第八章 牽制

コーマーは沈黙した。彼にとってゴーテンベルク騎士団の連中など気にする必要はない。すでにホメロス騎士団と波乱騎士団という二大勢力を掌握しており、カチン騎士団の者たちも自分に加わる資格を得ようと絶えずアプローチしてくる。ゴーテンベルク騎士団など何の問題も起こせず、少し手を使えば簡単に彼らを従わせることができる。
問題は彼らの背後にいる勢力だ。ゴーテンベルクの貴族層は常にロマノフ王朝の熱心な支持者であり、ホフマンが歴史の舞台から去った後も多くの者が彼を忘れず、カキヤの政治的パフォーマンスが終わって初めて彼らは失望して目を伏せた。つまり、彼らは最初から心から自分を支持していたわけではなく、やむを得ず従っていただけだ。
コーマーはそれを気にしていない。時間が必要だとわかっているが、もし誰かが歴史を後退させようとしたり、かつてのロマノフ王朝時代のような地方分権を目指そうとしたら、絶対に許さない。
「あいつらは一体何を企んでいるんだ？まだ昔と同じようにやれると本気で思っているのか？」
「旦那様、必ずしもそうとは限りません。結局のところ、彼らは最後にあなたのもとに帰順したのです。まだ完全に心が落ち着いていない彼らをなだめるために、形式的な行動が必要なのかもしれません。考え方自体は悪くないと思いますが、手段が間違っています。」
「ふん、だから少し目に見える形で警告が必要だな。」
「旦那様、恩威を併用するのが問題を解決する最善の方法です。」
コーマーは無言で頷いた。マハグミという男は理解力が高く、自分のやり方をよく理解しており、出される提案も常に自分の意に沿っている。
ヴラドコフはため息をついた。このような退屈な日々がいつまで続くのかわからず、ここに来たことを少し後悔していた。
あの冷たく傲慢なエルフたちはヴラドコフの好みに全く合わない。自分は彼らを助けるために来たのに、フィニッツまで仲介しているのに、彼らは依然としてその態度を崩さず、自分たちをアッシリア人と同じような存在と見なしている。それがヴラドコフを激怒させた。

自分でさえこんなに不満を感じているのだから、他の人々の気持ちは想像に難くない。魔法使いや騎士団の仲間たちは、とにかく最初の目標は達成されたのだから、この忌まわしい場所を離れるべきではないかと提案している。アッシリア人とダークエルフの連携はすでに台無しになったし、少なくともダークエルフはアッシリア人の力を軽視している。彼らの目には強大無比に見えたアッシリア人がまともな反撃すらできないとは、アッシリア人との協力が賢明かどうかを考えざるを得ない状況だ。

ヴラドコフはダークエルフたちにこのような考えを持ってもらいたいのだ。そうすればアッシリア人が苦労して築き上げたイメージは徐々に損なわれ、ダークエルフの支援を失ったアッシリア人はミストフラワー丘陵で盲目の騎手が見ず知らずの馬に乗るようなもので、もはや恐れるに足りない。同様に、ダークエルフもアッシリア人の支援がなければ力を発揮できない。

ヴラドコフはこの状況が続くことを望んでいる。もっともそれが現実的ではないことも分かっている。アッシリア人はまだ反応を示していないが、東方への拡大計画を撤回しない限り、彼らは自分たちのイメージを取り戻さなければならず、そのためには自分の黒炎騎士団や魔法使いたちがここに留まり、さらに力を強化し続けなければならない。

領主様の命令が届いたが、その内容はヴラドコフの予想をはるかに超えていた。

元々、出発する際に領主様は自分の黒炎騎士団にアッシリア人とダークエルフの連合を打ち破り、森のエルフたちの負担を軽減し、ダークエルフがエルフ族を独占するのを防ぎ、ミストフラワー丘陵をアッシリア人が南方の大陸に勢力を浸透させるための通路にするよう望んでいた。

しかし今、領主様は黒炎騎士団と魔法使いたちにここでの任務を続け、さらに複雑化させるよう望んでいる。どういう理由からか、領主様は自分たちが再びミストフラワー丘陵にしばらく滞在し、さらには一時的な拠点を築くことを望んでいる。まさか領主様がここまで手を伸ばすつもりなのか？それでは領主様の野心はあまりにも大きすぎる。

ヴラドコフ自身はこの任務に特別な嫌悪感はないが、ミストフラワー丘陵の息苦しい雰囲気には耐えられない。黒炎騎士団や魔法使いたちもさらに息苦しさを感じている。ほとんど共通言語のないエルフたちと一緒にいるのは、まるで原始林で生活しているようで、あまりにも孤独だ。

幸いにも領主様はまだ分別があって、ヘイレディンたちは霧花丘陵の端の海岸に簡素な小さな埠頭を建設しました。普通の船ならここにかろうじて停泊でき、シフノス島や南地中洋の他の都市から様々な物資が絶え間なく運ばれてきて、その拡大の速度は茫之大陸の植民地の開発速度を超えています。
どんなにこの場所が荒涼としていても、人が足を踏み入れればすぐにさらに多くの人が集まってきます。特にエルフ族が長年支配してきたこの地ではなおさらです。人間たちがここに拠点を築き、絶え間なく商船が貨物を運んでくるようになれば、商機を探し回る商人たちが集まってくるのは避けられません。
しかし、これはヴラドコフにとって良いことではありません。なぜなら、それは自分がここに長く留まることになるかもしれないという意味だからです。
「ヴラドコフさん、機嫌が悪そうですね？」
背後から聞こえてきた声に、ヴラドコフは肩をすくめて振り返りました。彼は人と交流するのがあまり好きではありませんでしたが、この男だけは例外でした。
「ドレイクさん、この忌まわしい場所が気に入っているのですか？」
「いや、いや、ここはあまりにも荒涼としていて人里離れている。私はこの場所が好きじゃない。エルフの女性たちは独特の香りがすると聞くし、小さな野猫のように野性的で手なずけがたいらしいが、男の心をくすぐるものだ。」茶色がかった赤い髭を生やし、巻き毛のドレイクは胸元を開けて大きく口を開け、酒の袋を差し出しました。「一袋どうですか？」
「ああ、ありがとう。私はこんな強い酒は好きじゃない。」ヴラドコフは首を振りました。「エルフの女性の香りなんて知りませんよ。知りたければ自分で試してみればいい。」
「へへ、きっと特別な味がするはずです。でなければ、あの森のエルフがどうして領主様を魅了できるでしょうか。領主様の周りには美女がたくさんいるのに。」ドレイクの目には羨望の色が満ちていました。「レンタ姫のような女性こそが真の美女です。あの胸やお尻を見てください。まったく、最高です。そんな女性が一晩だけでも私と一緒に過ごしてくれれば、二年は長生きできる価値があります。」
ヴラドコフは思わず笑いそうになりましたが、普段からの冷淡さが彼の奇妙な表情を隠しました。「ドレイク、口に気をつけろ。領主様がお前が彼の女性たちに目をつけていると聞けば喜ばないぞ。女性を楽しみたければ、セイプルスやゴットンブルク、グーテンブルクにはたくさんいる。どんなタイプでもいるんだ。」
「へへ、でもレンタ姫のような身分の女性はいませんよ。」
「つまり、女性そのものではなく身分が好きなのか？それは少し難しいな。」

「いや、そうでもないが、レンタ姫のような絶世の美しさは万中の一だ。」ドレイクは気まずそうに酒を一気に飲んでごまかした。
「へへ、領主様のそばにいる女性で、特別な魅力のない者がいるだろうか？でなければ領主様が気に入るはずがない。」ヴラドコフは淡く笑い、「地中洋上のあの女帝も領主様と親密な関係にあるという話を聞いたことがないのか？」
「え？本当か？」ドレイクはすぐに興味を示した。「ヴラドコフ、詳しく教えてくれ。あの赤毛の魔女は地中洋上の正当な女王だ。ハイレディンでさえ彼女に立ち向かう勇気はない。もし領主様が彼女をベッドに連れ込めたら、私ドレイクも本当に認めざるを得ないな。」
「具体的な状況は私にはわからない。尋ねるなら領主様本人にしか聞けない。ただ、領主様が前回、宗教裁判所の連中に追い立てられて南地中洋へ逃げた時、あの赤毛の女王と何らかの関係があったようだ。でなければ、なぜお前たちがシフノス島で足場を築けたのか、またカー家の艦隊がなぜお前たちをデミシェメの連中の攻撃から守ってくれたのか説明がつかない。」ヴラドコフは、この奇妙な場所に長くいるせいで、自分も少し騒がしくなってきたようだと感じた。
「へへ、そんなことを誰が尋ねられる？たぶんボスと領主様がかなり酔っ払った時だけだろうな。」ドレイクは肩をすくめた。「尋ねなくてもいい。少なくとも今はカー家の艦隊と私たちはまだうまくやっている。」
「そうだ、お前たちのボスがそんなに力を入れて物資を船ごと運んでくるのは、本当にこの奇妙な場所を基地にしようとしているのか？」ヴラドコフはまぶたを軽く上げて尋ねた。
「うーん、わからない。ボスが手配したことで、おそらく領主様の指示でもあるだろう。領主様の真の意図は、たぶんボスでさえもわからない。でも今は、私たちの仲間以外にも外部の人間が少しずつ来始めている。それは良い兆候だ。少なくともここにも人気が出てきた。」ドレイクは首を振った。
「ふん、領主様は本当に暇なんだな。こんな人里離れた場所まで狙うなんて。もしかしてエルフの女性の魅力がそんなに素晴らしいのか？」ヴラドコフも少し落胆した。「俺たちも大変だ。あの忌々しいアッシリア人たちはまだ何の反応も示さず、俺たちをここで苦しめている。」
「へへ、ヴラドコフ、この状況は長くは続かないだろう。アッシリア人たちはもうすぐ行動を起こすはずだ。」
「おお、何か情報でもあるのか？」ヴラドコフは元気を取り戻した。

「うむ、西の方から商人や船主たちから知らせが届いた。アッシリア人たちは激怒しており、簡単には諦めないだろう。間もなく何か行動を起こすはずだ。」
「おお、それはちょうどいい。私はとても待ち遠しく思っているんだ。こんな退屈な場所にずっといると、体中が錆びつきそうだ。長い間待ってきたのだ。彼らが来る人たちがあまりがっかりさせないことを願うよ。」ヴラドコフは体を伸ばし、期待に満ちた表情を浮かべた。