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第十四章征服

ローラン家が大量の労働力を募集する告知がコルディレラ荒野の南北に貼り出されると、すぐにこの地域で、この縦貫道路の建設というニュース自体がもたらした衝撃をさえ上回る騒動が起こった。
この縦貫道路の建設は、大きな部族の庇護下にいる者たちにとっては直接的な利益にはつながらなかったが、小さな部族にとっては非常に重要な問題だった。サンジャ部族の状況は明らかな目を持つ者たちの間で多くの羨望を呼び、多くの小部族がこの磁石のような魅力に引かれて北へと大規模に移住し、元の部族の居住地を捨てることさえ厭わなかった。そして今、その道路が自分たちの家の前を通ることになると、その魅力はほとんど無敵だった。
数十か所の労働者募集場所には、ぼろぼろの服を着た野蛮人たちが溢れかえっていた。道路建設の報酬はコーカサスや南の地中海地域の人々にとっては非常に低いものに見えたが、コマーはコルディレラ荒野全体で食料やその他の生活物資の供給を段階的に解禁すると宣言していた。そうなれば、安定した仕事が得られれば、家族はもはや常に飢餓の脅威に直面することはなくなる。特に厳しい冬の季節においてはなおさらだ。
コマーの要求に従い、ローラン家は野蛮人労働力の募集を進めたが、コマーはローラン家にいくつか特別な要求も出した。それは、人間社会に徐々に融合していくこれらの野蛮人たちの思想に、少しずつ従属の概念を植え付けることだった。特に、この道路建設という絶好の機会を利用して、彼らに満腹の生活がいかに得がたいものかを実感させ、彼らの部族意識を徐々に薄れさせ、同時にコルディレラ荒野がニコシアの特別な領土であり、野蛮人もまたニコシアの多くの種族の一員に過ぎないということを受け入れさせるのだ。
小部族で起きた騒動はすぐに新連合の大部族にも広がった。部族の首長たちが人間たちが起こす第二の波にどう対処すべきか議論している間に、彼らの民衆は既に裏切りの道を歩み始めていた。
生存の圧力の下、特に連合がもはや人間たちと直接対立しないという状況が確定すると、強健な労働力の行く手は急激に狭まっていった。そんな時に現れた道路建設業は、体力はあっても生計を立てる技能に欠けるこれらの野蛮人たちにとって唯一の選択肢だった。

コーマーは、徐々に現れる影響は最初は明らかではないかもしれないが、2、3年が経つと微細な変化が次第に積み重なり、最終的には巨大な流れとなって、何百年も野蛮人たちを縛ってきた風習の枷を完全に打ち壊すだろうと信じている。その時こそ、野蛮人たちは真に自分たちの手の中で自由に扱える駒となるのだ。しかし今は、その駒をしっかりと鍛え上げる必要がある。

明澜騎士団と黒炎騎士団が南征コルディレラ荒野の戦いで実際に力を発揮したのはたった一度だけだったが、その一度の戦いだけで明澜騎士団と黒炎騎士団は歴史に名を刻むことになった。戦術的な攻撃のように見えるその突撃戦が、傲慢な野蛮人たちを徹底的に打ちのめしたのだ。そしてそれが、カート族が自分たちの同盟を裏切る決心をするきっかけとなった。その特別な意味を理解しているのはコーマーだけだ。

黒炎騎士団は最終的にアントワープに留まった。ヴラドコフにとって、ここは南方に対抗するための拠点として最適だった。ばらばらな信仰や複雑な宗教観から、南方は黒炎騎士団が力を蓄えるのに最適な場所となった。黒炎騎士団という特殊な戦闘集団は、伝統的な領地騎士団のように生まれながらの騎士候補者の基盤を持っていない。彼らにとっては方向性よりも名声こそが、より多くの注目を集める手段であり、それこそが新たな仲間を引き寄せる基盤となっている。

明澜騎士団はもちろんニコシアに戻り、自らの力を証明した騎士たちは領主の認可を得る必要があった。この南征の戦いはどう見ても華々しい戦績とは言えなかったが、騎士たちにとっては十分だった。自分たちの義務を果たしたのだから、領主が約束を果たす時が来たのだ。

コーマーは気前よく自分の約束を守った。

グローニンゲンとシリジアで行われた盛大な祝賀式典により、勝利の喜びは瞬く間にニコシア全土に広まった。騎士たちにとって、栄光を携えて故郷に戻ることは間違いなく最も輝かしい光景だった。貴族たちの賞賛や少女たちの夢のような眼差しの中、胸を張って埠頭を歩き、街の通りを進み、大衆からの歓声や称賛を味わうことは、騎士精神が求める最高の喜びだった。騎士たちにとって、他に何を求める必要があるだろうか？

戦争で卓越した働きを見せた騎士たちはすべて二級棕熊勲章を授与された。この勲章はコマーによって初めて創設されたものだが、ニコシアの星室裁判所にいる数名の閑職となっていた裁判官たちからも一致して認められた。これは、コマーがロマノフ家に代わって象徴的な第一歩を踏み出したことを意味している。
ニコシア王国が伝統的な王権を失った後、星室裁判所のこれら数名の裁判官たちだけがかろうじてその役割を担うことができた。彼らの権威に疑問を抱く者も多かったが、それでもコマーとの良好な協力関係には影響しなかった。
騎士たちにとっては、星室裁判所の裁判官という肩書きだけで十分だった。それは少なくともある程度、コマーが明確に領主としての地位を確立しており、僭越者ではないことを象徴していた。実質的な地位については、今やニコシアにおけるコマーの地位に挑戦できる者はいないだろう。
これら一見些細な策略だが、まだ心が揺れ動いている貴族たちの心を容易くつなぎとめることができた。明澜騎士団は非常に大きな階層を代表しており、ポズナンやシレジアの中下級貴族たちは常にホーマーやガレの貴族たちと密接な関係を持っていた。互いに命をかけて助け合うほどではないものの、共に栄え共に滅びるという意識は存在していた。後にポズナンやシレジアの小貴族たちが栄光に満ちた様子を見せると、ホーマーの貴族たちは深い疎外感を感じざるを得なかった。
一時的な疎外は耐えられるが、長期にわたり絶望的な状況が続けばそれは単なる頑固さに過ぎない。
貴族たちの頑固さも、意図的に逆らうのではなく、特定の範囲内で表れるものだった。