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第二十五章奴隷捕獲隊

三人の奴隷捕獲隊の剣士と弓弩手が驚愕している間も、ヴラドコフも彼らに一切のチャンスを与えなかった。鋭い長槍が雷のように暗黒色の気を巻き上げ、わずか二回の攻防で、二人の剣士はこの無表情な男がこれほど強力で、自分たちに一切のチャンスを与えず、自分たちの長剣を生きたまま四つに打ち砕いてしまうことに気づいた。もう一人の剣士と弓弩手も、必死に避けながらも降り注ぐ火球術に包まれ、何度ももがいた末、立ち上がることもできず、最終的には剣を振るうことさえしない黒炎騎士たちの足元に落ちた。

二人のダークエルフも四人の奴隷捕獲隊のメンバーも、しばらくは反応できなかった。茂みからゆっくりと現れたこの一団が一体何者なのか。彼らは容赦なく攻撃し、ほとんど前触れもなく容赦なく手を下し、自分たちに質問や説明の機会さえ与えなかった。

ヴラドコフは無表情のまま騎士槍を再び槍袋に収め、目の前の者たちを冷ややかに見つめていた。
実のところ、ヴラドコフはこの者たちに好感を持っていなかった。ダークエルフについては言うまでもなく、元々が今回の標的だった。赤い森の背後に潜入したダークエルフが善良な存在であるはずがなく、斥候でなければスパイに違いない。

一方、まだ反抗的な表情を残している奴隷捕獲隊のメンバーたちに対しては、ヴラドコフの好感度はさらに低かった。ヴラドコフは断固とした反奴隷主義者ではなかったが、奴隷取引も同様に嫌悪しており、特に暴力を用いて奴隷を捕獲する行為を深く憎んでいた。彼にとってそれは生命を汚す悪行そのものだった。

「名前を言え。」
ヴラドコフの冷たい声は、拒否し難いほどの断固とした強さを感じさせた。

二人のダークエルフも、これが自分たちの捕虜となる運命を変えるチャンスだと気づいたようだった。この一団が何者なのかはよく分からないが、明らかに奴隷捕獲隊の一派ではない。そしてこの土地では、遠方から来た奴隷捕獲隊以外に、これほど強力なのはアッシリア人だけだった。

「デリンハ、デミフ。」
「ダークエルフ？」

「なかなかいい。あなたたちはアッシリア王国から来たのですか？」一般的なエルフにとって、人間の姿や言葉にも特に違いはなく、人間の目にはエルフも同様に区別がつきにくい。ヴラドコフたちが見せる気迫はこれまで見てきたアッシリア人とは異なっていたが、今やアッシリアはダークエルフやケーブエルフと同盟を結んでおり、様々な事柄に彼らの強者を派遣するのも当然のことだ。
「アッシリア王国？」ヴラドコフは逆に尋ね返した。元々彼は知りたいことを得るために手段を選ぶつもりはなかったが、相手がそう尋ねてくる以上、その好意を拒むのはあまりに傲慢に思えた。「うむ、どうだ？」
しかし二人のダークエルフは非常に聡明で、ヴラドコフが明らかにアッシリア王国出身ではないことにすぐ気づいた。もし本当にアッシリア王国から来ているのなら、こんな態度で自分たちを扱うはずがない。
「あなたたちはアッシリア人じゃないのか？！」
「いつ私がアッシリア人だと言った？」ヴラドコフは冷たく答えた。「私たちがアッシリア人かどうかは重要ではない。今はあなたたち二人が私の質問に答える必要がある。」
二人のダークエルフの顔には怒りと屈しない表情が浮かんだ。明らかにヴラドコフの態度が彼らを刺激したのだ。
「なぜ私たちがあなたの質問に答えなければならないのですか？」
「特に理由はない。あなたたちの生死は私の手の中にあるからだ。彼らも同じだ。」ヴラドコフは無駄話を一切しなかった。「もし答えが私の満足を得られなければ、残念だが、あなたたちの人生はここで終わりだ。」
ヴラドコフの落ち着いた冷たい言葉には骨の髄まで染み渡るような寒気があり、二人のダークエルフや奴隷捕獲隊の者たちは顔を見合わせた。この男の言葉は明らかに冗談ではない。
「何を知りたいのですか？」と、そのうちの一人のダークエルフがやっとのことで答えた。
「なぜここに来たのか？嘘をつくな。ここはあなたたちの領地ではない。」ヴラドコフの言葉で二人のダークエルフの他の考えは消え去った。
「ここには状況を把握するために来ました。」
「状況を把握する？どんな状況だ？」
「申し訳ありませんが、何もお答えできません。」ダークエルフの態度は次第に強硬になった。「あなたが何者であれ、私たちをこのように扱う権利はありません。」
「そうか？それなら申し訳ないが、話したくないのなら、しばらく待つしかないな。」ヴラドコフも奴隷捕獲隊の前でこれ以上質問する気はなかった。あの二人を相手にする時間はいくらでもある。「では、あなたたちは？どこから来たのか、ここに何しに来たのか教えてくれ。」

ヴラドコフの視線が自分たちに向けられるのを見て、奴隷捕獲隊のメンバーたちは落ち着きを失った。「尊敬する騎士様、私たちは茫之大陸のミカ自治領から参りました。私たちがここに来た目的はおそらくご存知でしょう。私たちはミカ自治領の奴隷捕獲許可証を持っており、正規で合法的な奴隷捕獲隊です。」
「正規で合法的な奴隷捕獲隊だと？」ヴラドコフの口元の笑みはさらに奇妙になった。「お前たちの茫之大陸で合法なものが、我々の蒼之大陸でも問題なく通用するというのか？」
「えっと、騎士様、申し訳ありませんが、蒼之大陸と茫之大陸は法的な協定を結んでいませんが、この土地は我々凡人のどの政権にも属していません。正確に言えば、ここはエルフたちの居住地です。そして、私たちミカ自治領の法律によれば、エルフたちは凡人政権の身分認可を得るまでは凡人の法律の保護を受けられません。ですから、私たちには彼らを捕獲する権利があります。」
剣士の一人が自信満々に言った。彼らがこのような法的な言い訳を事前に用意していたのは明らかだ。何しろ遠路はるばるやって来たのだから、あらゆる準備が必要だったのだ。
「ふむ、では、お前たちはここにどれくらいいるのか？どこから来たのか？そして、どれくらいここに留まるつもりなのか？」
「私たちはもう2ヶ月以上ここにいます。もちろん海路で来ました。滞在期間については、捕獲できる量によって決める必要があります。」奴隷捕獲隊のメンバーたちもヴラドコフの目的を探っていた。
「海路で来たと？ふん、私が知りたいのは、お前たちのこの土地での拠点がどこにあるか、そして霧花丘陵などに行ったことがあるかだ。」ヴラドコフは相手を誘導し始めた。
奴隷捕獲隊のメンバーは警戒した。「騎士様、何か知りたいことがあるようですね？」