← 前へ第673話次へ →

第九章変化を求めて

プーベルは甲板から飛び降り、簡素な桟橋の上に立ち、周囲を見回した。長時間船に乗っていたせいで硬直していた体を動かし、暖かく湿った海風が髪まで少し湿らせていた。
周囲はやや乱雑な低木林が広がっており、紫紅色のユーカリ、青灰色のセイヨウネズの実、白い小さな花をつける針葉樹など、南方でよく見られる低木が群生し、山々に広がり、内陸に入って初めて高さ三、五メートルほどの高木林がかすかに見えてくる。
見渡す限り、内陸へと曲がりくねって続く小道があり、道に人影はほとんど見えない。埠頭周辺の二百、三百メートル以内には人気があるものの、まさに人里離れた野原だ。
プーベルはため息をついた。この忌まわしい場所は、かつてのウグルやマテダンに比べれば遥かに劣っている。少なくともあそこには原住民がおり、まともな道も二本はあった。
しかしここは、この埠頭周辺の人気はすべてヘイレディンのおかげであり、道といえば、人々が踏み固めた程度のもので、悪くすれば野生動物がよく通る道に過ぎない。
プーベルにはため息をつく以外に方法がなかった。ボスの命令だから、来ないわけにはいかない。確かに経済的価値は全くないが、アッシリア人の東方への浸透を防ぐための前哨基地なのだ。西や北に行けば霧花丘陵の中心部にあるマングローブ林がある。もしアッシリア人がマングローブ林とアイリス盆地を掌握してしまえば、彼らの勢力は本当に南地中洋地域まで浸透してしまうだろう。
ニコシアは現在、南地中洋に影響力を及ぼす力はまだないが、将来的に不可能というわけではない。アッシリア人に先手を取られるのはコーマーが望むところではない。森のエルフを助けてダークエルフの圧迫に抵抗するのは口実に過ぎず、真の目的はアッシリア人の手がニコシアより先に南地中洋に伸びるのを防ぐことだ。
南地中洋沿岸の国々の中心地はここからあまりに遠く、周辺にはほとんど人間の活動がなく、エルフたちの閉鎖的な習慣も商人たちの関心をそそらない。政府の支援がなければ、誰も自発的にここでビジネスチャンスを探そうとはしない。そして今、自分がその犠牲者にならざるを得ないのだ。
「ヘイレディン、ここには今、何人いるんだ？」

「おそらく百人強くらいだろう。その大半は我々が連れてきた水夫や船頭で、先駆けて道を探る商人はごくわずかだ。」ハイレディンは船首に立ち、腰に手を当てて遠くを見つめた。海は鏡のように青く、この季節は嵐の海が珍しく穏やかで、遠洋航海に最適だ。ただ残念ながら、ここはあまりにも荒涼としている。

「うむ、コーマーは我々にここに前哨基地を築かせ、アッシリア人の企みを食い止めろと言っている。へへ、これは本当に大変だ。人もいない、物資もない、士気もない。どうやって建設しろというんだ？俺たち数人だけでここを立て直せるのか？」プーベルは白目を剥いた。

「プーベルさん、領主様はここの発展計画を全権委任してくださったのはあなただけです。私はあなたを補助するだけです。どうやって進めるかはあなたが決めるべきです。私たちは走り回ったり力仕事をしたりするのは問題ありません。安全面はヴラドコフの黒炎騎士団と魔法使いたちが担当しているので、当面は問題ありません。」ハイレディンも悩んでいた。シフノス島はここからあまりにも遠く、船で行っても一週間かかり、しかも順調でなければならない。

「運が悪いな。こんな厄介なことはいつも俺に降りかかる。くそったれのイロット、もうこんなことはやめてくれ。コーマーは俺のやる気を削ごうとしているんだ。」プーベルは怒りを込めて言った。「あいつは俺が一箇所で一日でも多く休むのが気に入らないんだ。」

「プーベルさん、能力のある者は多く働くものです。領主様を安心させられるのもあなただけです。」ハイレディンはお世辞を言った。

「ふん、ハイレディン、俺をだまそうとするな。俺が来た以上、逃げられるわけがないだろう？」プーベルは不機嫌に言った。「だが、このくそみたいな場所に発展を語るには最低限の条件が必要だ。何もない、存在価値すらない。どうやって計画を立てろというんだ？」

「コーマー領主が言っていましたよ。森のエルフたちに何とかしてもらえばいい。森のエルフたちを引き出せれば、問題の大部分は解決します。」ハイレディンは思い出させた。「フィニッツさんは森のエルフたちの姫様ではないですか？」

「ふん、コーマーは女に騙されたんだ。フィニッツという娘が彼と寝なければ、あんなに必死に森のエルフたちを煽ることもなかっただろう。あいつらの生死なんて俺たちには関係ないんだ。」プーベルは口をパクパクさせて意味不明なことを言った。

ハイレディンは返す言葉がなかった。この総督は常に無遠慮な言動で知られており、領主様の前ででさえ変わらない。

「よし、ヘイレディン、もうそこで苦悩しているな。悩むべきなのは私の方だ。コーマーは私たちに森の精霊たちを狙うように言ったんだろう？ならば、ヴラドコフたちには一旦休ませて、森の精霊たちにプレッシャーを与えよう。彼らが自分たちの相対的な独立した地位を維持するには私たちと協力するしかないと気づかせるんだ。協力は相互のもので、私たちは彼らを助けることができ、同時に彼らも私たちの苦境を理解すべきだ。マングローブ林には良いものがたくさんある。それを少し取り出してここで交換すれば、森の精霊たちの生活の質も向上する。まさに一石二鳥のウィンウィンの結果だ。」

「暗黒の精霊に圧迫されているのは森の精霊だけではない。他の種族も同様の状況にある。私たちは皆で連絡を取り合うべきだ。実際、森の精霊こそがこれらの精霊の中で最も保守的な集団だ。森の精霊たちには打開策が見つからないかもしれないが、他の精霊たちに対しては効果があるかもしれない。」ヘイレディンの言葉も明らかに熟考の末のものだった。

「うむ、互いに持ち合い、商取引を活発にしなければ、ここに留まることはできない。この壊れた埠頭を守っていても、商人は来てくれない。アッシリア人でなくても、私たち自身もここに留まれないだろう。」プーベルは少し考え込んだ。「しかし、最初はもっと多くの商人を動員して状況を打開し、精霊たちの好みや考えをよく研究し、ターゲットを絞った活動を展開する必要がある。彼らの手法は私たちが想像するよりもずっと多様だと思う。」

「プーベルさん、ご心配なく。精霊たちも現在の生活状況には満足しておらず、変化を求める気持ちも強いです。私たちがすべきことは、彼らに変化が避けられないことを自覚させるだけです。」ヘイレディンは腕を組んで頷いた。