第319章 花を観て鳥を見る

前回の真夜中の任務時ほどの気力はなかったが、林東は今回はずっと落ち着いており、すぐに心の状態を整え、頭の中の雑念を追い払って入定状態に入った。
前回の真夜中のレベルアップ任務とは異なり、前回はその日最後の客だった。しかし今回は翌日最初の客であり、時間を計算する必要もなく、真夜中を過ぎれば最初に入ってくる客が目標人物だった。
十周天、二十周天、三十周天……時間が刻々と過ぎていき、林東は修行に没頭していた。そんな時、ついにドンドンとドアを叩く音が響いた。
目を開けて紙の窓を見上げると、外は白っぽく、ロビーの明かりも油灯の光をかすかに覆いつつあった。明らかにもう朝で、宿が開店する時間も遠くない。
林東は立ち上がり、少し乱れた長衫を整えてから大門のそばに行き、ドア板を一枚取り外した。
外には、使用人のような服装で荷物を背負った若者が立っていた。
若者は林東の服装を見て少し疑問に思い、「ここが宿ですか？」と尋ねた。
「そうです、宿です！」林東は若者が自分の服装が使用人らしくないことに疑問を持っていることを知り、笑って言った。「私がこの宿の店主です。どうぞ中へ。宿泊ですか、それとも食事ですか？」
若者はようやく理解し、宿泊だと説明した後、中に入ることなく背後に向かって叫んだ。「旦那様、もう開店しましたよ。」
林東は再びドア板を一枚取り外し、そこに馬車が停まっているのを見つけた。
馬車の中からは、五十歳を超え、髪も髭も白く、青い絹のシャツを着た老人が馬車のカーテンを開け、若者の助けを借りて降りてきた。
林東はすぐに笑顔で少し横にどいて、しっかりと敷居を見つめた。
「林店主、使用人を呼んで馬車を停めてもらい、それから餌も用意してもらえませんか？」と若者が言った。
「宿はまだ開店していません。二人とも先に中へどうぞ。馬車はしばらく外に繋いでおいてください。すぐに使用人が来ます」と林東は謝りながら言った。「ご不便をおかけしますが、ご理解いただけますと幸いです。」
老人は頷き、若者もこれ以上何も言わず、老人を支えながらゆっくりと入口まで歩いてきた。
「旦那様、気をつけて！」
若者の注意を受けて、老人は右足を上げ、林東の熱い視線の中、宿の中に足を踏み入れた。
任務の目標が現れたのだ。
すべてを若者が処理しているのを見て、林東は思わず彼の方を見て尋ねた。「お二人のお名前は何とお呼びすればいいですか？」
「林店主、私のことは張順と呼んでください。こちらは私の旦那様で、姓は劉です」と若者が説明した。

「劉老爺、張兄弟、もう遅くなりました。まず朝食を済ませてから宿を手配しませんか？」と林東が尋ねた。
張順は思わず劉老爺の方を見た。
劉老爺は少し躊躇した後、首を振った。
「やはりまず宿を手配しましょう！うちの主人は青夢花の開花を見守るために一晩中働き続けました。起きたら食事をしましょう」と張順は身につけていた財布を開け、中から一両の銀子を取り出して林東に差し出した。「上の部屋と下の部屋、今日一日分でしょう。」
「わかりました。二人とも少々お待ちください。」
たった一日しか滞在しないのだから、早急に任務の内容を聞き出す必要がある。幸い、この主従は話しにくそうな人たちではなさそうだ。何か機密事項でなければ、それほど難しくないだろう。
林東はカウンターに行き、筆と墨、帳簿を取り出して少し考えた。登録を待つ間に、まるで世間話のように尋ねた。「さっき張兄弟が、劉老爺は一晩中青夢花の開花を見守っていたと言っていましたが、もしかして真夜中に街に入ったのではないですか？その時はもう城門は閉まっているはずですよね。」
「確かに真夜中に街に入りました。うちの主人は風邪をひきやすいので、仕方なく宿を探して入ったのです」と張順はさらりと説明した。「城門が閉まっていても大した問題ではありません。二両の銀子あれば門を開けてもらえますから。」
「銀子を使って衛兵にこっそり門を開けてもらえるのですか？」林東は驚いた。
「ええ！林店主はほとんど外に出ないでしょう？私もうちの主人と一緒によく各府城や郡城を行き来しているので、真夜中に街に入るのはよくあることです。最初は銀子で衛兵にこっそり城門を開けてもらえるなんて知りませんでした。後になって思いつきで試してみたらできることがわかったのです。その後は十回中九回は成功しましたが、銀子の額が異なります。林店主には想像もつかないでしょうが、最も高いのは郡城ではなく県城です。郡城なら一両の銀子で十分で、府城でも二両で十分ですが、県城だけは五両必要です。」
「おそらく県城には他の地域から来る高官や貴族がほとんどいない上、山が高く皇帝も遠いため、県城の役人は府城や郡城の役人よりも大胆で、欲張った要求をしてくるのでしょう」と林東は笑った。
「へえ、私はなぜそこまで考えつかなかったのか」と張順は頭を叩き、思わず感心して言った。「やはり林店主は賢い。聞いただけで理由がわかるなんて。」
劉老爺もゆっくりと頷き、林東の判断力を明らかに高く評価していた。

良いスタートは成功の半分だ。二人が自分に警戒心を持っていないのを見て、林東も登録を理由に時間を引き延ばすことはせず、すでに記入済みの帳簿を閉じてから言った。「二人とも少々お待ちください。まず馬車を繋いでから、上の階に案内しましょうか？」

主従二人は話しやすく、とても品があった。林東が一人だけだと誤解を招くかもしれないと思い、すぐに林東の後を追って戸口まで行き、できるだけ自分の姿を彼の視界に入れようとした。

林東は二人がカウンターで何か策略を巡らせるかどうかは気にしていなかったが、この態度には思わず好感を抱いた。

林東は馬の手綱を戸口の柱にしっかりと結びながら、わざと退屈そうに顔を上げて二人を見て、適当に尋ねた。「劉老爺、秋風城には商売で来たのですか、それとも友人を訪ねるためですか？」

「花を見に来たんだ！」劉老爺は笑って答えた。

「花を見に？」林東は一瞬驚き、少し躊躇したが、結局沈黙を選んだ。

「林店主は、うちの老爺がわざとあなたをあしらっていると思ったのでしょう？」張順が笑って言った。「実際、うちの老爺は花を見るために秋風城に来たんです。」

「まさか青夢花ではないでしょうね？」林東は驚いて言った。

劉老爺は軽く頷いた。

張順が代わりに説明した。「うちの老爺は普段から植物や動物が大変好きで、以前は商売で忙しく、近年は体調不良のため、商売は長男に任せています。家で植物や鳥獣を飼うのは気候や土壌のせいで難しいので、老爺は思い立って大漢国の各地を巡り、珍しい花や草、さまざまな鳥獣を見て回ることにしました。もう何年も続いています。」

「劉老爺、本当に興味深いですね！」林東は思わず親指を立てて言った。これこそが人生を楽しむ姿だ。山を巡り、水を眺め、花を見、鳥を観る。これ以上ないほど快適な日々だ。

「もう年だから、あと何年生きられるかわからない。」劉老爺は微かに首を振りながら苦笑いした。「今まで十数郡しか回っておらず、一通り見るにはまだ十分の一しか進んでいない。この一生で一体どれだけの場所を巡れるのかわからない。大漢国がこんなに広く、至る所に珍しい花や草、鳥獣がいると知っていたら、もう20年前に出発していたのに。」

「そんなことを言わないでください。」張順は何度も首を振って言った。「あなたは長寿を全うし、ちょっとした喘息があるだけです。いつかどこかで名医に出会ってその病気が治り、あと30年や50年生きられるかもしれません。その時には、大漢国を巡り切れない心配なんてありませんよ。」

「本当にそんなに長生きできたら、その時は君の方が焦るだろうな。」劉老爺は思わず笑って言った。「この老人と一緒に大漢国を何十年も巡る間に、君と同じ年代の若者たちはもう孫を連れているだろうからな。」

張順は少し気まずそうに笑った。
一方、林東は苦笑いを浮かべていた。彼は理解していた。この劉老爺の悩みとは、この生涯で様々な珍しい花や草、鳥や獣を見尽くせないことへの恐れだったのだ。
この任務を、どうやって達成すればいいのか？
老爺を連れて大漢国中を巡る？数十年は考えるだけ無駄だ。
あるいは、老爺の喘息を治す？しかし、そんなに簡単なのか？普通の錬薬師でさえ俗人の目には神医と見なされるのだ。喘息など、錬薬師にとっては大した病気ではない。根治はできないが、丹薬を使えば百八十年は十分にコントロールできる。
もし本当にそんなに簡単なら、後で雲嵐に頼んで喘息治療の丹薬を数炉作ってもらえばいい。この小さな病気に必要な材料も間違いなく低級の霊材で、一、二日あれば完成するだろう。
問題は、前回の昇格任務は数日で終わったことだ。林東が宿屋システムの責任者について知っている限り、この昇格任務も一ヶ月もあれば無理だろう。
しかし、そんなに簡単でなければ、前回のように大漢国中の珍しい花や草、鳥や獣を見尽くす任務になり、数十年かかってしまう……それもまた時間的に無理がある。
仕方なく、どうすればいいか悩んでも答えが見つからず、手綱もしっかりと結ばれているため、たとえ泥棒に遭っても半刻も経たずには解けないだろう。林東は背筋を伸ばし、二人の方へ歩み寄り、尋ねた。「劉老爺は喘息を患っていますか？」
「はい！うちの老爺はずっと前からこの病気です」と張順は頷きながら言った。「今ではどんどん悪化して、話すときでさえ控えめにしなければなりません。」
「うちの宿屋には神医が住んでいます。もしよければ……私が代わりに尋ねてみましょうか？」と林東が尋ねた。
「神医ですか？」
二人の目が輝いた。張順は急いで尋ねた。「林掌柜、本当にうちの宿屋に神医が住んでいるのですか？」
林東は頷き、断固として言った。「彼は私たち秋風府の錬薬宗門の長老で、普段から自ら秋風府に来て霊材を調達しています。毎回、うちの宿屋に滞在しています。」
「それは素晴らしい！」と張順は急いで尋ねた。「林掌柜、今すぐ私たちを連れて神医のところに行ってもらえませんか？」
劉老爺も急いで頷いた。
林東は困った表情を浮かべて言った。「まだ早いですし、神医も静かが好きで、他人の邪魔をされずに静かに修行したいと言っています。おそらく、まず私が行って尋ねてみるしかないでしょう。」
主従二人は一瞥を送り、劉老爺が拒否しようとしたその時、張順は運を試そうと思い、自分の荷物から勝手に五両の銀子を取り出し、先に林東の前に行き、彼の手に押し付けながら言った。「それでは林掌柜、お願いします。もし本当にうちの老爺の喘息を治せるなら、必ず厚くお礼をします。」

林東は笑いながら銀子を張順の手に押し戻し、首を振って言った。「たかが手伝い程度のことです。神医も人に邪魔されるのが嫌いなだけで、本当に治療を引き受けたら診察料は取りません。薬材代の銀子も必要ありません。もし手伝い一つにも銀子を取ったら、それでは話になりません。」
「それは困ります！」張順は大喜びし、手に持っていた銀子を林東に押し付けた。
劉老爺も喜びの表情を浮かべていた。数十年の商売経験から、林東の言葉を聞いた瞬間、相手が銀子をだまし取ろうとしているのではないかと疑ったが、その振る舞いからはまだ完全には信頼できないものの、七、八割は信じられると感じた。
銀子を無理やり返され、林東は少し不機嫌そうに言った。「張兄弟が本当に感謝の品を渡したいのなら、それは私たち林記旅館の評判を傷つけることになります。もしそうしたいのであれば、後で外に出て林記旅館の評判を調べてから決めてください。」
「それは……」
林東の言葉により、張順親子の疑念は完全に消え、二人とも大喜びした。この時点で、彼らは林東に銀票を渡して、神医を説得してもらうよう頼みたいとさえ思っていた。
「行きましょう！まずは客室に案内します。」林東は笑いながらロビーに入った。
二人は一瞥するだけで、張順は急いで劉老爺を支えて後を追った。
二人を宿泊棟に連れて行き、部屋を用意した後、厨房でお湯を二壺用意して持って行った。林東が旅館の外にある馬車を前庭の馬小屋に運んでロビーに戻ると、すでに従業員たちが全員集まっており、馬春が営業開始の準備をしていた。
劉老爺親子のことを伝えた後、林東は後院で修行を再開した。
わずか百周ほどで修行を終え、厨房で朝食を用意した。再び外に出ると、雲嵐が石のベンチにゆっくりと座っていた。
劉老爺のことを雲嵐に話し、朝食を食べた直後、林東の手元には十数種類の低級霊材が書かれたリストが現れた。
昼頃、張順が従業員に尋ねに行くと、林東は神医がすでに承諾し、調合中だと言って彼を帰らせた。
張順が二階に上がってから半時間ほどで、材料はすべて集まり、わずか半時間で二つの炉から合計二百三十粒以上の清哮丹が無事に出来上がった。
包みに入れ、十数個の磁器瓶を持って、林東は直ちに宿泊棟に向かった。
三階の階段を上がるとすぐに、劉老爺の部屋の外で静かに待っている張順の姿が目に入った。

「林店主？」林東の手にある包みから覗く磁器の瓶を見て、張順は心の中で大喜びしたが、勝手に質問することはできなかった。間違った推測をして気まずい思いをさせたり、焦って林東を不快にさせたりすることがないようにと。

林東は手に持った包みを張順に振りながら笑って言った。「神医はすでに薬を完成させました。」

「本当ですか？」張順はすぐに顔を輝かせ、我慢できずに手のひらで部屋のドアを強く叩いた。

「誰だ？」中から、ぼんやりとした声が聞こえてきた。

「旦那様、私です。」張順は急いで答えた。「神医が薬の製造を引き受けてくれて、もう完成しました。林店主が薬を持ってきました。」

「林店主、少々お待ちください。すぐ行きます。」

中から物音がし、しばらくしてドアがきしんで開き、劉旦那様は乱れた服のまま、喜びのあまり林東を部屋に迎え入れた。

包みを開けると、林東は一つ一つ小さな磁器の瓶を取り出し、最後の瓶の栓を抜いて劉旦那様に差し出しながら言った。「劉旦那様、一粒試してみてください。この薬は清哮丹といい、合計で二百三十五粒あります。神医は材料が十分にあると言って、気まぐれにもう一炉作ってくれました。一粒で一ヶ月間、喘息の症状が出ないようになります。涼しい場所に保管すれば、劉旦那様が二十年間喘息を心配する必要はありません。」

「ええ！」劉旦那様は頷きながら、小さな磁器の瓶を受け取り、興奮のあまり手が震えた。

しばらくしてようやく暗赤色の薬を一粒取り出し、手を振ると清哮丹が喉に入り、劉旦那様はそれを力強く飲み込んだ。

張順は急いでお茶と水を持ってきた。しばらくすると、劉旦那様の緊張した表情はすぐに和らぎ、言葉では表せないほどの喜びに変わった。

「効く、本当に効く。今なら走り回っても大丈夫だ。本当に効く……」

主従二人は喜びに満ちて何度も感謝し、神医に礼を言いに行こうとしたり、林東に銀票を渡そうとしたりしたが、林東は一つ一つ理由をつけて断り、顔には穏やかな笑みを浮かべながらも心の中ではため息をついていた。

システムの通知音は鳴らなかった！これは、予想通り、劉旦那様の喘息を治すだけでは少し簡単すぎるということを意味している。

レベルアップの任務は二、三ヶ月かかるということで、林東は以前から心の準備をしていた。しかし、どうやってこの任務を達成すればいいのか、彼には理解できなかった。

まさか本当に劉旦那様を大漢国中を案内するわけにもいかないだろう。この世界には大きな動物園や植物園もない。どう考えても、システムが数十年かかるようなレベルアップの任務を用意するはずがない。

林東の心に動きが生じた。動物園、植物園？それとも遊園地？あるいは三つを兼ね備えたもの？しっかりと計画を立てて考えてみると、体育館以外にも、来客を引き付けるためのソフトパワーはまだ強化できるはずだ。
「素晴らしい、喘息が治った。これであと五、六年は生きられる。大漢国中を巡るどころか、さらに二、三十の郡を回っても問題ないだろう。」
林東が来客を引き付ける方法を考えていると、劉老爺の興奮した独り言が彼の注意を引き、心の中で悩んでいたこともすっきりと解決し、思わず自分の頭を平手打ちしそうになった。
そうだ、この任務の達成条件は、劉老爺が願いを叶えるのに十分な寿命を持つことだった。ただし、喘息を治すだけでは不十分だ。この世界では、普通の人でも五十歳で長寿と言え、六十歳はすでに長寿の部類に入る。劉老爺が普段からしっかりと体を鍛えていても、おそらく七十歳前後が限界だろう。
十数年の寿命では、大漢国中を回るには不十分だ。
寿命を延ばさなければならない。
寿命を延ばす方法はこの世界にもたくさんあるが、最も効果的なのは修練だ。
霊動期を突破できれば、十数年寿命を延ばすのは難しくない。次に、体を養う霊丹も有効だ。雲嵐なら製法をたくさん知っているはずで、二、三ヶ月以内には低級な丹薬の材料をいくつか集めることができるだろう。
さらに、体質を強化する看板料理である枫桐葉煮甲魚を加えれば、百歳を超えるのも難しくなく、九十歳なら問題ないはずだ。
そこで林東は、一旦来客を引き付けることは脇に置き、自分の考えを口にした。もちろん、相変わらず神医に尋ねるという言い訳を使った。
今回、林東はいわゆる神医を隠さず、宿屋に残っていた古桓宗の長老を呼び出した。
会った結果、神医と劉老爺は非常に気が合い、二人はすぐに親友同士となり、神医も料金を一切取らずに劉老爺のために丹薬を製造し、修練を教えることに同意した。
古桓宗の長老が補助してくれれば、この長老に二ヶ月の時間を無駄にさせる報酬は別として、劉老爺が心神期第一重に到達するためには、彼の才能と年齢を考えれば、青藍果、万紅果、金甲蛇内丹はもちろん必要で、さらに体を養う丹薬や枫桐葉煮甲魚などの材料も必要だ……林東が大まかに計算してみると、コストだけで三万両銀子はかかる。
幸い、昇格任務を達成できれば、数万両銀子を費やしても林東にとっては割に合うと思えた。
やるべきことはすでにやった。残りは、昇格任務が完了した後のシステムの通知をゆっくり待つだけだ。