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第十四章対決

サティマの太い竜槍が冷たい風を巻き起こし、白い尾跡が彼女の回転する身体に合わせて空中に虚影を生み出し、鬼のように速い相手を追い詰めていった。
「ヴラドコフ、南に行ってきただけで逃げることしか学ばなかったのか？」
サティマは怒りで狂いそうだった。ようやく黒炎騎士団の帰還を待ち、自分が怒りを発散できる相手を見つけたと思ったのに、この男は狐のように狡猾で、このような駆け引きの戦い方で自分に立ち向かってくる。常に相手を通じて自分の実力の向上を確かめたいと思っていたサティマにとって、これは怒りを覚えざるを得ないことだった。
「サティマさん、避けるのはより良い反撃のためです。その言葉を聞いたことがないのですか？」ヴラドコフは口元にかすかな笑みを浮かべた。この気性の激しい奇妙な女性と付き合うのは実に面白い。相手の率直で粗野な性格は自分の好みに合っているが、だからといって必ずしも相手の思い通りに行動する必要はない。
ヴラドコフは騎士槍を地面に軽く突き、激しく舞い上がる塵が甲高い音を立て、無数のバッタのように追いかけてくるサティマに襲いかかった。一方、彼自身は空中で軽やかに身を翻し、反対方向へと滑り込んだ。
霧花丘陵に一ヶ月間滞在していたが、ヴラドコフは自分の力や記憶力にはあまり進歩がないと感じていた。しかし反応速度や飛翔術においては大きく向上していた。エルフの剣士たちの機敏な動きと電光石火のような攻撃手段により、彼は彼らの攻撃パターンに適応せざるを得ず、油断すれば腹を切り裂かれる危険にさらされた。
エルフの剣士たちは剣術の速さ、機敏さ、巧みさを存分に発揮し、至る所に及ぶ剣気と突撃の爆発力により、ヴラドコフが最初に彼らと戦った時でさえ、しばしば負傷して帰ることになった。
幸いなことに、エルフの剣士たちは凡人の剣士ほど力が強くなく、ヴラドコフは特別に強化された鎧と体によってなんとかそのような攻撃に耐えることができた。それでもなお、ヴラドコフは二度も生死の危機に直面した。
しかし後期になると、ヴラドコフは徐々にエルフの剣士たちの攻撃パターンに適応し、エルフたちはもはやヴラドコフに実質的な脅威を与えることができなくなった。たとえ三人や五人のエルフの剣士と対峙しても、ヴラドコフは余裕を持って対処できた。さらに、ヴラドコフはエルフの剣士たちの攻撃力の不足を利用し、自身の高い防御力で反撃を加え、十人以上のエルフの剣士を倒すことに成功した。

サティマはフラドコフの無恥さを大声で罵りながら、純粋に闘気によって生み出される飛砂走石の厄介さを嘆いた。その力加減はまちまちで、角度もばらばらに飛び散り、サティマの氷龍の気力が極限まで高められているにもかかわらず、軽視することはできなかった。

腕のように太い龍槍が激しく盾となり、加速された闘気の幕が一瞬で氷色の気幕として凝固し、襲い来る飛砂走石がその気幕に衝突してかすかな雷鳴のような音を生み出した。爆発して跳ね返る砂石が周囲に飛び散り、見物していた者たちも巻き込まれないように自身の闘気を高めて防御せざるを得なかった。

「起！」
サティマの甲高い怒号と共に、三つの螺旋状の円錐形の氷霧が突然現れ、三角形の陣形を作ってフラドコフの行く手を塞いだ。

これはサティマが自分の正体が露見する危険を顧みず、氷龍特有の法力を解き放ったものだ。氷流の精晶を含んだこの寒気は、人をその場で凍らせるほど強力で、フラドコフのような暗黒の達人でさえも軽々しくは手を出せない。

フラドコフは眉をひそめ、俊敏な鷲のように空中を素早く移動した。三つの円錐形の氷霧が彼の姿を封じ込めるのは容易ではなかったが、今回のサティマは明らかに本気だった。円錐形の氷霧は渦を巻きながら四方に広がり続け、気温の急激な低下によって空気中には白い霧が生じ、視界まで遮られた。

もしこの氷霧だけならフラドコフにとって圧力にはならなかっただろう。しかしサティマの怒号と共に、龍槍が圧倒的な勢いで襲いかかってきた。彼女はフラドコフが氷霧の封鎖を簡単に突破できず、やむを得ずサティマの龍槍の攻撃に正面から立ち向かうだろうと見越していたのだ。

「フラドコフ、今度はどこに隠れるつもりだ！」

「サティマお嬢様、私が本当にあなたを恐れているとでも思うのですか？笑止千万だ！」

フラドコフも怒りを感じ始めた。この理不尽な女性はあまりにも過剰だった。本来は彼女を利用して霧花丘陵で得た修行の成果を試すつもりだったが、うまくいきそうにない。相手に少しでも威圧感を与えなければ、彼女は自分が彼女を恐れていると本気で思うだろう。

彼の手にいつもぶら下がっていた騎士槍が突然頭上に向かって振り上げられ、咆哮する黒龍のように空中を暗い軌跡を描きながら、すでに極限に達している氷藍色の槍刃に向かって突進していった。

「よく来た！これでこそいい！」シャティマは可愛らしい舌で思わず自分の真っ赤な唇を軽くなめた。今回のヴラドコフのミストフラワー・ヒルズへの旅でどれだけ成長したかを確かめたかったのだ。もし飛行技術のみが向上しているのなら、それはあまりにもがっかりだ。
「チッ！」
澄んだ衝突音とともに、二つの冷たく暗い気流が漂い始めた。10メートル以上離れた場所に避難していた観戦者たちでさえ、性質がやや似ている二つの負の気流が自分たちに向かって押し寄せてくるのを感じ取ることができた。
「どこに行くつもりだ！」
「私はどこにも行かない！」
再び連続した衝突が起こり、シャティマはますます興奮した。彼女の手の中の太いドラゴンランスは子供のおもちゃのようで、刃が震えるたびに連続して槍の火花が舞い上がり、闘気の力によって氷蓝色の光影が広がり、美しい円形のバリアとなって層になりながら前方に押し進んでいった。
一方、ヴラドコフも相手がこんな機会を簡単に逃すはずがないと早くから予想していた。シャティマは理にかなっても許すような理性的な人物ではなく、欲張りなのが彼女の本性だ。騎士槍は虚影を切り裂きながらも、彼自身の姿はその中に隠れていた。直接対決するのはシャティマが望むことだが、自分が彼女の思い通りに動くほど愚かではない。
無数の扇形の光弧が奇妙な攻撃面を形成し、侵食力を持つ暗い性質の闘気もこの瞬間に全力で爆発した。シャティマはヴラドコフの一撃必殺の反撃に全力で対応せざるを得なかった。
一連の扇形の影がシャティマのドラゴンランスの闘気の轟音とともに砕け散ったとき、シャティマは再びヴラドコフに弄ばれたことに気づいた。その時には、ヴラドコフは既に扇形の影の幻惑的な隠蔽を利用して低い位置からこっそりと身を隠し、シャティマの怒りに満ちた第二波の攻撃に備えていたのだ。