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第六章殺気騰騰

まるで強風がベールに覆われた暗雲を吹き飛ばしたかのように、イヴの疑念に満ちた顔にわずかな喜びの色が浮かんだが、それも一瞬で再び淡い憂鬱に覆われてしまった。
「コーマー、これはどういう意味ですか？」
「特に意味はない。ただ、もっと外に出て色々見てほしいと思っているだけだ。グレイスが君と一緒なら、私も安心できる。フランドル地方は戦火に明け暮れており、状況は必ずしも良くない。もし興味があるなら、南の海や大洋を旅するのもいいだろう。シフノス島なら、君たちの目を大いに開かせてくれるはずだ。」
コーマーははっきりと言い表すつもりはなかった。少女の自尊心を守る必要があったのだ。確かに、このような無意味な自尊心は、心を通わせようとする二人の間の大きな障害となることが多い。しかし、無理やりその障害を取り除こうとすれば、さらに大きな問題を引き起こすだけだ。コーマーは急ぎすぎて結果を損なうようなことはしたくなかった。
イヴは少し失望していた。相手の曖昧な暗示は彼女を完全に満足させるものではなかった。内心の渇望と表面上の控えめさが、彼女を言葉にできない矛盾した状態に置いていた。彼女は誰からも逃げたくはなかったが、コーマーの現在の立場を考えれば、何かを望むのは無理だと認めざるを得なかった。そして今、コーマーがこのような態度を示したことは、かなり明確な意味を持っていた。
イヴは無言で頷き、これ以上何も言わなかった。無理に迫るのは彼女のやり方ではない。彼女もコーマーが今とても苦しんでいることを知っていた。コーマーが次第に高い地位に上がるにつれて、彼自身の言葉や行動はもはや彼の本心を完全に表していない。多くの場合、彼は自分が代表する集団のことを考えなければならず、時には多数派の利益のために、道徳的に間違っていたり受け入れがたいことであっても何かを捨てなければならないのだ。
「イヴ、一言だけ言いたい。君もグレイスも、私の心の中では完璧で、代えがたい存在だ。他の何かや誰かを心配する必要はない。イヴはイヴであり、他の誰でもない。でも、私は多くの場合、自分の心の望み通りに行動することができない。自分だけを考えることはできないのだ。それを理解してほしい。ただ一つだけ覚えておいてほしい。誰にも妥協したり気を使ったりする必要はないということだ。」
コーマーの優しい眼差しがゆっくりとイヴの心の中に流れ込み、少しずつ彼女の冷たい心を静かに溶かしていった。

「早く、早く、この愚か者どもめ！ヴォルト山の豚どもの方がお前たちよりましだ！こんな姿で、あの忌々しい野蛮人どもを完全に打ち負かせると思ってるのか？！トブレ、それにフーリ、お前たち二人、馬鹿になったのか？部下たちを急いで整列させ、船から降りる準備をしろ。30分後でもお前たちと兵士たちが埠頭に整列して点呼できなければ、お前たちを一生予備軍にしてやると誓う！」

「シェグル、お前の部隊はどこだ？その美少年顔を見ろよ。数日の航海で、不敗のハーフオークどもがこんな泥のような存在になってしまったのか？すぐに兵士たちを整列させろ！立てない者は海に投げ捨てて、岸辺のサメたちにこの泥どもが彼らの腹を満たせるか見せてやれ！」

「フーレマ、この小さなクソ野郎を生きたまま絞め殺してやる！お前の兵士たちが何をしているか見ろ。ドワーフの女を見たことがないのか？思い切り叩きのめせ！くそっ、この戦いが終われば、ドワーフであれ野蛮人であれ、彼らの女は全てお前たちのものだ！だがもし負けたら、お前の首を切り落としておしっこ入れ用の壺にしてやる！」

粗野で無作法な言葉が埠頭全体に満ちていた。埠頭はまるで煮え立つ鍋のようだった。数十隻の大型輸送船が停泊しており、いくつかの埠頭は既にこの超大型艦隊のために空けられていたが、明らかに船の乗客たちはまだ完全に状況に慣れていなかった。

ドラグモは腕を組んで立つイロットを気まずそうに一瞥した。イロットの顔には嘲笑の色が溢れ、口元には皮肉な笑みが浮かんでおり、ドラグモを不快にさせた。だが、最初に大言壮語したのは自分だ。普段から口が堅いこの愚か者どもが、自分をこんな恥知らずな姿にさせるなんて。目的地に着いたら、この連中に自分が恥をかいた代償を思い知らせてやる。

「ドラグモ、お前の部隊は暇すぎて頭を締め直す必要があるのか？こんな態度は、お前が私に紹介してくれたものとは違うな。」

「えっと、イロットさん、申し訳ありません。おそらく長期間の航海のせいで、部下たちが少し慣れられていないようです。3日後、いや、明日には、彼らはコーカサスでの時のようになると保証します。」ドラグモの頬には恥ずかしさの赤みが広がった。

「あなたの言うことが事実であることを願います。鬼猱兵団の兵士たちの働きぶりや規律を見てください。規律です！私たちは軍隊であり、盗賊ではありません！この点において、磐石兵団の勇士たちは既に劣勢に立たされています。ここはスメイナのコルフ港であり、マーストリヒトでもフランドルでもありませんのを忘れないでください。」イロットは穏やかな口調だったが、態度は断固としていた。
ドラグモは力強く頷き、「イロット様、ご安心ください。私たちは半獣人や磐石兵団の名誉を汚すようなことはしません。」
「よろしい。半獣人の勇士や磐石兵団の兵士たちの勇気と剛気には疑いありませんが、やはり規律を強調したい。私たちはまだスメイナとイベリアの半分を行軍していかなければならず、コマーは私たちが目的地に到着する前に何か問題を引き起こすことを望んでいません。もちろん、私たちは問題を恐れてはいませんが。」イロットは初めて指揮官としての権威を感じ、それが彼に少し得意げな気持ちを抱かせた。ドラグモの戦場での働きぶりは非常に尊敬に値するものだったが、イロットは彼に半獣人の勇士たちに対してもっと厳しい要求をしてほしいと思っていた。
「イロット様のご忠告に感謝します。部下たちが何の問題も引き起こさないようにします。」コマーの名前が出ると、ドラグモは厳かな態度を取った。コマーの働きぶりによって、ドラグモの敬服の念は日に日に深まっていった。強大で傲慢な野蛮人たちでさえも彼の手の中で弄ばれ、最終的には彼の足元にひれ伏すのだ。これこそが何よりも説得力のある証拠だった。
最初の混乱が収まった後、船団は整然とした順序で埠頭に入り、人々が降り始めた。人々の叫び声や馬のいななきの中、2000人の磐石兵団の兵士に加えて500人の鬼猱兵団の弓兵、さらに300人以上の明澜騎士団の騎士、そして数十人の怪しげな表情をした黒焰騎士たちが次々と船から埠頭の陸地に上がり、それぞれの所属に従って隊列を組み集まった。これがコマーの手にある南征軍の全兵力だった。
コディレラ荒野の広大な地域と、他の野蛮人部族に発見されないようにするため、コマーは海路を通ってフランドルに兵を送るルートを選んだ。もちろん、これにはイベリア人との協議が必要だったが、幸いにもイベリアは現在スメイナと同盟を結んでおり、イベリアを通じてコーカサスの軍隊がフランドルに入る許可を得るのはそれほど難しくなかった。

野蛮人たちの頻繁な動きにより、イベリア人たちは常に高度な警戒を保っていた。フランドルという防壁はすでにコマーの手に渡っていたが、もしフランドルが本当に野蛮人たちに完全に占領されれば、イベリア北西部もまた巨大な圧力に直面することになる。野蛮人たちは北東部のメラン川流域でイベリア軍と対峙する形となり、それはイベリアにとってまさに悪夢のような状況だった。

両面からの攻撃を避けるためにフランドルを守り抜くことがイベリア人たちの最優先事項となり、そのためニコシアにいるフランドルの軍事力を受け入れることも容認できる条件となった。だからこそ、コマーがフランドルの安全を守るために兵力を派遣しようと提案したとき、イベリア人たちは熟考の末、数に制限を設けつつも最終的にその要求を受け入れたのだ。

一方、コマー自身も強力な軍隊を派遣する力はなく、3千人が限界だった。もしフランが集めたミンラン騎士団がついに戦場で鍛えられる機会を得なければ、コマーはカロン族やカボ族の内紛を助けるために2千人しか派遣するつもりはなかった。

磐石兵団の混乱とは対照的に、騎士団の働きは際立っていた。黒炎騎士団であれミンラン騎士団であれ、船から陸地に上がるやいなや、両騎士団はそれぞれの風格を見せつけた。

黒炎騎士団は沈着冷静で、まるで鞘に収められた刃のように冷たい雰囲気を漂わせつつも静かにしていた。騎士たちの全身黒の装束は、近づく者すべてに圧迫感を与えた。一方、ミンラン騎士団はまるで四方に燃え広がる炎のようで、騎士たちの傲慢で勇敢な気質は、長期間の抑圧からようやく解放された結果、暴力的な形で表れていた。特に埠頭周辺のドワーフたちの前では、彼らは北方騎士特有の風格を存分に見せつけていた。

「これが北方から来た軍隊か？」

「うむ、あの半獣人と野蛮人には大差なく、私には区別がつかない。鎧の違い以外は、まるで同じ種族のようだ。」

「半獣人は怖くないが、あの二つの集団を見てみろ。彼らの気迫こそが真の戦士だ。」

「いや、あれらは戦士ではない。戦士は生まれながらにして戦争のために存在する。あの者たちには恐れを知らず前進する気概がない。半獣人の兵士より強いかもしれないが、戦士ではない。」

「では、彼らは何者なのだ？」

「彼らはおそらく、凡人たちが社会制度を維持するために使う執行者で、彼らはそれを騎士と呼んでいるのだろう。」

「信じられない、こんな武者が戦いのためだけに生まれてきたわけではないな。」
「凡人は自らを築き上げ、破壊することに他の何よりも執着している。それは彼らが自己を埋葬する方法であり、同時に彼らの成長の原動力でもあるのだ。」
二人のドワーフは埠頭の背後にある屋根裏部屋から遠く離れた場所で、埠頭で起きているすべてを見守っていた。