第十五章 対決（続き）

サティマは本当に怒った。
ヴラドコフはあまりにもひどい。華やかな攻撃手段を使って自分をだまそうとするなんて！
サティマは銀の歯を噛み砕きそうになり、氷竜の本源力をすべて竜槍に注ぎ込んだ。槍の先端からは異様な光が放たれ、その長さは三尺を超えた。氷色の光輪が竜槍全体を覆い、槍の速度が極限に達するにつれ、半径三丈以内の空気が圧縮されて固まり始め、力の急速な回転と摩擦によって空間全体が異変を起こしていた。
流れ星のように、サティマは両腕で竜槍をしっかりと握り、空中で激しく方向を変えた。強烈な反動に、これまで力の恐ろしさを知らなかったサティマでさえ目の前が少し暗くなるのを感じた。しかし、怒りに駆られた彼女は、自分に逆戻りする可能性のあることなど気にせず、強烈な侮辱感から相手を使って内心の怒りを発散させたかった。
幽藍色の光球が空中で素早く回転し、突然方向を変えて戻ってきた。前例のない強烈な気流が空間全体を奇妙に歪めた。
ヴラドコフもついに動揺した。このくそ女め、自分が生死をかけた敵との決戦だと思っているのか？全身の力を振り絞って攻撃してくるとは！
しかし、もはや一歩も後退する余地はなかった。
騎士槍がついにまっすぐに伸び、槍身には薄い黒い霧が立ち上った。ヴラドコフは軽く息を吸い、体を浮かせ、騎士槍を素早く回転させて空間内の空気をかき乱した。強烈な暗黒の力が槍の刃と共に暴風となって吹き荒れた。
「戦うなら、戦おう！」
もはや余計な言葉はなかった。ヴラドコフは深く息を吸い、槍の尾を強く押し下げた。まるで死にかけた毒竜が突然立ち上がって人を襲うかのように、細長い騎士槍は黒い帯のようになり、轟音を上げながら迫ってくる幽藍色の光輪に向かって突進した。
極限まで圧縮されて爆発した一連の音波により、周囲の全員の心臓が激しく痛み始めた。この音波は耳の限界を超え、純粋な次音波となって人々の体内に侵入し、血脈の中で無限の波を生み出した。
しかし、当事者たちは全く気にしていなかった。サティマはすでにすべてを忘れていた。彼女は唇を深く噛み、今の彼女の心にはただ一つの目標しかなかった。それは相手を完全に破壊すること、どんな代償を払ってでも相手を破壊すること。そうすることでのみ、心の奥底に溜まった怒りを完全に発散させることができるのだ。

両腕を器用に動かしながら太いドラゴンランスを操り、空中での力の加減を利用して、サティマは体内の力を絶えず駆使し、ドラゴンランスが空中で容易に攻撃方向や角度を変えられるようにした。ドラゴンランスの刃から放たれる青色の光は既に3尺を超え、4尺にも達していた！
ヴラドコフもまた自分の力を最高レベルで発揮していた。彼はこの女性がこれほどまでに隠れていたとは思いもよらず、彼女の闘気を実体化した攻撃の鋭さが3尺の限界を突破し、より高い境地に達していた。これはヴラドコフがトゥーラジェンの実力を目の当たりにした後、二度目に見るほど鋭い攻撃波だった。もしサティマの戦術運用がもう少し熟練していれば、彼女はトゥーラジェンと単独で戦う力を十分に持っていたはずだ。
二つの光輪が空中で交錯し、打ち合う音が次々と響き渡った。低空から高空へ、最初は青色の光輪が追いかけ、後には黒色の光輪が反撃を繰り返し、二つの光輪は徐々に一つに集まっていき、空中爆発の音もますます頻繁になった。激しく振動する空気の波により、半径10丈以内は煙と塵で覆われ、破片が飛び交った。
観戦者たちは既に50メートル離れた場所に退避しており、視線の角度や目力が少し劣る者たちは二人の連続する戦いをはっきりと見ることができず、目を細めて自身の感覚と観察を組み合わせて、この極めて危険な戦いを感じ取るしかなかった。
誰もが、この戦いが元々はごく普通の練習試合に過ぎなかったことを忘れていた。ただ、気分が良くなく、傲慢な二人の対戦相手が出会い、今のような状況になったのも当然のことだった。ただ、近くで観戦している者たちは、このような至近距離で遮るものなく戦いを見ることができ、実戦経験や闘気銃技の運用において大いに恩恵を受けていた。
最後の一撃の鈍い音が濃い黄色い塵を巻き上げた時、二人の姿はついによろめきながら飛び散った。
サティマの全身はほとんど汗で濡れており、体に密着した服が彼女の魅力的な曲線を一層際立たせていた。真っ赤になった顔と少し揺れる体は、彼女の力がほとんど使い果たされていることを示していたが、手に握ったドラゴンランスは依然として安定しており、刃から揺らめく光は彼女がまだ戦える力を持っていることを証明していた。

ヴラドコフの状況もそれほど良くはなかった。シャティマの強大な内力と頑強な戦い方によってヴラドコフは大いに苦しめられた。この戦いはすぐに終わると思っていたが、相手がしつこく攻めてくるため、後半になってヴラドコフも本気を出し、心身ともに全力を尽くして闇の魔力を次々と放った。しかし、何度も効果的だった闇の侵食力が、相手の闘気の前では全く効果を発揮しなかった。相手の絶え間ない内力の支えにより、ヴラドコフは相手の背後に魔法使いがいるのではないかと思うほどだった。そうでなければ、このような長時間の戦いをどうやって耐えられるのか？

深く息を吸って、ヴラドコフは自分の足元がふらついていることに気づいた。これには彼も大いに驚いた。もし相手がこのタイミングで第三波の攻撃を仕掛けてきたら、本当に恥をかくことになるだろう。たとえ耐えられたとしても、とてもみすぼらしい姿になるだろう。しかし、表面上は決して恐怖を見せてはならない。そうでなければ本当に笑いものになってしまう。

「シャティマ様、これ以上続ける必要がありますか？」

「あなたの望む通りよ。」シャティマは冷たく答えた。

今回のヴラドコフは本当に強情な相手に出会ってしまった。もう戦い続けたくなかった。というのも、この程度の稽古はすでに限界を超えており、これ以上続ければ本当に生死をかけた戦いになってしまうからだ。しかし、相手は全く引く気配がない。まさか自分が屈することになるのか？

「どういう意味ですか、シャティマ様。さっきの密接な接触では足りなかったというのですか？」

「ふん、誰があなたと密接な接触をしたの？」シャティマも深く息を吸った。相手の言葉に含まれる妥協の色を見て、彼女も大きく安堵した。これ以上続けたらどうなるか、シャティマにも見当がつかない。おそらく変身するしかないのだろう。

「へへ、それならいいですね、シャティマ様。もしお時間があれば、明日、私たち黒炎騎士団のメイス騎士たちにも教えを請いたいのですが、今日はここまでにしましょう。どうですか？」

「ふん、安いものよ。たとえ連続攻撃を受けても、私は怖くない！」

シャティマは怒りに満ちた様子で回龍槍を片付け、笑顔で見ている連中を睨みつけながら、体の痛みをこらえてなんとか立ち去った。