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第30巻帝国の誕生

第1章非暴力

10歳も老け込んだように見えるゼリン・ストルテンは、この瞬間、特によろめきがちな様子だった。プロヴディフの第一戦での完全な敗北により、ガレは戦争を続ける力をほとんど失ってしまった。そして金橡樹兵団と藍鳩兵団の崩壊は、ホフマンの退陣を直接引き起こし、それによってガレはわずかな支援力も失った。今や東からの勢力を止められるものは何もないようだった。

ゼリンは、これをスシノフのせいにすることはできないと知っていた。この状況下でスシノフがガレ軍をここまで引き戻せたのは既に十分すぎるほどの成果だった。主人であるガレ軍は、金橡樹兵団や藍鳩兵団といった客軍兵団よりもはるかに少ない損失を被っていた。それは皮肉でありながらも慰めでもあった。結局のところ、生き残ったのはガレの人々だったのだ。

レマ騎士団の不可解な戦場離脱がこの戦争の敗北を招いた。ゼリンには言うべき言葉がなかった。彼にはこれらの教会勢力を制御する力も影響を与える力もなく、ただ彼らの異常な行動に驚くしかなかった。なぜこれらの光の教会の騎士たちが初期には熱心に自分を支援していたのに、肝心な時に裏切ったのか、彼には理解できなかった。もしこれが陰謀だとしても、様々な兆候からしてそうではないように思えた。

あのデネビこそがその中心人物に違いない。一体何がこのような状況を引き起こしたのか、それを説明できるのは彼だけのようだった。しかし、もはやそれは重要ではない。今、ゼリンの前にある問題は、抗いがたいホーマー人、正確にはコマーにどう対処するかということだった。

ニコシアにおける聖ヴァシリ教会の影響力も、この戦いによってほぼ終わりを告げたと言えるだろう。連続する敗北とマルコの戦いでの拙劣な戦いぶり、しかも同じ相手によって打ち負かされたという事実。このような対照的な状況では、ニコシアの人々がこの力や信仰が自分たちを外部の侵略から守ってくれると信じるのは難しい。特にオークたちの巨大な圧力に直面した時、彼らは聖ヴァシリ教会がどれほどの役割を果たしたのかを見ていなかった。

「もう希望は全くないのか？」

スシノフは恥ずかしさと苦痛に顔を伏せた。戦争を生業とする老兵として、大公のような力なき問いに直面するのは耐え難いことだった。彼は意気揚々と「いや」と叫びたかったが、現実はあまりにも残酷だった。今のガレ軍はもはや軍隊とは呼べない。数は依然として多いように見えるが、闘志と尊厳を失った軍隊を軍隊と呼ぶことはできない。その点をスシノフは誰よりもよく理解していた。

「大公、もう望みはありません。ガレの軍隊は今や私兵ですら及ばない状態です。プロヴディフの戦いで彼らの自信と自尊心は完全に打ち砕かれました。そして、あの蛮族軍隊が見せた勇敢さと無畏さは我々の軍隊をも上回っています。あのメーレン公国の将軍は実に優れた将才で、粗野で規律のない蛮族たちをこのような軍隊に鍛え上げることができるのです。心から感服します。我々にはもはや彼らと対抗する力はありません。」

「我々にはニルヴァーナ騎士団や不屈のグーテンベルク城がある。我々は……」

スシノフは首を振り、無礼にもゼーリンの言葉を遮った。「大公、無駄です。ニルヴァーナ騎士団ではグーテンベルクを守ることはできません。グーテンベルクがどれほど堅固であっても、孤立した城塞が長く持ちこたえることは不可能です。半年、一年といずれ陥落するでしょう。外部からの援軍があると確信できなければ。しかし、今、誰が我々を助けてくれるというのですか？」

ゼーリンが沈黙しているのを見て、スシノフはため息をつき、再び言った。「コーマーの力はすでに非常に強大です。たとえ我々がトランシルヴァニアや北方連合の支援を得られたとしても、その日まで持ちこたえるのは難しいでしょう。プロヴディフの戦いで我々は魔法兵器の力を目の当たりにしました。その威力は我々の想像をはるかに超えていました。グーテンベルクのような堅固な城塞であっても、このような魔法兵器の前では長く持ちこたえられません。私は決して大げさに言っているのではありません。レーマンやサートも同様にその魔法兵器の破壊力を身をもって感じたはずです。」

「まさか、このまま手を挙げて降伏するのか？ストルテン家の百年の栄光が私の手によって滅びるのか？」ゼーリンの顔は鉄のように青ざめ、目には狂気の光が宿っていた。「フィリップは終わりだ。ハイネ家は消え去り、フェルディナンド家の好景気も終わりだ。四大貴族家がすべてこの男によって滅ぼされるのか？ストルテン家も、今やジャザイル通りで乞食となった家々のようになるのか？」

スシノフは言葉を失った。彼は単なる職業軍人に過ぎず、貴族家の栄光の継承は彼の責任ではない。彼は客観的に現状を分析しているだけだ。ただ、時折策士の役割を演じることも、彼の行動原則を超えてはいないようだ。

「大公、ヴェイロー公女はコーマーと良好な関係にあると聞きましたが？今もホメロス族はプロヴディフの防線を越えていません。彼らは何かを待っているようです。なぜヴェイロー公女をプロヴディフに行かせないのですか？もしかすると、予期せぬ幸運が訪れるかもしれません。」

「今のコーマーが、そんなことのために情けをかけると思うか？」ゼリンは、そんな愚か者がこの世にいるとは信じていなかった。たとえコーマーが生まれながらの情熱家だとしても、あり得ない。
「いや、そうは思わない。グーテンベルクを滅ぼし、ニコシアの地からストルテン家の名を消すことなら彼にもできるだろう。だが、そんなことをして本当に大きな利益が得られるのか？」スシノフは首を振った。「ヴェイロー公女が行くのは単なる機会に過ぎない。もしコーマーが理性的で先見の明のある人物なら、これらを見抜けるはずだ。」
ゼリンは何かを理解したようだったが、スシノフにもっと明確に説明してほしいと思っていた。
「大公、コーマーもまた名門の出身です。庶子ではありますが、ニコシアの統治は野蛮な兵士たちの征服だけでは全ての問題を解決できないことをよく理解しています。ニコシア全体を完璧に自分の手に収めるには、貴族や士族たちの支持がなければ、荒涼として野蛮なコディレラの荒野しか手に入れられないのです。」
ゼリンは感銘を受けた。スシノフの言葉は確かに哲学的だった。コーマーは愚か者ではない。彼の野心は、ロマノフ家に代わってニコシアの新たな支配者になりたいということを証明している。彼はニコシアの元の全てを破壊したくはない。そんなことをすれば、暴力と混乱に満ちた土地しか手に入らないからだ。彼には秩序を回復するための助けが必要だ。ホメロスもそうだったし、ポズナンもそうだ。ガレを含むニコシア全体も同じだ。
もしかすると、ヴェイローをプロヴディフに行かせるのは良い考えかもしれない？ゼリンは迷っていた。外部の噂を心配しているわけではない。ストルテン家の存続に比べれば、ヴェイロー自身でさえ捨て去ることができるのだから、外部の噂など恐れる必要はない。ゼリンが心配しているのは、今が最適な時期かどうかだ。グーテンベルクを利用してガレの頑強な抵抗力を示す方が良いのではないか？
結局、ゼリンは自分の考えを却下した。それにはあまり意味がない。もしコーマーが本当に自分やストルテン家を必要としているのなら、ガレの人々の勇気だけでは彼の考えを変えることはできない。死を恐れない野蛮な戦士たちに比べれば、ガレの人々の勇気も大したものではないように思える。

コーマーは確かに迷いと思想の矛盾に陥っている。疑いようもなく、もはや自分がカレー、シレジア、さらにはゴーテンベルクへと進軍するのを妨げる者はいない。カキヤの影響下にある南西部も長くは持たないだろう。このような大勢の流れの中で、賢明な者ならば抵抗しても何の意味もないことを理解している。コーマーは、そう遠くないうちにカキヤが素直に自分のもとに来て、すべての問題について穏やかに話し合ってくれるだろうと信じている。

問題は、現在のこの状況が本当に自分が求めているものなのかということだ。自分はすべてを受け入れる準備ができているのか？あるいは、ニコシア全体が自分を受け入れる準備ができているのか？コーマーには確信が持てない。

征服に成功したからといって完全な支配が可能になるわけではない。キプロスがそれを証明している。コーマーは、今でもキプロスの人々が心の底から自分を認めていないことを知っている。実際、自分こそが正統なキプロス人と言えるのに、ここでは認められていないのだ。

磐石兵団の兵士たちがキプロスの人々を従わせてはいるが、それは表面的なものに過ぎない。貴族や商人たちは依然として自分を受け入れようとせず、そのため自分はオデッサの人々を支援して彼らの軽蔑に報復せざるを得なかった。

それに比べればポズナンの状況はずっと良い。エブソンとの協力によってポズナンの人々の敵意は大きく和らぎ、自分の控えめな態度も一定の効果を発揮した。また、レンタがそこで見せた完璧なパフォーマンスがポズナンの貴族たちを大いに征服したことも認めざるを得ない。ロマノフ家とアンソン家の血縁関係も大きな役割を果たした。

今度はシレジア、カレー、さらにはゴーテンベルクの番だ。本当に解決しがたい問題だ。

コーマーは、かつての四大領主のような状況が自分の支配下に存在することを受け入れない。ポズナンも自分の命令が自由に通るという前提の上に成り立っている。他の地域も同様だ。しかし、その前提のもとでも実際の問題を解決するための柔軟な方法はたくさんある。

妥協――自分が直面する問題を解決するためには、ある程度の妥協が必要かもしれない。コーマーは眉をひそめた。やはり武力による征服の後でそれを実行する必要があるのか？コーマーは武力が最善の手段だとは思っていない。どうやら橋渡しをする必要があるようだ。