でも洪福賭坊に行けば、自分たちの天来賭坊や郡台と敵対することになると言えばいい。」
「それで決まりだ！もう時間も遅い。劉安、お前は大広間に行って馬春の代わりに宿屋の明日の開業準備をしてくれ。馬春、お前は江奎に指示を出してくれ。」林東はすぐに決定し、この計画には欠点がない。
「わかった！」
二人はすぐに立ち上がり、部屋を素早く出て行った。
前庭に着くと、馬春は廊下に曲がり、劉安は庭の出口に向かって急いで歩いた。
劉安が庭の門を出ると、部屋のドアをノックしているふりをしていた馬春は立ち止まり、すぐに振り返って後庭に戻った。
林東の言葉は実際には劉安をだますためのものだった。江奎は実際には岭南城にいないのだ。
林記宿屋で唯一、運送門の存在を知っているトップクラスの料理人の一人である江奎は、他の人々と一緒に宿屋に来る代わりに、秋風城に残って厨房を仕切っていた。林東の指示によれば、宿屋が開業する前日の夜に来れば十分だった。
今はまだ夕暮れ時で、江奎は間違いなく秋風城にいる。江奎を呼び寄せるには、運送門を使って秋風城に行かなければならない。林東と馬春がこんなことをするのは、劉安に心理的な準備をさせ、江奎が明らかに秋風城にいるのに、なぜ急に必要な時に岭南城に戻ってきたのかと疑わないようにするためだった……
街の中では、洪家の大屋敷の地階で、洪万福はリクライニングチェアにゆったりと横になり、修行もせず、賭坊や酒場の業務も処理していない。顔には最初から最後まで穏やかな笑みが浮かんでいた。
この様子は、洪万福の普段の態度とは全く異なっていた。
修行すべき時は真剣に修行し、賭坊や酒場の業務を処理すべき時は真剣に取り組み、楽しむべき時は美女たちと楽しむ……考え事をする時でさえ、真面目に机に座って真剣に悩むのが洪万福のやり方だった。
洪万福の人生の原則は、何をするにも真剣に取り組むことだった。
「ゆったり」という言葉は、洪万福にとっては存在しないものだった。
しかし今日は唯一の例外だった。その理由は、洪万福が自分の勇気と策略をあまりにも高く評価していたからだ。
自分では太刀打ちできないほど強力な相手でさえも操る勇気、洪万福は自分がこんなことを試みてからずいぶん時間が経っていると信じていた。10年か20年か、とにかく洪福賭坊が岭南城を支配し始めてから、自分が手を出せないような人物には出会っていなかったのだ。

自分が手に負えない相手を怒らせてしまったと思うたび、洪万福の中で久しく忘れていた熱い血が沸き立つ。その感覚が彼を興奮させた。
一枚の掲示だけで、自分を蟻を潰すかのように簡単に扱える人物を出し抜くだけでなく、その手に負えない人物の商売も抑え込み、岭南城全体の酒楼業界を騒がせ、洪福酒楼にも混乱の中で生き残るチャンスを与えるのだ。さらには、天来賭坊側の判断を間接的に鈍らせ、福来酒楼が参戦するのはやむを得ずであり、商売の焦点を酒楼業界に移そうとしているわけではないと思わせることもできるかもしれない。
一石二鳥どころか、三鳥、四鳥か？洪万福は、もしこの策略が広まれば、後世の商人たちが崇拝するような驚天の策略になると信じていた。
あまりにも興奮して、洪万福は何をしても真剣にできないほどだった。仕方なく、何もせずに地下倉庫で隠れてこっそり喜んでいるしかなかった。
「明日はいい天気になるはずだ。彼が嘘をつかず、私に力を使わないことを願う。」
顎を撫でながら、洪万福の口元がわずかに上がった。林記客栈の林掌柜が本当に商人の規則に従い、その恐ろしい力を使って自分に手を出さないのであれば、明日が過ぎれば、誰にも見つからない隠れ場所に隠れ、信頼できる部下に賭坊や酒楼の商売を任せれば、すべてうまくいくだろう。
顔を叩いて、洪万福は手近にあった虎皮の毛布を引っ張って体にかけた。ゆっくりと目を開ける。
しっかり眠って力を蓄え、明日を待たなければ。
「洪万福、このクソ野郎、俺たちの天哥を暗殺しようとしたな。出てこい……」
頭上から地下倉庫のほこりが舞う音が聞こえ、洪万福は思わず目を開けた。
誰かが大声で叫んでいるようだ。しかも、自分のことを言っているのか？
洪万福は耳を澄ませた。遠くから聞こえる叫び声が少しずつはっきりしてきた。「みんな聞け、俺の天哥は郡台大人のいとこだ。もしまた洪福賭坊に行く者がいれば、それは俺の天哥の敵であり、郡台大人の敵だ……」
洪万福は急いで寝椅子から飛び起きた。これは誣告だ、間違いなく誣告だ。
誰だ、一体誰が？
洪万福の顔が次第に歪んでいった。
しばらくして、体が震え始め、顔色も徐々に青ざめていった。
その叫び声がもたらす結果を、彼は理解した。
……
一晩中、岭南城の空には、まるで天から降り注ぐかのような遠く響く叫び声が絶え間なく響き渡っていた。

眠りがちな者は、騒音で目が覚め、怒号が遠ざかると、まるで何も起こらなかったかのように再び枕に顔を埋めた。賑やかさを好む者は興奮し、その怒号にはあまりにも多くの情報が含まれていた。最も重要なのは、洪万福が困難に直面しているということだ。これは間違いなく、岭南城で10年以上見られなかった大騒動だ。
実際にその怒号のせいで一晩中眠れなかった者は多くなかった。最も影響を受けたのは、側室を抱いた郡台大人や、天来賭坊の店主だった。