第330章 洪万福の思惑
枫林酒楼と洪福酒楼が本格的に争い始めた場合、単に相手を抑え込むだけでなく、完全に打ち負かすつもりで臨むだろう。その時には、枫林酒楼であれ洪福酒楼であれ、林記客栈のことまで気にかける余裕はなくなるはずだ。
争いが続けば、価格を商工会が定める最低利益水準まで下げることは避けられない。この一点だけで、岭南城の二大酒楼が争えば、間接的に岭南城の他の大酒楼、もちろん林記客栈も含めて圧迫されることになる。
しかし、この圧迫も価格面に限られ、枫林酒楼は林記客栈の特徴的なサービスや商品を意図的に攻撃することはないだろう。林記客栈には無料でも完全に抑えきれない特徴が多く、特に魅力的なのが貴賓カードや霊石扇だ。また、程豹が独自に創り出した新しい料理スタイルが期待通りの成果を上げれば、それも枫林酒楼や洪福酒楼が無料でも完全に抑えられない特徴の一つとなる。
活力牛肉丸や枫桐葉で煮た亀、活力球、玉玲珑の菓子や麺類でさえも、枫林酒楼や洪福酒楼の無料攻勢に完全には屈しない。さらに、商工会の価格規制により、どの料理も最低限の利益を確保しなければならないため、林記客栈の拡大速度は妨げられる一方で、拡大時のリスクも同時に低減される。
言うまでもなく、二大酒楼が常連客や地域性、総合的な実力といった強みや特別な手段を使って林記客栈を意図的に攻撃しない限り、林記客栈の特徴を活かせば、二大酒楼が直接対決しても営業に多少の影響は出るかもしれないが、初期段階では客数が許容できないほど減少する心配はない。
林記体育館が大盛況になる前に、まず林記客栈を地元民に根付かせ、常連客を育てることができる。一旦林記体育館が人気を博せば、地域的な不利はなく、その間に強化された実力もあるため、枫林酒楼や洪福酒楼が手を組んで攻撃してきても、林記客栈は余裕を持って対応できるだろう。
さらに、その時に枫林酒楼と洪福酒楼の間で勝敗が決まり、林記客栈が勝者に攻撃を仕掛ければ、一方は余裕を持ち、もう一方は疲弊しているため、一気に岭南城の酒楼業界の覇者となる可能性もある。
もちろん、これは最良の結果に過ぎない。枫林酒楼や洪福酒楼も愚かではないため、この点も考慮しているはずだ。しかし何にせよ、二店が争えば、林記客栈にとっては明らかに利点の方が大きい。
「まだ開店して間もなくこんな大きな幸運に恵まれるとは、店主さん、私たちが岭南城に来たのは本当にタイミングが良かったですね。」馬春は笑顔を輝かせて言った。1ヶ月早くても遅くても、両者が争い始めれば、林記客店にとって必ずしも良いこととは限らない。
林記客店が開店したばかりの時に争いが起きるのこそ、大きな幸運なのだ。
「枫林酒楼の店主は、どんな人物ですか？」林東が尋ねた。
「枫林酒楼の店主、梁古風は今年56歳で、13年前に临成郡の府級店主から岭南郡の枫林酒楼の店主に昇進しました。」馬春は頭の中の情報をゆっくり思い出しながら言った。「彼は慎重で賢明な人物で、洪万福とは正反対のタイプでしょう。枫林酒楼の報酬と罰の規則から見ても、13年間も郡級店主の地位を維持できているのは、梁古風の能力の高さを示しています。結局のところ、もう一歩進めば京城の枫林酒楼の店主になれるのですから。」
林東はわずかに眉をひそめた。彼が聞きたかったのは、梁古風が大胆で勇敢な人物だという紹介だった。
もし林記客店が現れなければ、梁古風は躊躇うことなく洪福賭坊の危機を利用して洪福酒楼に厳しい措置を取っただろう。しかし林記客店が現れた今、もし梁古風が慎重で落ち着いた人物なら、必ずしもそうはしないかもしれない。実際、それ以前の10年以上、枫林酒楼と洪福酒楼は互角で、どちらも相手を圧倒することはできなかった。たとえこの機会を逃しても、洪万福が危機に陥るどころか、賭坊側の危機がなくても洪福酒楼は依然として枫林酒楼と同等の状態に留まるだけだ。
しかし林記客店は違う。西南県や秋風府で、一歩一歩、枫林酒楼の死体の上を歩んできたのだ。今、岭南城に進出する中で、林記客店にとって洪福酒楼は最大の脅威であり、一方で枫林酒楼にとっては林記客店こそが最大の脅威なのだ。安全を優先して、梁古風が洪福酒楼を打ち倒す機会を放棄し、代わりに林記客店に集中して対処することもあり得るのだ。
林東が眉をひそめているのを見て、馬春は思わず尋ねた。「店主さん、梁古風が洪福酒楼を倒すチャンスを逃すのではないかと心配しているのですか？」
林東は頷き、やむを得ず言った。「私は、梁古風が洪万福と手を組むかもしれないとさえ疑っている。比較すると、梁古風にとって最も重要なのは林記客栈を岭南城から消し去ることだ。洪万福はどんな手段を使っても構わない狼だが、枫林酒楼に対しては表沙汰にならないような手段は使えない。洪万福が窮地に陥った時に彼と手を組んで林記客栈を潰すのが、梁古風にとって最善の結果だろう。もちろん、洪万福はもう賭場を諦めて酒楼の経営に全力を注ぐつもりだ。彼の性格からして、必ずしも梁古風の提案を受け入れるとは限らない。だが梁古風も普通の人間ではない。その可能性も全くないわけではない。」
馬春の表情は重くなった。本当にそうなれば、林記客栈は大きな困難に直面するだろう。
林東は少し痛む頭を叩きながら、「それは大変なことだ。こんな隠れた危険があったとは思わなかった」と言った。
部屋の中は徐々に静まり返っていった。
春風がそよぎ、紙の窓をわずかに膨らませた。膨らんだ白紙を通して差し込む淡い日差しのおかげで、扉や窓をしっかり閉めた部屋も暗くはなかった。二人は眉をひそめて考え込み、一人は人差し指でテーブルを軽く叩き、もう一人は目を閉じて眉をひそめていた。
「店主！」突然、馬春が目を開け、一瞬だけ鋭い光が閃いた。
「方法があるのか？」林東が尋ねた。
「私たちなら、梁古風に洪万福と戦わざるを得ない状況を作れる」と馬春は獰笑した。
「話してみろ！」林東が促した。
「天来賭場のオーナーは新任の郡台との関係を利用して、洪福賭場を潰す方法を持っているはずだ。彼も決して簡単な人物ではない。結局のところ、商人たちの集まりができてからは、役人の影響力はそれほど大きくない。賭場は依然として役人の影響を受けやすいが、商人組合には会員のために正義を求める規則があり、役人の一言で潰れるほどではないのだ」と馬春は顔を赤らめて言った。「だからこそ、天来賭場のオーナーも、郡台が一時的には守ってくれても永遠には守れないことを理解しているはずだ。もし郡台が前の郡台と同じように遠く離れた場所に異動し、後任が同じ党派の人間でなければ、また新たな天来賭場が現れる可能性が高い。」
少し間を置いて、馬春は続けた。「天来賭坊のオーナーにとって、郡台の異動などは彼にはコントロールできないことだ。彼ができる唯一のことは、起こり得る脅威をすべて排除し尽くすことだけだ。新しい郡台が赴任すれば、かつて岭南城の賭坊の7、8割の商売を占めていた洪万福こそが最大の脅威となり、彼が財力や権力を駆使して再起する可能性も否定できない。言うなれば、洪万福を破産させることが最も安全な方法だ。少なくとも、彼を大敗させて他の郡へ追いやる必要がある。」
「その推測、確かに可能性は非常に高い。新しい郡台が就任してからもう数ヶ月経つが、天来賭坊は大きな動きを見せていない。おそらく、洪万福に10数年かけて蓄えた財産をそのまま持ち帰らせたくないのだろう。」林東は馬春の考えに頷いて同意した。
「そうだとしたら、私たちが手を貸すこともできる。」馬春は笑って言った。
「どうやって助けるのか？」林東が尋ねた。
馬春は自信満々に言った。「洪万福の退路を断つことこそが、彼を賭坊で絶えず消耗させる最善の方法だと彼に知らせるのだ。」
林東は一瞬驚いたが、すぐに理解した。
そうだ、天来賭坊のオーナーに誰かがこっそりとヒントを与えて、洪万福が酒楼業へ進出しようとしていることを知らせれば、天来賭坊のオーナーは必ず枫林酒楼と手を組んで洪万福を圧倒しようとするだろう。
洪万福が酒楼業へ進出する気持ちを断ち切れば、彼は何としても洪福賭坊を守らなければならず、少なくとも1、2割のシェアを確保して再起を図るはずだ。
他の業界なら、敵を自分の業界に追い込んで必死に戦わせるのは愚かな行為だが、賭坊は違う。賭博業も商工会の規制を受けるが、価格設定に関する制限はなく、制限されているのは賭坊内の高利貸しや不正行為の禁止だけだ。
賭坊の競争は、達人――賭術の達人同士の戦いだ。
相手の賭坊に賭術の達人を送り込んで金を奪うのは、各賭坊が互いに命をかけて争う手段の一つだ。この手段は、相手の賭坊を破壊しに人を送ることに次ぐものだ。
天来賭坊にとって、洪万福を破産させたいのであれば、洪福賭坊に賭術の達人を送り込んで金を奪うのは、相手を抑えて自分たちを強くする最良の方法だ。洪福賭坊が岭南城で10数年も君臨してきたため、賭術の達人であれ、相手の達人を倒す専門家であれ、天来賭坊よりはるかに強いはずだ。しかし天来賭坊には、洪福賭坊には決して真似できない利点がある。それが郡台だ。
郡台が表向きに洪福賭坊を標的にした場合、洪福賭坊は商会に助けを求めることができる。しかし郡台は郡衙の役人たちに変装させて天来賭坊の用心棒として送り込み、確かな証拠がなければ商会にも手出しできない。県衙の役人たちはせいぜい棍棒を振るう程度だが、郡衙の役人のほとんどは武人だ。洪万福に対抗できる者はいないかもしれないが、数人や十数人が力を合わせれば確実に洪万福を食い止められる。天来賭坊の強みは人数が多く、遠慮なく賭け術の達人を洪福賭坊に送り込んで金を稼ぐことができる点だ。一方、洪福賭坊は必ずしも多くの賭け術の達人を天来賭坊に送り込む勇気があるとは限らない。
天来賭坊のオーナーがどうやって梁古風を説得して酒楼業界での洪万福の発展の念を断ち切り、洪万福に天来賭坊との長期戦を強いるのかについては、林東は天来賭坊のオーナーなら自分で良い方法を考え出すだろうと信じている。
「店主、実は、私たちも天来賭坊を助けることができますよ。」馬春は少し躊躇したが、やはり心の中の考えをすべて口にした。「私たちの力なら、数人の護衛を送り込むだけで天来賭坊のオーナーが確実に勝てるでしょう。賭坊同士の競争というのは、結局のところ誰が当局との関係が良く、誰の力が強いかということです。天来賭坊がその両方で優位に立てば、梁古風を説得するためならどんな代償でも払うでしょう。」
「そのことは考えるな。天来賭坊のオーナーに洪万福の意図を知らせる方法を考えろ！」林東は首を振った。賭坊同士の競争は血なまぐさいもので、間接的に関与するだけでも彼はすでに嫌がっていた。直接関与することには絶対に同意しないだろう。
馬春は仕方なく頷いた。幸い、林記客栈が護衛隊を送らなくても、天来賭坊のオーナーの自信にはかなりの影響が出るだろうが、それでもこの機会を諦めるほどではない。
しばらく考えた後、馬春は尋ねた。「天来賭坊と密接な関係にある人物を調査し、買収したり、彼らを利用して天来賭坊のオーナーに洪万福の計画を自ら気づかせる方法はどうでしょうか？」
林東は少し考え込んだ後、力強く頷いた。「いいだろう。しっかりと計画を練り、万全を期そう。」
「では、すぐにやりますか？」馬春が尋ねた。
「行け！早く済ませるほどいい。」林東は手を振った。
馬春はすぐに立ち上がり、ドアを開けて出て行った。
部屋の中で、何か漏れていないかもう一度よく考えた後、林東は座禅を組み、入定状態に入った。溢れ出る強大な霊力が丹田から経脈を駆け巡っていく……
二日後、つまり林記客店が正式にオープンし、宣伝効果を検証する前日、林東は部屋で馬春からその日の宣伝結果を報告されていた。各通りに派遣されて霊石扇や貴賓カードの販売を担当する露天商たちが、すでに各骨董店の注目を集めているところだと話していると、急ぎ足の音がして、林東は手を振って馬春を制した。
少し耳を澄ませてから、林東は驚いて言った。「劉安がどうしてここに？」
馬春は護衛隊のメンバーではないが、身を守る能力を高めるために時々修行もしていた。そのため、林東の言葉の意味をすぐに理解した。
「まさか宣伝面で何か問題が？」
馬春はすぐに立ち上がり、大股で部屋のドアに向かった。劉安は客店が力を入れて育てている二番目の管理人だが、忠誠心に関してはまだ試験・育成中のため、緊急の事態でない限り裏庭に自由に出入りする資格はなかった。
これほど急いで駆けつけるということは、間違いなく重要な用事だ。
深呼吸をして、馬春は勢いよくドアを開けた。あと一日でオープンだ。宣伝面で何か重大な問題が起きてはならない。
ドアが開く瞬間、夕日の余光がゆっくりと部屋に差し込んだ。馬春が見上げると、汗だくの劉安がすでに廊下に飛び出していた。
「馬、馬兄さん、問題が起きました。」劉安は息を切らしながら馬春のそばに止まり、ドア枠に手をつき、汗を流していた。客店のロビーから裏庭までの二百メートル以上の距離を、明らかに全力で走ってきたのだ。
「落ち着いて、ゆっくり話して。」馬春は少し横にずれて言った。「店主は部屋にいる。先に入って。」
劉安は袖で頭の汗を拭いてから、頷いて部屋に入った。
「まず座って。」林東は茶碗を開け、茶壺から茶を注いで劉安に渡した。
茶碗を手に取って一気に飲み干すと、劉安の呼吸もようやく落ち着いてきた。聞いた情報を整理した後、林東と馬春の視線の中で口を開いた。「さっきの情報ですが、洪福酒楼が午前中に告知を出し、私たち林記客店と提携したと発表しました。林記客店の貴賓カードでの食事代金や各種特別料理も、洪福酒楼で味わえるそうです。」
「何だと？」馬春は驚いて叫んだ。
林東の顔色が暗くなった。洪万福、これはどういう意味だ？
劉安は心配そうに言った。「もうすぐ夕方です。たとえ告知を出して説明しようとしても、街中の大富豪たちの耳に届くまでには間に合わないでしょう。もし……鷹獣鳥を使って直接街に行き、家々を回って説明するしかありません。でも、そうなると私たち林記客店が大騒ぎしているように見えてしまうかもしれません……」
林東は手を振って劉安の言葉を遮り、首を振って言った。「今は、洪万福がなぜそうしたのかをはっきりさせることが最も重要だ。」
「理由ですか？」劉安は呆然とした。理由というのは、洪万福が偽の情報を流し、宿屋に洪万福の威圧に屈するよう迫ったということではないか。あるいは、林記宿屋が出てきて説明しようとしても、少なくとも一日はかかるだろう。つまり、林記宿屋の様々な特徴を試したがる大物客たちは、近くの洪福酒楼に向かうことになるのだ。
いや……これらの大物客たちが洪福酒楼に行って、告知されていたように林記宿屋の特別メニューや特典を体験できないと知ったら、洪福酒楼を嫌うようになるのではないか？
洪万福が自ら墓穴を掘るようなことをするはずがない。
劉安は突然、この情報に頭が混乱していることに気づいた。
「店主！」馬春は急に顔を上げて林東を見た。
「洪万福、なかなか手が早いな。その覚悟も、前回会った時よりずっと強くなっている。」林東も明らかに洪万福の意図を理解していた。
「おそらく彼は人を簡単に信じるタイプで、店主が力を使わないと言ったことを疑わないのでしょう！」馬春は冷笑した。「あるいは、もう隠れた場所に隠れる準備をしているのかもしれません。人を見つけられなければ、どんなに強くても彼をどうこうできないでしょう。」
まず林記宿屋との提携を発表し、開店初日には、城東や近くの大物客だけでなく、城南、城北、城西の大物客や市内の超大型客たちも、新しいものを試す場所としてより近い洪福酒楼を選ぶだろう。
他の酒楼がこんなことをすれば、大物客や超大型客たちはだまされたと感じるだろう。
しかし洪福酒楼は違う。洪万福が岭南城で持つ強さと誰も彼に手を出せないということは周知の事実だ。翌日、洪万福は酒楼の外で一幕を演じ、林記宿屋が急に考えを変え、洪福酒楼がすでに準備を整えているにもかかわらず提携を中断したと言えばいいのだ。
洪万福の強さを考えれば、わざと偽情報を流して自ら恥をかく理由はない。そんな暇があるなら、自ら林記宿屋に行って提携を求めれば、林記宿屋が断るはずがない。
唯一の理由は、林記宿屋が新参で、洪万福が岭南城で持つ力を知らず、最初にわざと弱さを見せて、その後で洪万福に大きな恥をかかせようとしているからだ。
その時、洪万福は演技の最中に激怒し、商会の圧力で林記宿屋に公然と報復できず、いずれ代償を払わせると皆に信じさせればいいのだ。
洪万福を激怒させ、面目を失わせることになる。林記客店で宴会を開く者は、間違いなく洪万福の面子を潰すことになる。
洪万福が岭南城で既に深く根付いた地位を考えると、超大家や大家たちも岭南城で同様に高い地位にあるが、貴賓カードや霊石扇、美味しい食事のために洪万福を怒らせるようなリスクは絶対に冒さない。
林記客店の商売は間違いなく低迷するだろう。この状況を好転させるには、あらゆる手段を尽くして争いを引き起こし、客を奪い合うしかない。
洪万福が望んでいるのは大規模な混戦だ。枫林酒楼が天来賭坊と手を組む可能性もあり、それ自体が彼の頭上に突きつけられた剣のようなものだ。さらに林記客店の台頭も加わり、長期にわたって岭南城の酒楼業を独占しようとするのは愚かな夢に過ぎない。
林記客店に争いを仕掛けて岭南城の酒楼業を混乱させれば、そこから勝利のチャンスが生まれるのだ。