← 前へ第661話次へ →

第二十六章黒暗エルフ

ヴラドコフは笑った。なかなか分別のある奴だ、自分の言外の意味をすぐに察してくれた。よし、だが二人の黑暗エルフの前では、当分この機会を軽々しく利用するわけにはいかない。
ヴラドコフは目配せでモーソンに合図し、モーソンはすぐに二人の黑暗エルフを脇に連れて行った。そうすることで、自分たちが欲しいものを最大限に手に入れることができるからだ。
「よし、皆さん、知っていることを使って自由を手に入れなさい。ただし、もしあなたたちが出してくるものが我々を満足させられなければ、ここに肥料がもっと増えることも厭わない、分かったか？」ヴラドコフの顔には微笑みが浮かんでいたが、奴隷捕獲隊のメンバーたちにとってそれはまさに悪魔の笑みだった。脅しの言葉をこのような口調で言うと、軽々しく聞こえながらも重みは計り知れず、彼らは思わず身震いした。
「えっと、騎士様、何を知りたいのか私たちには分かりません」と奴隷捕獲隊の剣士が怯えながら言った。
「霧花丘陵で見たり聞いたりしたことを詳しく話してみなさい。私が満足するかどうかは、あなたたちの態度次第だ」とヴラドコフは冷たく言った。
奴隷捕獲隊のメンバーたちは顔を見合わせた。この態度の奇妙な男が一体何を望んでいるのか分からない。自分たちに霧花丘陵での出来事を話させるだと？どういう意味だ、まさかこの男は話を聞くのが好きなのか？
「若者たち、私が少しアドバイスしよう。赤木林に行ったことはあるか？」ピートがちょうど良い調停者となった。
「赤木林？えっと、行ったことがあります。でも、そこのエルフたちは戦争状態にあり、両者とも膠着状態でした。私たちはそのエルフたちの内輪の戦争に巻き込まれたくなかったので、その場を離れました。」
「ふむ、それはいつのことだ？」
「半月ほど前のことでしょう。この間、私たちはずっとこの辺りを活動しており、時々もっと南の低地にも行っていました。」
ピートはヴラドコフの様子をちらりと見て、何の表情もないのを確認すると続けて尋ねた。「あなたたちが見た赤木林のエルフ戦争では、どちらが優位だったのか？」
「それについてはあまり注意していませんでした。エルフ同士の戦争は小規模な争いのようで、彼らは自分たちの領地に侵入した者たちを罰するだけでした。ですから私たちには分かりません。ただ、赤木林の西側の平野地帯に住むエルフたちが、森に住むエルフたちに攻撃を仕掛けているようでした。」

ヴラドコフはすぐに、実際には森のエルフたちの状況がもはや楽観視できないことを理解した。彼らはダークエルフに追い込まれ、マングローブ林の中にいる。おそらくマングローブ林周辺の地域もすでにダークエルフの支配下にあるのだろう。でなければ、あの二人のダークエルフが堂々とここに現れるはずがない。

状況は芳しくないようだ。ダークエルフとケーブエルフの動きは予想よりも速い。もしかすると、自分たちが来たのはちょうど良いタイミングなのかもしれない。ヴラドコフはそう考え、ピートに指示して、これらの連中を連れて行き、もう一度徹底的に尋問し、詳細な情報を引き出すように頼んだ。

「ジャック、どう思う？」

「あまり良くない。ダークエルフが公然と森のエルフに攻撃を仕掛けるなんて、十分な支援を得ているに違いない。そうでなければ、あんなに傲慢に振る舞えない。もしダークエルフだけなら、私たちは恐れることはない。だが、アッシリア人まで加わっているなら、私たちの人数では力不足だ。」ジャックは非常に慎重だった。

「うむ、どうやら我々の領主様は敵を過小評価しているか、あるいは我々を過大評価しているようだ。」ヴラドコフはジャックの意見に同意したが、それでも自分の考えは変わらなかった。「状況を変えるには、先手を打つしかないかもしれない。」

「先手を打つ？」ジャックは笑った。「それは私の考えにも合致する。ダークエルフとアッシリア人が同盟を結び、長期にわたる膠着状態で森のエルフたちのわずかな力が消耗されている。状況を完全に逆転させるには、まずダークエルフの勢いを削ぐしかない。」

「うむ、すぐに戦闘準備を整え、迅速に決着をつけるべきだ。早く問題を解決すれば、早く戻ることができる。私はここが嫌いだ。隅々まで気に入らない。」ヴラドコフは首を振った。

その後の尋問は非常にスムーズだった。奴隷捕獲隊は協力的に、知っていることをすべて吐露した。ダークエルフはすでにこの土地の新たな支配者となっており、森のエルフたちの激しい抵抗に遭ってはいるものの、すでにいくつかのエルフ部族がダークエルフとケーブエルフの圧倒的な力に屈している。今では、森のエルフ、火のエルフ、山岳のエルフ以外にも、白のエルフと沼地のエルフが正式にダークエルフの征服同盟に加わっているようだ。

フィニッツはずっと冷ややかな目でヴラドコフたちの行動を見ており、果断に奴隷捕獲隊とダークエルフの斥候を制圧した。フィニッツは少し安心したが、得られた情報は彼を焦らせた。森のエルフたちはもう限界に近づいており、もしすぐに行動を起こして状況を変えなければ、もう挽回は難しいかもしれない。

フィニッツの全速力の先導のもと、ヴラドコフたちはほとんど休む間もなくマングローブ林へと入っていった。フィニッツの出現により、マングローブ林に隠れていた森の精霊たちは大いに喜んだが、人間たちの出現には冷たい態度を取られた。しかしヴラドコフは気にしていなかった。相手もすぐに問題の深刻さに気づき、自分たちの助けがなければ闇の精霊たちの奴隷になるしかないことをすぐに理解するだろうと彼は知っていた。

ヴラドコフはこの最初の戦いをどのように仕掛けるかを考えていた。魔法使いたちも既にやる気満々で、特に南方の闇の世界から来た暗黒魔法使いたちは、この戦いを待ち望んでいた。そうすればこそ、わざわざ遠路はるばる来た甲斐があるのだ。

闇の精霊たちは魔法において生まれながらの優位性を持っていたが、その優位性はヴラドコフの前では何の意味もなかった。ヴラドコフは彼らに変わる機会をほとんど与えるつもりはなく、特に黒炎騎士団の前では、これらの闇の精霊たちは弱々しい病人のように見えた。

「突撃しよう、ジャック。一度の標準的な突撃であの闇の精霊たちをパニックに陥れられるはずだ。主人から他の任務は与えられていない。ここで我々の実力を見せてやろう。」ヴラドコフは微笑みながら言った。「もしかすると何か収穫もあるかもしれない。あの奴隷商人たちも、我々がどれほど魅力的かすぐに気づくかもしれない。」