← 前へ第659話次へ →

第二十四章插曲

ヴラドコフは眉をひそめた。相手の言葉に含まれる怒りを感じ取ったのだ。実際、彼はフィニッツとの関係を悪化させるつもりはなかったが、このフィニッツ嬢の気性はやや過激すぎる。彼女が本当に遠征軍全体を指揮できると思い込むのは望ましくない。
もともとはもう少し話をしたかったが、ヴラドコフはこれ以上説明する必要はないと思い至った。要するに、自分たち黒炎騎士団や魔法使いたちが霧花丘陵に来た目的は単純だ。ダークエルフやケーブエルフが森のエルフたちに与える脅威、そして彼らの背後にいるアッシリア人たちを排除することだ。
もちろん、前者の任務は比較的簡単だが、彼らの背後にいるアッシリア人たちは簡単には対処できない厄介な存在だ。特にコーカサスから何千マイルも離れたストーム海沿岸では、たとえハイレディンの海上勢力がストーム海沿岸まで拡大していたとしても、陸上ではアッシリア人が圧倒的な支配者である。地上の軍隊の支援がなければ、黒炎騎士団や魔法使いだけではアッシリア人の基盤を揺るがすことは難しい。この点はヴラドコフもコーマーもよく理解していた。
「時間はたっぷりある」とは、コーマーが出発する前にヴラドコフに言った言葉だ。つまり、コーマーは現時点ではヴラドコフに黒炎騎士団や魔法使いたちを率いて、過度に積極的なアッシリア人たちを抑え込んでほしいだけで、ニコシアの状況が安定した後でゆっくりと問題を解決しても遅くはないと考えているのだ。
ヴラドコフの心にはすでに大まかな考えがあった。それはダークエルフやケーブエルフの力を完全に削ぎ、彼らが二度とアッシリア人の手先として振る舞えないようにすることだ。そしてアッシリア人だけでは、彼ら単独では霧花丘陵に足を踏み入れることはできない。これによりアッシリア人の進出を大幅に遅らせることができ、必要であれば直接対決してアッシリア人の真の実力を探り、将来的な正面衝突のための情報を得ることもできる。
「え？」ジャックは足を止め、右手を天に向けた。背後にいた仲間たちもすぐに足を止め、警戒の態度を取った。
遠くから断続的な金属同士の衝突音が聞こえてきた。人里離れたこの土地でこんなに遠くまで響くとは、一体誰がこんな場所で対決をしようとしているのか、ヴラドコフも判断がつかなかった。
黒炎騎士団のメンバーたちはすぐに散開し、半円形の包囲陣を作り、低木林の隠れみのを利用して音がする方向へと素早く接近していった。

ヴラドコフは、この突然の変事が今回のミストフラワー・ヒルズへの旅に何をもたらすのか分からなかったが、彼は予期せぬ事態を好まなかった。自分が定めた計画に従うのが最も現実的であり、何か予想外のことが起こると期待するのは愚か者の考えだ。

ヴラドコフとフィニッツは非常に近くにいて、彼はそのエルフの女性から漂うかすかな香りさえ感じることができた。「あいつらは森のエルフか？」

「いいえ、彼らは森のエルフではありません。彼らはダークエルフです。」フィニッツは深く息を吸った。ダークエルフが、森のエルフの縄張りとも言えるこの地に足を踏み入れているのだ。それが何を意味するのか、フィニッツは何か悪い予期せぬ事態が起こっていないか心配になった。

「おお、ならば放っておけばいい。このダークエルフどもに苦労させればいい。あの奴隷捕獲隊にはまだ強力な連中がいるようだな。」ヴラドコフは表情を変えずに言った。任務に関係ないことはすべて冷ややかに見守るだけで、ダークエルフが奴隷商人を倒そうが、奴隷捕獲隊がダークエルフを捕らえようが、自分にはあまり関係ない。

二人のダークエルフは、奴隷捕獲隊の三人の剣士と一人の弩弓手に囲まれて苦戦していた。ダークエルフたちは風のように素早く動き、連携も非常に良かったが、三人の剣士も決して弱くはなく、剣身から揺らめく剣気は、彼らがすでに闘気の兆しを見せていることを示していた。これは達人の域に入るための最も重要な一歩だ。

ある奴隷捕獲隊がこのような水準に達していること自体が予想外だったが、二人のダークエルフが見せた強大な力もヴラドコフを驚かせた。

「いいえ、ヴラドコフさん。私たちは介入する必要があると思います。この時期も場所も不適切な中でダークエルフがここに現れているのです。この二人から私たちが欲しいものを手に入れたくないのですか？いつ介入すれば、より大きな利益を得られ、私たちの任務により良く貢献できるでしょうか？」

フィニッツは戦場で動き回る人々をじっと見つめていた。三人の剣士は技量において特に強い兆しは見えなかったが、絶妙な連携によって、二人のダークエルフが突破しようとするたびにそれは幻想に終わっていた。そして、あの一人の弓箭手はさらに過激で、彼はただ弓を引いて放つだけで、その脅威を利用してダークエルフの注意をそらしていた。この手法は非常に効果的で、ダークエルフたちは常に脅威となる弓箭手に注意を払わざるを得ず、集中して防御することができなかった。

「うむ、一理あるな。」ヴラドコフは頷いた。「我々には彼らと時間を無駄にする余裕はない。ジャック、ピート、モーソン、お前たち三人であの二人のダークエルフを倒せ。奴隷商人どもは他の者に任せよう。」
ジャックは無言で頷いた。黒炎騎士団に来てから、彼は異常に沈黙がちになり、まるでかつての生活と決別したかのようだった。黒炎騎士団は堕落した騎士たちに最適な鍛錬の場を提供し、他のいかなる束縛や制限もない。このような霧花丘陵への遠征任務に対して、ジャックは常に積極的に参加していた。
三角錐形の攻撃陣が静かに形成され、長い間一緒にいた経験から、三人の堕落騎士は非常に息が合い、自信に満ちていた。モーソンとピートが牽制を担当し、ジャックが主攻を務める。あるいはジャックとモーソンが牽制し、ピートが主攻を務め、一撃で倒す――それが堕落騎士たちが目指すものだった。
雄大な槍気が甲高い叫び声を伴い、突然現れた堕落騎士たちは一気に二人のダークエルフを不意打ちにした。モーソンの奇妙な剣の影が一瞬で一人のダークエルフを死角に追い込み、ジャックはもう一人のダークエルフを簡単に3メートル先まで吹き飛ばした。彼の手に持つ柔らかな剣は、ジャックの前に現れる間もなく空中に飛ばされてしまった。一方、モーソンに死角に追い込まれたダークエルフも、ピートの槍先が喉元に当たるまで、ほとんど抵抗することができなかった。