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第十六章美好计划

ヴラドコフはサティマが去るのを見送った後、ようやく大きく息をついた。先ほどのサティマの猛攻によって彼の体力はほとんど使い果たされており、相手の圧倒的な力の前では、サティマがある面で自分に挑戦できる実力を持っていることを認めざるを得なかった。自分にもまだ隠し玉があるが、サティマにも同様に未使用の切り札があるかもしれず、結果がどうなるかは予測しがたい。
周囲の数人が嘲笑めいた視線を自分に向けているのを見て、ヴラドコフも少し気まずくなった。この粗野な女性を簡単に懲らしめられると思っていたが、相手に不意を突かれ、危うく劣勢に陥り、黒炎騎士団の連中に笑われるとは思わなかった。
「ジャック、どうした、お前たち、面白いと思ってるのか？」
「ヴラドコフさん、このサティマさんは私たち黒炎騎士団のメンバーとして十分な実力を持っているようですね。なぜ彼女を黒炎騎士団に招かないのですか？」ジャックが答える前にピートが口を挟んだ。「あの女は暴力傾向が強く、私たち黒炎騎士団にとって実に適任だと思います。もし早く彼女を霧花丘陵に送っていれば、あの忌々しい暗黒エルフやアッシリアの騎士たちに女性に蹂躙される味を味わわせることができたでしょう。」
「ふん、このサティマさんの気性は並外れている。もし彼女が霧花丘陵に行けば、紅樹林や鸢尾花盆地全体が戦火に包まれていたかもしれないな。」ヴラドコフは自嘲的に笑った。「その時は領主様が本当に私たちに厄介をかけてくるだろう。状況が改善するまでずっとそこに留まらせられるかもしれない。」
「ヴラドコフ、今回戻ってきても他に特別な用事はないのか？もしかしてコーマー領主は今、しばらく休戦して整備するつもりなのか？他に任務はないのか？例えば北に行ってジャザイル方面で状況を探ってみるとか？」
ジャックがようやく答えた。霧花丘陵の戦いによって堕落騎士たちも征伐の快感を十分に味わった。暗黒エルフの剣士たちとの戦いやアッシリアの騎士達との対決は波乱万丈で、多くの困難があったが、自己刺激や自己挑戦の快感は長い間感じていなかったものだった。ジャックはますます黒炎騎士団の生活に慣れてきており、もはや戦う理由を知ろうとする気もなくなっていた。戦争が自分に快感をもたらせばそれで十分だったのだ。

「そうだ、あのオークたちの中にも優れた戦士が大勢いると聞く。特に虎族や狼族の中にいる精鋭戦士たちは、我々人間の騎士団の騎士たちに決して劣らない。」モーセンも口を挟んだ。
「それだけではない。オークたちにも彼ら独自の魔法司祭がいる。彼らの魔術は我々凡人の魔法ほど深遠ではないかもしれないが、その奇妙で不可解な側面ではむしろそれ以上だ。彼らもまたオークの戦士たちに祝福の魔法をかけたり、直接攻撃を仕掛けるための魔法を使ったりできるのだ。」ジャックの目には輝きが宿っていた。「こんな連中と戦えば、それこそ面白い。」
「ヴラドコフさん、領主様のところに行って話を進めてみませんか？我々黒炎騎士団が北方へ進出し、状況を見極めてみましょう。コーマー領主とオークたちの間の戦いも遠からず起こるでしょう。もしニコシアの都がオークたちの手に渡ってしまえば、コーマー領主がどんな考えを持っていてもそれを表に出すことはできないでしょう。すべてはジャザイルを制圧した後でなければ話し合えない。まずは状況をかき乱してみるのも悪くないでしょう。」
ピートは明らかに興味を示し、ヴラドコフに戦いを申し込むよう促した。
「うむ、コーマー領主の計画を乱さないか心配だが、もし我々黒炎騎士団だけで北方に向かえば、ずっと簡単にいくだろう。」モーセンもその考えに賛同した。
「ふん、お前たちはオークを愚か者だと思っているのか？蛇族の情報網は、あの半オークの混血どもの能力に劣っていないと言われている。でなければジャザイルやマイレン公国が彼らの手に落ちるはずがない。黒炎騎士団は正式に戦場に出たことはないが、オークたちの目をごまかすのは絶対に不可能だ。我々が北方に進めば、それは戦争の始まりを意味する。そうなる前に、他の三大騎士団の精鋭を集めて、オークたちを不意打ちしよう。戦うなら徹底的に戦い、オークたちを混乱させて、しばらく立ち直れないようにしなければならない。」ヴラドコフは声を低くして言った。「さもなければ、動かない方がましだ。」
「よく言った。やるなら徹底的にやろう。先手を打っても相手を無力化できなければ、それは戦略的意図の失敗を意味する。我々が戦うのは武術の競い合いではなく、戦争なのだ。」
コーマーは静かに暗闇から現れた。隠形魔法が彼の姿を見えなくしていた。サティマとヴラドコフの戦いが始まってからずっと見守っており、ヴラドコフの言葉を聞いてようやく姿を現したのだ。

「つまり、その方のお考えは、黒炎騎士団と他の騎士団が手を組んで先に北へ進み、挑戦するということですか？」ヴラドコフは、コマーがそばでこっそり聞いていることに全く気づいていない様子で、コマーが持ち出した話題に固執していた。
「そのような考えはあるが、それはまだ大まかな構想に過ぎない。具体的な実行方法については、もっとよく検討する必要がある。オークたちはシリシアでもポズナンでもない。彼らの軍事力は非常に強大で、一度彼らを怒らせてしまえば、これは終わりのない戦いになるだろう。私たちがこの戦いに十分準備できているかどうかわからない。」
コマーは手元でヴラドコフに回復魔法をかけて彼の体力をすぐに回復させた後、再びしばらく考え込んでから言った。彼にはいくつか懸念があった。ウマが言ったように、ニコシアにおける彼の基盤はまだ固くなく、騎士団自体には問題はないが、彼らが代表する階層は、彼がロマノフ朝に代わってニコシアを統治することに対して常に疑念の目を向けている。一方で彼は彼らを安定させる必要があり、もう一方で、特にオークとの戦争における勝利を通じて自分の能力を証明し、ロマノフ朝よりも優れていることを示す必要があった。
そしてその前に、彼にはオークに対処しつつ、光の教会の介入を防ぐための、非常に綿密で厳密な計画が必要だった。