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第八章戦雲

フランドルにはほとんど常駐軍がおらず、グダニスク要塞の引き継ぎが無事に終わり再建されたとしても、その要塞は要塞というよりは税徴収の拠点として機能していた。数人の税務官がその要塞の主となり、この状況は磐石兵団や明澜騎士団が駐留するまで続いた。

二千人以上の兵士がたちまちグダニスク要塞を埋め尽くした。事前にフランドル地方に後方支援の準備を促していなければ、これほど多くの人々が一度に要塞内に押し寄せるのはかなりの問題だった。

イロットは思案げにグダニスク要塞の城壁の上に立っていた。この要塞の城壁の厚さは、元のグダニスク要塞に比べてずっと薄いと言われているが、人間界から野蛮人の領地へと続くこの道の要所として、依然として重要な役割を果たしている。イロットも、磐石兵団のように強力な防御力を持つ軍隊がここに駐留していれば、野蛮人たちがどれほどの代償を払っても再びこの要塞を奪還するのは難しいだろうと信じていた。

時折、イロットはこれらの野蛮人たちを哀れに思うこともあった。これほど巨大で強力な集団でありながら、人間やドワーフ、そして厳しい自然環境によってコディレラ荒野に縛り付けられ、日々、年々南へ攻撃を仕掛けてその束縛を破ろうとしている。しかし、どれだけ努力し、どれだけ栄光を手に入れようとも、最終的には悲しみを抱えて荒野に戻り、自らの傷を癒すしかないのだ。

コーマーはかつて、ある種族や民族がより良い生活を求める願望は常に正しく、止められないものだと言っていた。問題は、彼らがどれほどの代償を払うかということだ。

イロットの目には、これらの野蛮人たちは間違いなく最も悲壮な集団に思えた。そして今、彼らの悲壮さには愚昧さがもたらす悲哀が加わっている。より良い生活を求め、それぞれが自分たちなりの道や方法でそれを目指す中で、この種族は内紛の道を歩まざるを得ず、彼自身もその内紛を煽る役割を果たさなければならないのだ。

イロットが一人で城壁の上に立ち、北方の深い夕暮れを見つめてぼんやりしているのを見て、ドラグモの高揚した気持ちは少し落ち着いた。このような戦争に参加できることは、ドラグモや部下たちが長い間望んでいたことだった。磐石兵団が全員この機会に参加できなかったものの、それでもドラグモはかなり満足していた。

しかし、今回の南征におけるコーマー領主の戦争意図は不明瞭で、一体どのような目的を達成しようとしているのかは、指揮官であるイロットだけが知っているのだろう。ドラグモはこの戦争の底線が何であるかを知りたがっていた。遠路はるばる来たのに、単に脅威や妨害を与えるだけの、人形遊びのようなものでは意味がないと思っていたのだ。
「イロットさん、ここで何をしているのですか？ここの風景は良いですか？」
こんなにも趣のない野蛮人たちは、話題を見つけることさえできず、こんなにも単純で率直な質問では興味を引くことは難しい。イロットは楽しそうな半獣人の指揮官を一瞥し、「風景ですか？特にそうとは言えません。私はただ、この戦いをどう戦うべきか、いつ、どのような方法で勝つべきかを考えているだけです。」
「ふふ、イロットさん、それこそが私が聞きたかったことです。コーマー領主は、今回の戦争での私たちの目標や目的が何であるかを教えてくれませんでした。ただ、従わない山岳民族に教訓を与えるべきだとだけ言っていました。しかし、誰に、どの程度教訓を与えるのかは明言されていません。どうやら私たちが何をすべきかはあなただけが知っているようです。私たちの停止線はどこにあるのか教えてもらえますか？」
「停止線ですか？」イロットは少し間を置き、何かを考えているようだった。「コーマーは停止線については何も教えてくれませんでした。ただ、最低限達成すべき目的だけを教えてくれました。つまり、今回フランドルに来た際に最低限達成すべき目標ということです。」
ドラグモは心の中で大喜びし、抑えきれない喜びを込めて尋ねた。「イロットさん、私の理解では、戦争の出発点はあるものの、終点は戦果によって決まるということでしょうか？」
「ええ、おそらくそういうことでしょう。これらの山岳民族は種族が複雑で、それぞれが策略を抱えています。私たちが今すべきことは、傍観して、彼らが互いに争い合う様子を見て、どこまで戦えるかを見極めることです。必要な時にのみ介入し、その際には必ず私たちの目的を達成しなければなりません。」イロットは少し考えた後、続けて言った。「この連中がもっと激しく戦ってくれればいいのですが。」
「本当に楽しみです。これらの愚かな山岳民族を打ち負かせれば、私たち磐石兵団が防御面だけでなく、攻撃面でも圧倒的な力を持っていることが証明されるでしょう。」ドラグモは深く息を吸い込み、口を大きく開けて言った。
「私たち全員がその光景を見られることを願います。ところで、斥候は派遣されましたか？」

「もう派遣した。鬼猱兵団の連中や明澜騎士団の者たちはとっくに戦意を燃やしている。カロ部族やカボ部族の連中もすでに我々と連絡を取ろうとしているはずだ。」
「ドラグモ、あいつらを信用してはいけない。彼らは当然、できるだけ早く我々を戦場に引きずり込もうとするだろう。だがコーマーは以前から、安易に介入してはならないと警告していた。最も適切で重要な時にのみ介入すべきなのだ。」イロットは口元に笑みを浮かべた。「一度我々が介入すれば、戦争が終わるまでの日数はもう数えるほどしかないだろう。」
ニコシアの軍隊がフランダース渓谷に入り、正式に防衛を引き継いだその時、南コルディレラの荒野では既に戦雲が立ち込めていた。カロン部族とカボ部族の強硬な反応は三牙部族の全面的な支持を得ており、一方、三瓦部族の連合行動にはカロ部族も応じていた。元々小部族が集住していた緩衝地帯での衝突は急速に拡大し、やがて二つの対立する集団間の戦争へと発展した。
最初は小規模な衝突だったが、双方が意図的に正規軍を投入して対抗するようになると、この戦争にはもはや後退の余地がないことをすぐに悟った。退く者は完全な敗北を迎え、悲惨な冬を過ごさなければならず、相手を打ち負かし自分の足元に屈服させることだけが、必要なすべてを手に入れる唯一の方法だった。