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第七章疑念

北方からやってきた大勢の戦士たちがコルフ港に上陸したのだから、ドワーフたちの注意を引かないわけがない。半オークたちの恐ろしい姿は野蛮人たちとそれほど変わらず、鎧や装いには大きな違いがあるものの、すでに警戒心を強めていたドワーフたちにとっては依然として大きな脅威だった。イベリア人たちが何度も保証しなければ、ドワーフたちは決してこのようなリスクを冒すことはなかっただろう。

荒れ狂うように押し寄せたニコシアの兵士たちは、すぐに埠頭で鉄のように固まった軍陣を形成し、埠頭周辺に配置されたドワーフの斥候たちは、明かりのあるところも暗いところも問わず、その軍隊を監視し観察していた。

彼らが放つ気迫は、この地域の軍隊とは少し異なっていた。半オークたちは確かに堂々とした威厳を持っていたが、凡人の弓兵たちも極めて高い規律性を見せていた。騎士と呼ばれる者たちも様々で、数十人の陰気な面持ちの者たちは少し怠惰に見えたが、まるで綿の中に隠された鋼の針のように、わずかな殺気を放っているだけで数十メートル先からも感じ取れた。

一方、別の一団は自分たちの特別さをアピールしようと必死で、常に胸を張った態度を見せ、騎士槍や騎士剣を揃え、整然とした鎧や統一された色の騎士の戦服やマントを身につけ、その傲慢さと戦意が混ざり合って放たれる鋭い気迫は、たとえ銅壁鉄壁であっても穴を開けてしまいそうだった。

この軍隊がついに集結を終え、定められたルートでコルフ港の埠頭を離れると、ずっと注意深く観察していた二人のドワーフはようやく安堵の息をついた。彼らの目に浮かぶ複雑な表情から、先ほど埠頭で感じたあの圧倒的な気迫が二人の心に影響を与えたことがわかった。

「イベリア人が今回この連中を連れてきたのが災いか幸いか、わからないな。何となく嫌な予感がする。この連中は一度来たら、もうここを去らないかもしれない。」

「つまり、彼らはフランドルにずっと留まるということか？」

「わからない。数だけを見れば、この軍隊は大したものではないが……」

「でも何だ？一体何を心配しているんだ？」

「イベリア人はまさか狼を家に招き入れているのではないか？」

「こんな少数の兵士で？たとえ彼らが強くても、イベリアという国に対抗するなんて無理だろう。」

「いや、事情はそんなに単純ではない。これらの者たちは決して単にフランドルを守るためだけに来たわけではない。フランドルの情勢はこれまで比較的平穏だった。野蛮人たちの間でもフランドルに対する態度は様々だが、まだフランドルに対して武力を行使する兆しは見えない。もちろん、野蛮人たちがノルを破壊し再び戦争を仕掛けるつもりなら話は別だが、フランドルと密接な交流がある野蛮人たちがそんなことをするだろうか？」
「あの野蛮人たちが一体何を望んでいるのか、我々には本当にわからない。しかし斥候たちが集めた情報によれば、彼らは確かに戦争の準備を進めており、つまり戦争は間もなく始まるだろう。」
二人のドワーフの高級将校の議論は、説得力のある結論には至らなかった。そして、この一団の真の任務が何であるかも、戦争が終わるまでわからないだろう。
コルフ港に上陸して西に進み、イロットは南征軍を率いてスメルナ王国の北部を横断し、イベリア王国の中央部に入る。その後北西に向かい、最終的にピレネー山脈を越えてフランドル渓谷の中心都市アントワープに入る。
道中、イロットはドワーフであれイベリア人であれ、自分の軍隊にあまり信頼を寄せていないことに気づいた。通過する各要塞では相手側がかなり警戒し、十分な兵力を配置していた。どうやらコマーのこの地域における信用はそれほど高くないようだ。
フランドル渓谷に足を踏み入れると、イロットとドラグモは、この地域にすでにカフカス風の色合いが少し見えることに気づいた。建築物のスタイルや、この地域の商人たちがこの軍隊をどれほど歓迎しているかを見ても、そうした特徴はカフカスにしかないようだった。
アントワープはそれほど大きくはないが、フランドル渓谷全体において間違いなく中心都市である。通りは多くはないが、非常に整然としている。多くの建築物は建設されて間もないようで、北方のような厳格なスタイルの高大な建物は見当たらない。
3000人のニコシア軍の到着により、アントワープは一気に賑やかになった。イロットは軍隊が駐留した後、必要な警戒を保ち、勝手に陣地を離れてはならないと要求したが、軍の補給官たちのおかげでアントワープの街には人々が増えた。
イロットはその領主の屋敷の前で立ち止まった。この庭園はそのままの状態が保たれており、領主の居城として本来ならかなり賑やかであるはずだが、コマーはここにほとんど長く滞在していないため、ここはかえって静かだった。

「イロットさん、ここでぼんやりして何をしているのです？中に入って座ったらどうですか？」ドラグモはイロットとの関係を常に良好に保っており、半獣人と人間の間にあるような距離感や隔たりは全くなかった。
「うむ、ここがコーマーの領主の屋敷だ。こんなに広い庭が彼がいないせいで使われずにいるなんて、本当にもったいない。」イロットは少し残念そうに首を振った。
「えっと、イロットさん、あのトレイシーさんがここら辺にいるらしいと聞きましたが？」ドラグモの顔には珍しく陰謀めいた表情が浮かび、それは半獣人が見せるべき表情では全くなく、イロットは不快に思った。まさか、こんな素直な半獣人たちまで噂好きな女たちのようにあちこちで悪口を広めるようになるのか？
「そんな馬鹿げた話をどこで聞いてきたのです？イヴとグレイスという二人の女性が私たちと一緒にフランダーに来たことを知らないのですか？コーマーはここを彼女たちの永住地にすると言っていました。トレイシーか……ふん、彼女にはここに住む資格などない。ここに住む者というのは、何か特別な意味があるのです。」イロットは軽蔑的にふんと二度鼻を鳴らした。
「そうですか？それに何か特別な理由があるのですか？あのトレイシーもコーマー領主の女性だと聞きましたが、彼女はフィリップの娘に過ぎないそうですよ。」ドラグモには人間のそうした風習は理解できず、理解しようとも思っていなかった。
「女性同士には大きな違いがあります。あなたにはわからないでしょう。自分の兵士たちをうまく指揮すれば十分です。実のところ、私もよくわかりません。その裏の事情を理解できるのはコーマー自身だけです。」イロットは笑った。イヴとグレイスが今回南に来たことで、彼女たちがコーマーの目にどのように映っているかが明らかになったのだ。