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第二十二章各自飛ぶ

混乱し始めた連合軍を見て、コーマーは満足げな笑みを浮かべた。時が来たのだ。光の魔法使いたちの魔法攻撃力は大きく低下し、騎士たちの力も同様だ。レイマ騎士団の撤退により、連合軍兵士たちの闘志も大幅に削がれていた。ホーマ側の頑強さと比べれば、連合軍の一般兵士たちの意志は明らかに弱く、特にこのような不利な戦場ではそれが一層際立っていた。

フランもこの微妙な変化に気づいていた。レイマ騎士団がなぜ戦場を離れたのか不思議に思っていたが、主将としてこの千載一遇の機会を逃すわけにはいかない。決定的な力を使う時が来たのだ。戦旗が振られると、残りの十二頭のレイペングが両翼から襲いかかってきた。最初の魔法使いへの奇襲時には相手に気づかれないよう、全てのレイペングを戦場に投入しなかったが、今はもう隠す必要はない。連合軍の意志をできるだけ打ち砕き、彼らの戦意を根こそぎ破壊することが最も重要だった。

これはまだ最も重要な一手ではない。ラッパの音と共に、ホーマ陣営全体に奇妙な変化が起こり始めた。ホーマ軍は後退しながら分裂し、一気にいくつもの巨大な通路が開けた。対する連合軍兵士たちは、何が起こったのかまだ完全には理解していなかった。

重々しい怒号と共に、三頭の地行竜が三角形の突撃陣形を成して連合軍兵士たちの目の前に現れた。高さ四メートル以上もある地行竜の分厚く密な鱗は太陽の光を受けて輝いていた。地行竜の背には、長さ五メートルもある竜槍を持つ地形竜戦士たちがいた。彼らは厚い鎧に全身を包み、顔までも獣形の面でしっかりと覆われていた。地行竜が戦士たちの促しによって歩みを速め、連合軍陣営に向かって容赦なく突進してきた。

恐怖に駆られた連合軍兵士のほとんどは、これほど恐ろしい光景を初めて目にしていた。まるで小山のような巨大な獣が突然自分に向かって突進してくる様子、その太い竜足が地面を踏むたびに洗面器ほどの大きさの足跡が残り、地面全体が地震に見舞われたかのように震える様子、荒々しい竜の怒号が野原に響き渡る様子、そして竜の背にいる凶暴な竜戦士たちが、たとえ竜足の踏みつけから奇跡的に逃れたとしても、いつでも致命的な一撃を加える構えをしている様子――。

ほとんど何の助けもなく、連合軍陣営は崩壊し始めた。貴族の私兵たちが逃げ出したことは悪影響を及ぼし、レイペンの両翼からの攻撃だけで彼らは恐怖に駆られた。さらに地行龍の出現は、すでに追い詰められていた連合軍にとって最後の一撃となった。貴族の私兵たちの逃走はすぐに連合軍全体に波及し、地行龍の激しい攻撃によって抵抗を続けようとした古参兵たちも戦意を完全に失った。魔法使いたちは自分たちの魔法力を使って地行龍を阻止しようとしたが、攻勢に転じたホメロス騎士団や黒炎騎士団の騎士たちは彼らにその機会を与えなかった。天鵬騎士団の騎士たちを抑え込んだ彼らはすぐに反撃を開始し、近接戦闘能力の低い魔法使いたちは間違いなく彼らにとって最良の獲物だった。光の魔法使いたちはすぐに自分たちの危機に気づき、騎士たちの保護を失った彼らは城の中に隠れて騎士たちと戦わざるを得なかった。騎士たちとの近接戦闘は、ごく少数の大魔法使いレベルの強者を除けば、ほとんど死を意味していた。誰も愚か者ではない。特にレイマ騎士団が退場し、今やデネビーという男さえも姿を消し、目の前のホメロス軍が圧倒的な勢いを見せている状況では、光の魔法使いたちはすぐに状況を把握し、逃げ出すことが最も賢明な選択だと悟った。世俗的な勢力同士の戦争に魔法使いたちを巻き込むべきではない。特に彼らの命が危険にさらされる時にはなおさらだ。この点において光の魔法使いたちは驚くほど一致していた。ロレンツォとオニアは目に苦悩の色を浮かべて互いを見交わした。コマーの策略は絶妙に機能しており、連合軍は当初、光の騎士団とレイマ騎士団の突撃力を活かして絶対的な優位に立っていた。光の魔法使いたちの強大な力によってホメロス側は息もつけない状態だった。何も問題がなければ、ホメロス陣営はせいぜい30分ほどしか持たず、戦局は完全に決定づけられるだろう。その時には地行龍が現れても意味がなく、圧倒的な魔法の攻撃によって、巨大だが力の弱いこれらの存在は焼き龍に変えられてしまうだろう。しかし、あの忌々しいデネビーの行動によってすべてが逆転してしまったのだ。

今になってもロレンツォとオニアには、コーマーがどのようにしてデネビとレマ騎士団を戦場から撤退させたのか理解できていない。もしこれが彼らの事前の陰謀だとしたら、その代償はあまりにも大きすぎる。レマ騎士団と天鵬騎士団がホメロス軍に与えた被害は極めて甚大で、事前にはまったく余地を残していなかったと言える。もしレマ騎士団がタイミングよく撤退しなければ、どんなに野蛮人や半獣人が強力でも、レマ騎士団と天鵬騎士団の攻撃に抗うことはできず、彼らの唯一の結末は崩壊だっただろう。

ロレンツォとオニアも、レマ騎士団の撤退が単なる偶然の要因に過ぎないとは思ってもみなかった。デネビはペリクレス教会の私利のために、同盟者たちの利益を全く顧みなかった。この同盟は非常に脆弱だったが、このような結末に至ったことは依然として深い悲しみをもたらす。

ロレンツォとオニアは心の中で深く悲しんでいたが、理性は彼らに、ここに留まり続ければ本当に出られなくなるかもしれないと告げていた。彼らは野蛮人の兵士たちを恐れてはいなかったが、暗黒騎士団の追撃や暗黒魔法使いたちの殲滅に直面した時、力の劣る彼らには状況を好転させることはできない。早めに撤退することが最も賢明な選択かもしれない。この戦争にはもはや続ける価値はなく、世俗的な勢力同士の争いは彼ら自身に任せておくべきだ。

スシノフはロレンツォやオニアよりも先に戦況の不利さに気づいた。ガレの司令官として長年の戦争経験により、彼は一般人よりも鋭い洞察力を持っていた。レマ騎士団がこっそりと撤退した時、彼は問題の深刻さを認識した。騎士団の力を失うことは一連の悪影響をもたらし、特に魔法使いたちの力が制限されることは戦争の結末に影響を与える可能性が高い。彼は一歩先を考えなければならず、力を温存することがやむを得ない選択かもしれない。大変な時にはそれぞれが自分の道を行くのだ。最初に撤退する際、スシノフはまだ反応していない金橡樹軍団や藍鳩軍団に謝罪するしかなかった。