第二十七章 戦争の目的

ハイレディンはマーストリヒトの使者から届いた手紙を読み終え、深く思索にふけった。
カティン方面の状況は異常なほど順調で、当初の予想を上回るほどだった。おそらく領主様自身でさえ、北方連合の連中がこれほど迅速かつ徹底的に敗北するとは予想していなかったのだろう。ニコシアは疑う余地なく領主様の手に落ち、今やアッティカ人やクノッソス人が懸念すべきは、ニコシア人の怒りにどう対処するかということだ。
ハイレディンは、コーマー領主がカティンの戦いに勝利するとは一度も疑っていなかった。彼が敢えて黒炎騎士団や魔法使いたちを霧花丘陵へ派遣した時点で、この領主様の野心が並大抵ではないことを悟っていた。ニコシアがまだ統一されていないのに兵を分けるとは、その勇気にハイレディンも感心せざるを得ず、それがコーマーへの信頼をさらに深めた。
しかし、カティンの戦いが終わる速さはやはりハイレディンの予想を超えていた。北方連合の連中に抵抗する機会をほとんど与えず、アッティカ人やクノッソス人に痛烈な代償を払わせた後、あっさりと撤退したのだ。しかもニコシア人はアッティカ人やクノッソス人を追及する権利を保持しており、さらに重要なのはビサラビア人がすでにニコシア陣営に加わったことだ。これは北方連合にとって大きな脅威であり、半円形の包囲網がすでに形作られつつあり、いつでも北方連合の南側にある小国や都市国家の存続を脅かす可能性がある。そしてこれはまさに北方連合が自ら招いた結果だ。
現在、ニコシアに残っているのはオークたちが支配する北西部地域だけで、ジャザイルも含まれるが、これは手強い相手だ。北方連合の見かけ上強大な軍事力よりも、オークたちこそが真の敵だ。ハイレディンは、自分の領主様が当面オークたちと直接対決するつもりはないことを知っている。ニコシアにとってはまだ時期尚早だ。コーマーは傲慢かもしれないが、決して愚かではない。
つまり、ニコシアの注意は避けられず南側にも向けられることになる。だが、霧花丘陵は本当にコーマー領主が注目すべき場所なのだろうか？ハイレディンには、霧花丘陵という地域にこれほど多くの労力を注ぐ価値があるようには思えなかった。特別な資源もなく、戦略的にもごく普通で、エルフたち以外には近隣のアッシリア人だけがそこに興味を持っているように見える。

「ボス、何か問題でも？」ドレイクは顎の下の濃い髭を拭い、焼酎を大きく一口飲んだ。この赤い米で作られた酒は力強く、余韻も長く、海で生計を立てる者たちに最も人気がある。ただ少し高価だが、今のドレイクにとってはもはや問題ではない。かつて「夜鶯の舞」酒場で落ちぶれた船員だった彼は、今や嵐の海や南の海で名高い武装戦艦の艦長となっていた。

「問題というほどではないが、確かに忙しくなるのは事実だ。ちょうど北方を落ち着かせたところなのに、我らが領主様はまた南に興味を向けたようだ。」ヘイレディンはにやりと笑い、手に持つ手紙を振った。「領主様が一体何を考えているのかわからない。まさかあのエルフの女性の魅力がそんなに強くて、領主様を魅了してしまったのか？」

「ふふ、ボス、コーマー領主は簡単には手放せないタイプには見えないよ。彼の周りには美しい女性がたくさんいる。公主から混血の暗殺者、魔法使いまで、へへ、彼の好みは実に多様で純粋じゃない。エルフの女性がどうして彼の理性を奪えるというんだ？」ドレイクはコーマーについてあまり深く知らなかったが、自分のボスを従わせるような人物は決して凡人ではない。コーマーの行動もドレイクを感心させた。

「もちろん冗談だ。彼が今日この地位に立てたのは、女性の意志で左右されるものではない。」ヘイレディンは心の中でよく理解していた。コーマーにはきっと自分の計画があるのだ。利益がなければ動かない。コーマー領主の商人以上の商人気質は、ニコシア中で有名だった。

「領主様はどんな行動を考えているのですか？」ドレイクがより興味を持っていたのは具体的な計画だ。海で生計を立てる者として、まともな戦争が起きることを望んでいた。そうすれば自分たちの価値が示され、より多くの収入も得られるからだ。

「ふん、我々は十分な武装力を準備し、いつでも霧花丘陵の沿岸に上陸できるようにしなければならない。どうやら領主様は本気で霧花丘陵のエルフたちに厳しい教訓を与えるつもりのようだ。」ヘイレディンは推測した。

「エルフに教訓を与える？領主様は決して無意味な戦いはしない。霧花丘陵に何があるというんだ？まさかコーマー領主は霧花丘陵を占領してから再びアッシリア人と戦うつもりなのか？領主様がそんなに短絡的だとは思えない。」ドレイクは首を振った。「きっと他に理由があるはずだ。」

「他の理由？へへ、土地以外には何もないようだな。うーん、もしかするともう一つ……」ヘイレディンは思案し、視線を自分の兄弟に向けた。

「ボス、その通りです。人間です。領主様の興味を引けるのはおそらくエルフ自身だけでしょう。霧花丘陵に住むエルフは少なくとも三百から四十万はいるはずです。これほど多くの安価な労働力は、人口は少なく土地は広大なコーカサスにとって間違いなく莫大な財産です。奴隷狩りのような小規模な行為ではどれほどの価値があるというのでしょうか。戦争だけが、最も簡単な奪取手段です。勝者は王となり、敗者は奴隷となる。それだけのことです。」ドレイクはボスの言葉を遮り、厳しい口調で言った。「領主様は、その粗末な領土を基盤にコーカサスで力をつけてきたのです。最初の資源というのも、大量の安価な移民や半獣人ではなかったでしょうか？今、領主様はまた同じ手を使おうとしているようです。」
ハイレディンの目が輝いた。兄弟の言う通りだ。自分はこの点を考えていなかった。今、ニコシアは統一されようとしており、リオン全体とコーカサスの開発も行き詰まりを迎えている。領主様も意図的か無意識的か、以前にこの問題について自分に触れていた。ただ、当時は十分に敏感でなく、領主様の言葉に隠された意図に気づかなかったのだ。コーカサスがさらに発展するためには、より多くの労働力が必要であり、手先が器用なエルフは間違いなく最適な対象だ。そして、これらのエルフをコーカサスの一員にするには、戦争が当然の手段となる。