第329章 反対に脅す

「林店主、私と手を組む気がないようですね？」
洪万福は冷ややかに林東を見つめた。洪福酒楼が協力者を探しているのに、相手が平然とした態度を取るなんて、実に奇妙なことだ。
自分が岭南城でどのような地位にあり、どのようなやり方をする人間か、調べもしなかったのか？
洪万福は少し信じられないと思った。洪福酒楼と枫林酒楼が商工会の情報を巡って争っていることを知っているのなら、自分のやり方を知らないはずがない。しかし、そうではないのなら他に可能性はない。
まさか、この林店主が自分の洪万福が岭南郡で持つ力を知りながら、平然と条件を出したり拒否したりできるというのか？そのようなことは、洪万福が何十年も生きてきて一度も経験したことがない。
彼は、あの宗門の弟子や大家族を刺激しなければ、この一生で絶対に遭遇しないだろうと信じていた。
「洪社長はどのように手を組むつもりですか？私には、林記客栈にはまだ洪福酒楼や枫林酒楼の競争に参加する資格がないように思えますが？」林東は落ち着いて言った。「林記客栈の岭南城での地位を考えれば、たとえ今回宣伝によって一気に有名になったとしても、洪福酒楼や枫林酒楼と比べればまだ遠く及びません。他のことはさておき、新しいものを試したがる人は大勢いますが、あの大富豪たちは洪福酒楼や枫林酒楼の雰囲気や味に慣れています。林記客栈の実力では、本当に彼らの客を奪うほどではありません。地理的な不利さに加え、料理の技術も優れていない。確かに目を引く特徴もいくつかありますが、大したことはなく、せいぜい洪福酒楼や枫林酒楼の商売に少し影響を与える程度で、時間が経てばほとんどの大富豪は再びあなた方の二つの大酒楼に戻ってくるでしょう。」
「私、洪万福は自分の立場をわきまえている人が一番好きだ！」
洪万福は林東に親指を立てた。この行動は表面上は称賛の意を表しているが、実際にはすでに林記客栈を下位の存在と見なしているのだ。
林東は微笑んだだけで、何も返さなかった。彼は、洪万福がわざと自分を怒らせようとしているのではないかと疑っていた。理由は不明だが、洪万福が岭南城で持つ地位を考えれば、単に攻撃的で傲慢な態度だけでそこまでできるはずがない。
洪万福は林東の態度を気にせず、続けて言った。「手を組むにあたって、林記客栈がすべきことはとても簡単です。貴賓カードの無料特典や様々な特別料理を、洪福酒楼で提供すればいいのです。報酬としては、月に五万両の銀子を支払い、枫林酒楼が営業を停止するまで続けます。」
「洪社長、なんて気前の良いことでしょう！」林東は感心して言った。「月に五万両の銀子ですか。その報酬は、私たち林記客栈が秋風城で五ヶ月間得る利益に匹敵しますよ。」

「つまり、承諾したということか？」洪万福は淡々と言った。
林東は首を振り、口を開いた。「理由が知りたいんです。私の知る限り、洪福酒楼の1ヶ月の利益はせいぜい12、3万両銀子程度で、その半分近くを出してさらに料理の価格を最低限まで下げれば、洪福酒楼の利益は月に普通の大酒楼にも及ばないでしょう。枫林酒楼は資金力が豊富です。一撃で倒せない限り、彼らを閉店に追い込むのは2、3年かかっても無理な話です。」
少し間を置いて、林東は意味深長に言った。「林記客栈と洪福酒楼が手を組んでも、枫林酒楼を一撃で倒せるほどではありません。たとえ枫林酒楼に逆転の手段がなくても、少しずつ客を奪っていくだけで、2年はかかるでしょう。」
「私は枫林酒楼が気に入らない。2年間利益を得なくても、それを倒してみたいんだ。」洪万福は冷たい目で林東を見つめて言った。「これも理由になるか？」
「なります！」林東は洪万福の視線を落ち着いて受け止め、テーブルの上の茶杯を手に取り、一口飲んだ。得失を判断した後、ゆっくりと言った。「しかし、それだけでは洪福酒楼と手を組む理由にはなりません。」
洪万福は一瞬驚き、すぐに大笑いした。その笑顔には恐ろしげな表情がちらついていた。
「私が君を説得すべきだと思うのか？林東、はっきりさせておけ。私は枫林酒楼ではない。誰かに弱点を握られて苦しめられる心配もない。私の商売は岭南郡にあるのだ。岭南郡の郡台は天帝ほどの権力者ではなく、一言で私を破産させ、埋葬する場所すら与えない。名声の心配もない。私の名声はもう商売に影響を与えない。もう少し良くなっても悪くなってもどうでもいいのだ。」
「そうですか？」林東は何とも答えなかった。
洪万福は冷笑しながら立ち上がり、両手でテーブルを支え、体を前に傾けて林東を見下ろした。「岭南郡では、私が誰と手を組みたいか、その人は私と手を組まなければならない。君にもある程度の能力があるからこそ、私は直接訪ね、断れない条件を提示したのだ。だが、それは君に私の一線を超える資格があるという意味ではない。岭南城では、誰も私の一線を超えることはできないのだ。」
「なんて威圧的な言葉でしょう！」林東は思わず感心して言った。協力しなくても一線となり得るということは、洪万福が岭南郡でどれほどの地位にいるかを示している。一般的な大富豪や郡台以外の役人には、洪万福のような自信は絶対にない。

「手を組むか……」洪万福は瞬きもせず林東をじっと見つめ、鋭い視線でまるで林東をバラバラに引き裂こうとするかのようだった。「さもなければ、林記旅館を永遠に開けないようにしてやる。」
林東は仕方なく立ち上がった。林記旅館の特徴だけでは枫林酒楼や洪福酒楼には遠く及ばず、たとえ優位性があったとしても地域という大きな不利がある。さらに商工会が料理の価格に一定の利益を設定しているため、各酒楼は客足が少なくても大きな損失を出すことはなく、なんとか持ちこたえることができる。つまり、短期間で岭南城を支配しようとするのはほぼ不可能だ。
林東の考えでは、林記旅館が岭南城に進出する初期は、和気あいあいと商売をしながら徐々に力をつけていくべきだ。旅館のシェフたちのレベルが上がり、料理の技術が枫林酒楼や洪福酒楼のシェフたちとの差を広げ、さらに林記体育館が人気を集め始めたら、その時こそ大規模な攻勢をかけ、料理の価格を商工会の定める最低利益水準まで下げるのだ。
明らかな優位性に加え、林記体育館が多くの大富豪や富裕層を城東に引き寄せ、間接的に地域的な不利を軽減したおかげで、林記旅館は枫林酒楼や洪福酒楼を一気に圧倒する十分な力を持つようになる。
今すぐ争っても、林記旅館は初めて来たばかりで常連客もおらず、特徴的なサービスで短期間に多くの客を集めることはできるが、その熱はしばらくしか続かない。程豹や玉玲珑の料理は非常に特徴的だが、レベルは常にやや低く、しかも正統的な料理ではない。一方、枫林酒楼や洪福酒楼のシェフたちも決して凡人ではなく、この地域で数えるほどしかいないトップクラスの料理人たちだ。実力だけでは、これらの客の大部分を常連客に変えるには不十分だ。
発展のスピードも、和気あいあいと徐々に進む方が速い。
それなのに、まだ開店前からその考えは打ち砕かれそうだ。
林東は洪福酒楼と手を組んでまず枫林酒楼を打ち負かすことには何の問題も感じていない。そうすれば最大の恩恵を受けるのは洪福酒楼だが、林記旅館も少しは利益を得られ、早期の争いが発展に与える障害を補うことができる。しかし彼が気に入らないのは洪万福の提案だ。もし1、2年後に林記旅館がVIPカードの料理価格や様々な特徴を武器に洪福酒楼と協力するのであれば問題ない。その時には、大富豪や富裕層の客たちも林記旅館が洪福酒楼と協力しているだけで、いずれ終わることを理解しており、林記旅館の特徴を長期にわたって享受したりVIPカードの特典を得たりするには、頻繁に林記旅館に通わなければならないのだ。

そして今はこのような形で協力しており、超大手や大口の客たちはすでに洪福酒楼が岭南城で数えるほどの大酒楼であるという固定観念を持っている。さらに洪万福の評判も高い。このニュースを聞いて最初に思い浮かぶのは、おそらく林記客栈と洪福酒楼が手を組むことではなく、林記客栈が新しく開店したばかりなのにすぐに洪福酒楼に従属せざるを得ないということだろう。
超大手や大口の客たちはもともと林記客栈の雰囲気や味に慣れておらず、近くにも同じ特徴を持つ大酒楼がある。しかも、その大酒楼は遅かれ早かれ林記客栈と合併するだろう。わざわざ遠く東の街まで行って、林記客栈の雰囲気や他の料理の味に少しずつ慣れようとする人は、ほとんどいないだろう。
常連客とは、宴会を開く際に最初にこの酒楼を選ぶようになっている客のことだ。常連客がいなければ、どの酒楼も長期間営業を続けることはできない。新しく開店した酒楼にとっては、間違いなく致命的な弱点だ。
これが、枫林酒楼が商会の情報を利用して一部の大酒楼を閉店に追い込んだ理由でもある。1、2年経って再開店したり、新しい酒楼が開店したりしても、ほとんどの客がすでに枫林酒楼の常連客になっている状況では、枫林酒楼よりも十分な力がなければ、常連客を獲得するには地域的な利点を活かして酒楼の近くに住む大口の客を引き込むしかない。
林東は進出初期に枫林酒楼や洪福酒楼と対立したくなかった。特に洪万福のような手段を選ばない人物とは。しかし洪万福のこの手は一石二鳥で、あまりにも残酷だった。事を収めることができれば、多少の損失を受け入れるつもりだった林東だが、洪万福は明らかに少しの利益では手を引かない人物だった。
「どうやら、林記客栈は永遠に岭南城で開店できないつもりのようだな？」林東が立ち上がると、洪福は逆に座り直し、茶碗を手に取って中の茶を思い切りこぼし、ドンと音を立てて空の茶碗をテーブルに叩きつけた。
割れた磁器片をかき集め、最も大きな片を選び出すと、洪福はその片を手に取り、欠けた粗い面で親指の爪を研ぎ始めた。
磁器片の欠けた部分が親指の爪と絶えずこすれるにつれて、白い粉が爪からゆっくりと落ちていった。洪福は研ぐ位置を絶えず変えながら、まるで世界に自分だけが存在するかのように、集中して爪を整えていた。
脅し？
林東は笑った。顔に笑みが浮かんできた。洪福の行動によって、彼がずっと悩んでいた問題が、霧の中で突然巻き起こったハリケーンのように消え去ったのだ。

洪万福が林記客栈に対して残忍な手段を使うのではないかと心配しつつ、衝突がエスカレートする前に武力で問題を解決したくもない。この悩みは確かに複雑だが、解決法自体は決して難しくない。
洪万福のように脅しで反撃すれば、すぐに解決できるのでは？
こんな簡単な方法を、以前は思いつかなかった！
林東は突然、自分があまりに正直すぎると感じた。正直な人間だけが、こんな簡単な方法をすぐに思いつけないのだ。
林東の楽しげな笑顔を見て、洪万福は眉をひそめた。その太い眉はまるで二本の剣のようで、普通の人が見れば恐怖を感じずにはいられないだろう。
林東をしばらくじっと見つめ、彼の顔から笑顔が徐々に消えていくのを待ってから、口を開こうとしたその時、洪万福は突然冷笑した。「面白いな。この20数年で、私の前でこんなに自然に笑える唯一の人物だ。」
「そうか？」と林東は反問した。
洪万福の目の下には残忍なしわが浮かび、右腕を突然振り上げて、手のひらでテーブルを激しく叩きつけた。
ドン！
石のテーブルはまるで巨大なハンマーに打たれたかのように瞬時に四分五裂し、十数枚の石片が四方に飛び散った。
自分の一撃がもたらした威力を見て、洪万福は明らかに満足しており、目の下の残忍なしわはさらに深くなった。
「悪くない。長い間練習していなかったが、掌力はそれほど衰えていないな。」
洪万福は視線を少し上げ、林東の足が微動だにしていないのを見て驚き、視線をさらに上に向けた。
平静そのもの、まるで深い水のようだ。かすかに、そこから少しの戯れの色が見て取れる。
林東の表情に、洪万福の視線は重くなった。
死を恐れるのは人間の本能だ。いかに落ち着いていて深慮遠謀なビジネスマンでも、競争相手の激しい圧力には動じないかもしれないが、狂人の刃の前では決して平静を保つことはできず、ましてや競争相手が見世物を演じているかのように戯れることなど到底できない。
この表情は、決して単純ではない。
恥ずかしさから怒りが湧き上がったが、洪万福はそれを抑え込んだ。林東を見る視線は依然として冷たく残忍だった。洪万福は冷笑し、背を向けて歩き出し、ゆっくりとした声で言った。
「五万両の銀子は決して少ない金額ではない。林店主、よく考えてほしい。明日、返事を聞きに人を送る。」
「それだけで去るのか？」林東の笑顔は異常に冷たかった。洪万福の態度は依然として強硬だったが、彼は洪万福が後退しているのを感じ取っていた。

笑顔一つ耐えられないとは、洪万福を慎重だと言ってもいいし、臆病だと言ってもいい。変えられない事実は、洪万福が賭場を経営し、人を斬ったり殺したりする光景を何度も見てきたにもかかわらず、未知の恐怖の前では同じように耐えられないということだ。年を取ったせいか、一途な闘志は林東が予想していたよりも幾分か弱まっていた。
「何だ、まだ私をここに留めて昼食を食べさせたいのか？」洪万福は冷ややかに林東を見た。
林東は地面に散らばる石を指し、何気なく言った。「親切にもてなしてやったのに、客が私の茶碗を壊し、石のテーブルを割って、説明もしないなんて、理にかなっていないだろう？」
洪万福は大笑いした。「林店主、どんな説明が欲しいんだ？金を払うのか？謝罪するのか？」
「両方だ、全部だ！」
林東の目には平穏さがあり、波立つことはなかったが、洪万福は自分の体が制御不能のままゆっくりと彼の方へ飛んでいくのを恐怖に震えながら見た。
「お、お前……」
洪万福は霊力を振り絞ったが、どれだけもがいても、その目に見えない力の前では取るに足らない存在で、どうしてもその力の支配から逃れることはできなかった。
未知の力への恐怖が心の奥深くで広がり、林東がますます近づくにつれて、その恐怖はついに洪万福の顔に表れた。
二人の距離が半メートルもなくなって初めて、洪万福は自分の体が止まったことに気づいた。しかし脚は依然として微動だにしなかった。
右腕を上げ、洪万福は無意識のうちに林東の胸元に向かって掌を振り下ろした。彼を恐怖で震え上がらせる光景が再び現れ、右掌が林東に触れようとした瞬間、突然空を切った。
人がいなくなった。まるで空中に消え去ったかのようだ。こんな状況では、洪万福の度胸でもぞっとするしかなかった。
右腕を引き戻し、洪万福は周囲を見回そうと頭を動かそうとしたが、その場で林東が再び現れた。
「お、お前は人間か幽霊か？どうしてそんなことが？」
洪万福は言葉に詰まり、目には明らかな動揺が浮かんでいた。
「心神期二重でありながら林記旅館で騒ぎを起こすとは、正直……」林東は淡々と言った。「洪老板の度胸は、私にとって尊敬に値する。」
洪万福の視線は固まった。その嘲笑の言葉に彼は恥ずかしさでいっぱいになった。同時に、激しく鼓動していた心臓も徐々に落ち着いていった。
幻陣の中で定力を養う必要のある大門派の弟子たちと比べれば、洪万福はやや劣るかもしれないが、数十年にわたる剣戟や策略の中で生きてきた彼も、それほど大差はない。
林東の言葉に隠された意味を洪万福は理解し、自分が心神期二重であることを知り、その口調から、目の前の林店主が単に実力が強いだけだということも明らかだった。

単に実力が強いだけで、理解しがたいものよりは百倍、千倍も受け入れやすい。恐怖も同様に百倍、千倍も減る。
「林店主……」深く息を吸い込み、洪万福はもはや抵抗せず、重々しい声で言った。「自分から訪ねてきたのだ。殺すに殺し、切るに切り、あるいは何か条件を出すなら、遠慮なくやってくれ。私洪万福はもう認めたのだ、どんな結果が来ても恐れない。」
「商売をしないで山賊をやるなら、心神期二重の実力もあって、それなりの人物だな。」林東は笑い、洪万福の体を操る霊力を制御し、引き下がった。
脚を縛っていた見えない力が消えたのをはっきりと感じ取れたが、洪万福は逃げようとはせず、じっと林東を見つめ、次の言葉を待っていた。
「商売をするなら、商売のルールに従うべきだ。」林東はゆっくりと、急がずに話した。しかし口調は、まるで後輩を諭すかのようだった。
「なぜお前の商売が十数年間何の進展もないのかわかるか？洪福賭場や洪福酒楼を他の郡に広げたくないなどと言うな。理由は、お前が武力を過度に重視しているからだ。武力を最大の実力とし、他のものを補助と見なしているため、お前は岭南城の外に出る勇気がない。岭南城にいれば、十分な武力があってどんな相手も恐れないからだ。」
「林店主は、林記宿屋に武力を使わなければいいと言いたいのですか？」洪万福は重々しい声で言った。「林記宿屋は他の相手にも武力を使わないと？」
「賢いな！」
林東は洪万福に親指を立てた。その仕草に、洪万福は以前自分も林東に親指を立てたことを思い出した。
「それなら、もう行ってもいいのですか？」洪万福は目を林東の顔にじっと向けた。
「銀子を払い、謝罪しろ！」林東はゆったりと言った。「その二つを済ませれば、好きにしろ。」
「林店主はどれだけの賠償とどんな謝罪を望んでいるのですか？」洪万福は尋ねた。
「お前の誠意次第だ。」林東はさらりと言った。
洪万福は迷うことなく、人差し指の収納用霊戒から銀票と短剣を取り出した。
短剣で銀票を突き刺し、洪万福は息を吸い込み、手に持った短剣を激しく太ももに突き刺した。
シュッという音と共に、鋭い光を放つ短剣が太ももに四、五センチほど突き刺さった。
凶悪な笑みを浮かべ、洪万福は短剣を引き抜き、噴出する血を気にせず、血滴りの短剣を地面に激しく突き刺した。そしてすぐに振り返って去っていった。
銀票の額面を一瞥すると、一千両だった。
この金額は林東の予想より少し少なかったが、洪万福のやり方は彼の予想よりずっと手際が良かった。

洪万福がよろめきながら歩く姿を見て、林東は突然声を上げた。「洪さん、さっきの私の言葉を覚えておいてください。どんな手段でも使って構いませんが、私の一線を超えないようにしてください。今日のように話しやすい時なんて、そうそうありませんからね。」
洪万福は足を止め、すぐに歩き出して庭を出て行った。
用事を済ませ、地面に散らばる石をもう一度見て、林東はやや困った顔をした。これで三度目か四度目か、自分の前でテーブルが壊されるのだ。林記客栈の前庭の石のテーブルは、本当に運が悪い。
手のひらを吸い込むように動かすと、短剣が手の中から飛び出し、わずかに振るうだけで、鋭く硬い短剣は瞬時に銀票を中心に二つに折れた。
銀票を取り出してモバイルカウンターに入れると、林東は振り返って、ずっと裏庭の入り口にいる馬春の方を見た。
「店主！この洪さんは、私たちに岭南城から撤退するよう脅しに来たのですか？」馬春は小走りで近づき、顔には強い軽蔑の色が浮かんでいた。さっきの様子ははっきりと見ていたので、何が起こったのかもほぼ推測できた。
「脅しではなく、協力です。ところで、さっきどうしてここに来なかったのですか？」林東は不思議に思った。
「店主、この洪さんは気性が荒くて、私の顔が気に入らないと言って、私に会いたくないそうです。」馬春は淡々と笑った。「彼の目の邪魔にならないように、私は遠くにいるしかありませんでした。」
「この人、本当に意地悪だ！」林東は思わず馬春を見上げた。ハンサムとは言えないが、醜くもない。一見すると普通の顔立ちだ。しかしよく見ると、昔の悪ガキっぽさはすでに消え去り、ほのかに普通の人とは違う気品が感じられた。
この二年余りの苦難を経て培われた馬春の気品は、街に出れば、群を抜いているとは言わないまでも、一目見ただけでは普通ではないと気づかせるだろう。洪万福があんなにひどい言葉を使うのは、間違いなく馬春の特別さを見抜き、わざと彼をそらすためだ。
馬春も明らかにそれを察していたので、気にしていなかった。余計な問題を避けるため、洪万福の言う通り、彼の前には現れなかったのだ。
馬春に慰める必要がないのなら、林東ももう無駄話はせず、さっき起こったことを自分の最も信頼できる部下に詳しく話した。
「協力か……洪万福のこの手は、本当に巧妙だな。」馬春の返事は感心の声だった。一石二鳥だ。店主が大金や波乱万丈な人物を見たことがなければ、五万両ずつ出せば、本当に承諾してしまうかもしれない。
「何か考えはありますか？」林東が尋ねた。
「私は……」馬春はためらいながら言った。「洪万福の詳しい情報を調べるべきだと思います。特に最近の動向です。」

林東は笑った。その考えは自分と同じだった。
洪万福が手を組もうと提案したとき、林東は彼の真の目的を疑っていた。後にそれが一石二鳥の計画だと気づいてからは、他に疑う点もなかった。
しかし先ほど洪万福を脅した過程をよく思い返してみると、何か抜け穴があるはずだったが、結局何も見つからず、洪万福の反応も予想通りで、もう二度と林記客栈に対して彼が耐えられないような手段を使うことはないだろう。ところが意外にも、まだ何かを見落としているようだった。
洪万福は少し急ぎすぎた。
林記客栈はまだ宣伝用のチラシを配っただけで、開業しておらず、特徴というものもまだ発表されていない。実際の効果は依然として未知数だ。
たとえ洪万福が林記客栈が秋風城で行ったことの詳細な資料を持っていたとしても、秋風城は結局は府城に過ぎず、岭南郡で効果が証明されていない林記客栈の特徴に大きな賭けをするのはやや過激すぎる。
林記客栈が正式に開業し、効果が検証された後に交渉に来るなら、林記客栈と枫林酒楼の宿怨を考えると、数日間で洪福酒楼に対抗するために手を組む可能性はまずない。林記客栈の効果が良かったとしても値上げする可能性はあるが、月に五万両もの銀子となれば、この一石二鳥の計画をしっかり考えていない限り、林記客栈の表面的な出費や報酬と比べて、どんなに値上げしてもこの額を超えることはないだろう。
言うまでもなく、林記客栈が開業してから交渉に行く唯一の欠点は、数日間枫林酒楼に対抗するだけだ。
洪万福がこれほど急いでおり、賭け金も大きい上に、勝敗の鍵を他人に委ねている点から、一石二鳥の背後には他にも理由があるはずだ。
林東の表情を見て、馬春は彼が同意したと悟り、思わず口を開いた。「店主、他に指示がなければ、すぐに行って調べてきましょうか？」
「行け。原因を必ず突き止めてこい。」林東は頷いた。
馬春が去った後、林東は直接裏庭に戻った。
わずか半日ほどで、夕方になると馬春が再び訪れた。
洪万福の寵愛を受けている小妾がよく行く絹物店に百八十両の銀子を使って手を回し、午後には何気なく多くの情報を引き出した。様々な情報を分析すると、原因もすぐに明らかになった。
二度も郡衙から顔を黒くして洪家に戻ってきた洪万福と新任の郡台の関係は、表面上のように親密ではなかった。

さらに、洪万福が最近洪福賭坊に行った一連の変更を考えると、少し整理してみると、矛先は街に最近開店した天来賭坊に向けられており、その手法は抑圧というよりは制御に近いように見える。
馬春が出した結論は、天来賭坊が新任の郡台と何らかの隠された関係を持っているのではないかというものだ。洪万福も明らかにこれを知っており、状況を好転させることができない中、事業の焦点を賭坊からある程度基盤のある酒楼に移すしかなかった。
これほど急ぐのは、枫林酒楼がこの状況に気づく前に、先んじて林記客栈の特徴をすべて手に入れ、その後枫林酒楼を圧倒しようとしているからだろう。そうでなければ、枫林酒楼は間違いなく先に天来賭坊と連絡を取り、洪万福の脅威を林記客栈のために排除すれば、両者が力を合わせて洪万福を追い詰め、洪福賭坊と洪福酒楼を破綻させる時間を少なくとも半年以上節約できるはずだ。
この情報は、林東にとっては大きな福音と言える。