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第二十三章沈默中

ガレー軍の撤退は連合軍陣線の完全な崩壊を意味し、ほとんど前兆もなく撤退を始めたガレー人たちによって、ホメロス軍の防衛線に即座に巨大な隙間が生じた。もし地行龍戦隊が連合軍の防衛線にわずかな裂け目を作っただけだとするなら、ガレー人たちの退却はまさに堤防の決壊の始まりだった。
新たに創設された金橡樹兵団は、かつての優れた伝統を継承することができず、将校やベテラン兵士が不足していたため、ガレー人たちが逃げ出したことを知るやいなやすぐに崩壊してしまった。これにより、まだなんとか陣形を保っていた藍鳩兵団も一気に逃走の波に巻き込まれた。
「兵敗は山が崩れるようだ」という言葉は、この時の戦場にこそぴったりだった。以前は優位に立ち勇敢に前進していた様子はもはやなく、どうすれば力を最大限に保てるかが指揮官たちの唯一の考えとなった。しかし彼らもまた、このような無秩序な逃走が完全な破滅を招くことをよく理解していた。ただ、この時点で彼らはもはや自軍を制御することができなかった。
コーマーでさえ、勝利がこれほど突然訪れるとは思ってもみなかった。デネビと接触する前には、自分の判断ミスによってこの戦いが失敗に終わるかもしれないと覚悟していた。特にレイマ騎士団と天鵬騎士団が総動員されてもたらされる圧倒的な優位を目の当たりにした後、コーマーはなぜレイマ騎士団の参戦を考慮してしまったのかと後悔し続けた。
デネビの登場によって、すでに絶境に陥りかけていたホメロス軍は一気に状況を好転させた。それ以前には、コーマーはすでに最後の賭けをする覚悟までしていた。ウマに全てのアンデッドの力を解放させ、自らはシャティマを助けて龍の姿に変身させ、不利な状況を逆転させようとしたのだ。
しかし、ウマがエレナの身体を完全に制御しているわけではなく、過度にアンデッドの力を解放するとエレナの聖力が逆流する可能性が高かった。また、シャティマが龍の姿に変身することも彼女自身に大きなダメージを与える。姿を変えるたびに莫大な龍力が消費されるため、どうしても必要でない限り、コーマーはこの手段を取りたくなかった。
今ではそれらはすべて不要だ。レイマ騎士団の撤退はまるで火の元から薪を取り除くようなもので、連合軍の攻撃は水の泡となった。ホメロス軍は莫大な代償を払って最も困難な時期を乗り越え、今こそ収穫の時だ。
軍の追撃についてはもはやコーマーが考える必要はない。フランが自分の想像以上に完璧にやってくれるだろう。
今、自分が考えるべきはデネビの要求だ。あの巻物とは一体何なのか。なぜデネビは重要な時に裏切るほどの価値があると考えるのか？

コーマーには、デネビがそこまでする価値のあるものが何か想像できなかった。彼は様々な要因を詳しく分析した。ベリクレス教会と聖ワシリー教会、そして異端審問所との間の悪化した関係が一因であるはずだ。聖ワシリー教会派が審問所と手を組んでガレ人を全力で支援する行為に対して、ベリクレス教会はあまり好意的ではないだろう。ベリクレス教会派も強力な力を投入したが、コーマーは彼らの主な目的が自分自身に向けられているのではないかと推測した。そうでなければ、そんなに簡単に手を引くはずがない。

コーマーはその事情の重みを吟味した。大熊が持つものはベリクレス教会にとって非常に重要かもしれない。それ以外にも、ロメの要因も考慮せざるを得ない。コーマーにはベリクレス教会がロメの件を知っているかどうかは分からないが、デネビの態度からすると、彼らはまだその情報を把握していないようだ。メイロンの死については、メイロンは聖ワシリー教会派の人間なので、ベリクレス教会派はそれにあまり関心を持っていないだろう。

光の教会の分裂はもはや避けられないようだ。ただ、その深遠不可測な教皇様が復帰してこの状況を挽回できるかどうかは分からない。コーマーには期待できない。巨大な建物が崩壊するのは、たった一人の力では支えられない。たとえ彼が無限の力を持っていたとしても、すべての信者たちの心の溝を埋めることはできないのだ。

プロヴディフの大戦は素晴らしい始まりを迎えたが、双方とも予想しなかった結末で終わった。戦場の状況は刻々と変わり、予測が極めて難しい。連合軍は勝利の女神のスカートに触れそうになったところで、突然一歩及ばないことに気づいた。一方、レマ騎士団の撤退は、連合軍が一歩前進しようとしたときに足が突然折れ、連合軍全体が崩壊する結果を招いた。

オニアとロレンツォの悲しみ、ケントとトラジャヌスの茫然自失、デネビとコーマーの心の通じ合い――これらがプロヴディフの大戦の主旋律を形成している。ニコシアの運命をほぼ決定づける戦争が、このような結末でホメロス勢力の台頭を告げたのだ。

プロヴディフの戦いで連合軍が全面敗北したという知らせは、まるでハリケーンのようにニコシア全土に急速に広がった。ゴールデンオーク軍団は完全に崩壊し、ブルーディーバー軍団も大きな損失を被り、貴族の私軍も惨敗を喫した。ゴットンベルグは混乱に陥り、ホフマンは引退して国政に関与しないと宣言し、王国の統治はカキヤに任せるよう提案した。しかし、ゴットンベルグの貴族たちは、カチンにロマノフ家の後継者がいることをすっかり忘れてしまっていたようで、彼らは次々とプロヴディフに向かい、まだ行動を起こしていないコマーに忠誠を誓った。

シリシアでは不安が広がり、ニサ・フェルディナンドは体面のある降伏を検討していた。この戦いで彼は持てるものすべてを失っており、ホーマーの強大な力に直面して、フェルディナンド家の会議は2日間の議論の末、現在のシリシアではホーマーに対抗することは到底不可能であり、オークたちの全面的な支援を得なければならないと結論づけた。しかし、オークたちと公然と協力することは、人間社会から完全に孤立することを意味し、ニコシアの貴族にとっても想像を絶することだった。

ガレー側は奇妙な沈黙を見せ、スシノフの指揮のもと、ガレー軍は最初に戦場を離脱し、そのおかげで軍の損失を最小限に抑えることができた。しかし、それはガレーが今でもホーマー側に対抗できる力を持っているという意味ではない。戦意を失ったガレー軍はまるで操り人形のようで、受動的かつ茫然として国境線に留まり、自分たちの運命が決まる瞬間を待っているだけだった。

濃厚な暗雲がニコシア西部全体を覆い、ホーマー軍が動かないこともあって、多くの人々の視線がプロヴディフに向けられた。

あのコマー領主は一体何を考えているのだろうか？