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第十八章暴風雨

天鵬騎士と雷馬騎士からなる複数の攻撃チームは、まるで無数の刃物がホメロス軍の陣形に突き刺さるかのように、猛烈な攻勢を仕掛けた。頑強なホメロス軍の陣形も、これらの騎士たちの攻撃チームの前では極めて脆弱に見えた。
騎士槍と闘気が鋭利な先端を形成し、岩盤軍団や怒涛軍団の兵士たちを容赦なく噛み裂き、攻撃した。闘気が上昇し槍の影が交差するたびに、無数の野蛮人兵士や半獣人兵士が悲鳴を上げながら傷つき命を落とした。強力無比な闘気の槍刃に対して、野蛮人の頑強さや半獣人の強靭さも次第に崩れていった。
ホメロス騎士団と黒炎騎士団は、雷馬騎士を中心とする牽制力によって完全に足止めされ、動けなくなっていた。また、連合魔法師団もオニアとロレンツォを中心とする光の魔法師たちが展開する様々な光の法陣によってしっかりと縛られていた。攻勢を強める天鵬騎士と雷馬騎士を前に、コマーも焦りに駆られていた。彼は雷馬騎士たちまでこの戦争に全員投入されるとは思ってもみなかった。これは、光の教会が救世会との争いからほぼ完全に脱却し、自分に対抗するために動き出したことを意味していた。しかし、今はもはや救世会がどのような役割を果たしたかを追及している場合ではなかった。
ついにサティマは我慢できずに飛び出した。彼女はグレイス、ブリアノス、ハビエル、そしてバヤジドと共に、選択の余地なく戦闘に投入された。狡猾で残忍な光の騎士たちがホメロス軍の内部に深く侵入し、怒涛軍団や岩盤軍団の将校たちを選択的に攻撃し、ホメロス軍の陣形を混乱させていた。重要な時に戦うことをずっと望んでいたサティマも、もはや我慢できなかった。
巨大な竜槍が凄まじい気勢を巻き起こし、冷たく霜のような氷風が三人の雷馬騎士も震え上がらせた。光の魔法で体を守っている三人の光の騎士であっても、骨の髄まで凍えるような寒気は心臓や肺に直撃し、人を凍りつかせようとした。
莫大な竜槍の気勢を込めた一撃が、先頭にいた一人の雷馬騎士を血を吐くほど打ちのめし、続いて現れた他の二人の雷馬騎士も力を合わせてサティマの竜槍の反動を受け止めた。鋭い連撃によって、三人の雷馬騎士が形成していた三角形の突撃陣形は完全に混乱し、効果的な攻撃を組織することができなくなった。

ミハイヴィッチもついに力を発揮し始め、二体の金属魔人が敵に立ち向かった。後者の魔人は明らかにまだ完全に完成しておらず、攻撃能力には影響がないものの、その粗雑な造形はミハイヴィッチの完璧主義的な要求からすれば耐え難いものだった。しかし、運命を左右する重大な局面においては、そうしたことはすべて後回しにできる。二人のレマ騎士は二体の金属魔人の連携攻撃に苦戦し、もう一人のレマ騎士が急遽加わってようやく陣形を立て直すことができた。

ハビエル、グレイス、そしてバヤジドは力を合わせて二人のレマ騎士の攻撃を受け止めた。やや苦戦しながらも、バヤジドの手斧の神力がほとんどの圧力を支え、ハビエルとグレイスは自身の長所を活かして継続的に奇襲を仕掛けて二人のレマ騎士の攻撃を牽制し、かろうじて持ちこたえていた。

巨人ブリアノスの手にある巨大な棍棒は、その周囲三丈以内の空気さえも変えてしまうが、天鵬騎士たちは単なる力だけでは対抗できない。ブリアノスも自分の弱点を自覚し、意図的にフィニッツのもとに近づいた。森の世界出身のエルフの王であるフィニッツは、生まれながらの魔法操作能力により、小規模な魔法の操縦を容易にこなす。彼女は正式に戦団に加わってはいないが、この時も躊躇うことなく行動し、小さな魔法を次々と放ってその天鵬騎士を攻撃し、ブリアノスが危機を乗り越えるのを助けた。

光の騎士たちが全力で攻めかかることで生じる圧力は即座に現れた。今こそウマを現すのは良くないと分かっていたが、生死に関わるこの危機的状況では、自軍がいつ崩壊してもおかしくない。リスクがあっても彼女を投入するしかなかった。

全身を鎧で覆った十二人のスケルトン軍団が、氷風魔剣を持つ黒武士の首領の率いるもと、戦場に現れた。これによりすぐにパニックが起こった。陰気な気配と真っ白なスケルトンの骨格、さらには銅緑色のカビ臭い鎧や錆びついた武器や盾――連合軍陣営もホメロス陣営も、無意識のうちに、静かにそこに立つ奇妙な姿のアンデッド召喚師に視線を向けた。

心の中で絶えず呪いを吐きながら、ウマは周囲から向けられる様々な視線に耐えていた。全身を白い布でしっかりと包まれたウマは、このような形でしか登場できず、それが彼女にとって極度の屈辱だった。しかし彼女は同時に、イレーナの身体と容姿が光の教会の人々の目に触れれば、まだ完全にはこの身体を支配できていない自分にとって終わりのないトラブルをもたらすかもしれないことも理解していた。だからこそ彼女はコーマーのアドバイスに従い、このような方法で舞台に登場したのだ。

黒武士の手にある氷風魔剣が陰風を巻き起こし、まず最初に輝かしい闘気を放つ天鵬騎士に襲いかかった。騎士の槍から放たれる光明の聖炎によって、近づく黒武士の全身から奇妙な音が発せられ、黒武士の周囲を覆う黒い霧も薄れていった。これは暗黒の魔力が光明の聖炎に焼かれる際に発する音だ。しかし同時に、黒武士が一歩前進するごとに、天鵬騎士の鮮やかで明るい光明の闘気は少しずつ薄れていく。

無限の暗黒の喰らい力を秘めた氷風魔剣は、黒武士の手の中で無数の空間の渦を巻き起こし、周囲のすべてをその渦の中に吸い込もうとするかのようだった。天鵬騎士も明らかに黒武士の手にある魔剣の力を認識しており、輝く騎士の槍から放たれる光明の聖炎はさらに眩い光を放っていた。清らかな衝突のたびに、両方の武器はそれぞれ異なる程度で一瞬暗くなり、すぐにまたそれぞれの力によって再び輝きを取り戻した。漂う黒い霧と四方に放たれる光は、絶え間ない衝突の中でそれぞれの力を発揮し続け、黒武士の喉から漏れる低く重い怒号と天鵬騎士の口から発せられる甲高い叫び声、そして奇妙で多彩な戦闘の光景が合わさって、まるで美しい絵巻のような光景を作り出していた。

光と闇は共存し合いながらも、常に対立し合ってきた。

黒武士の首領と比べると、スケルトン戦士の戦闘力は明らかに劣っており、ウマの厳しい鍛錬によって戦闘力はかなり向上していたものの、それでも及ばない。3人のスケルトン戦士で構成される防御陣は、たいてい1人の天鵬騎士の攻撃にしか対応できず、彼らの連携の巧みさは長年共に戦ってきた天鵬騎士たちには到底及ばない。2人のスケルトン戦士は力を発揮する間もなく、2人の天鵬騎士の連携攻撃によって骨が砕け体が裂け、ゴミ同然になってしまった。

黒武士が現れると、2体の暗炎狂魔もウマの呪文によって作られた暗黒の通路の出口から姿を現した。異空間から出ると、2体の暗炎狂魔はまるで新たな命を得たかのように、骨がガチガチと鳴り、元々圧縮されていた体が急に半分の大きさになり、手に持つ骨霊炎剣からは奇妙な暗い炎が激しく燃え上がった。

暗炎狂魔の出現により、ケントとトラジャンの表情も少し険しくなった。暗炎狂魔は黒武士よりもさらに一つレベルが高く、手に持つ燃え盛る暗黒の炎を放つ骨霊炎剣は極めて致命的だ。その暗黒の炎に襲われれば、直接当たらなくても内臓を傷つけられる可能性が高い。

四人のレイマ騎士がやっとのことで二体のダークフレイム・マインドを食い止めていたが、その二体のダークフレイム・マインドはまさに魔界から来た異種であり、知性においても普通の人間に決して劣っていなかった。二人が見事に連携することで、四人のレイマ騎士を窮地に追い込み、四本の騎士槍は二本の回転するボーン・フレイム・ソードの前では全く歯が立たなかった。

もともと騎士たちの力の優位性を活かして一気に突破口を開こうという期待は、ホーマ側が次々と仕掛ける策略によって引き延ばされていった。レイマ騎士やテンペスト騎士の突撃部隊が依然として戦果を上げてはいたが、最初の勢いとは比べ物にならない状況だった。

ニューマンは複数の魔法使いと共に星空法陣を展開し、空中で絶え間なく風雷を巻き起こしていた。オニアの至高の光剣が介入し、星空法陣の動きを妨げた。ロレンツォと複数の魔法使いの協力により、鋭い光剣が星空法陣の中を四方八方に駆け巡り、南から北へ、西から東へと、次第に集まってくる魔法の力を断続的に切り裂き、星空法陣が法陣の全面爆発に必要な力を十分に集めることを妨げ続けた。

戦争の天秤が連合軍側に傾いた後、再びコーマーによって少しずつ引き戻されていった。この波乱に満ちた状況は、コーマーにしても連合軍側にしても予想外のものだった。突破のための騎士たちの力が次々と分散・解消され、急いで目的を達成するのはもはや難しそうだった。一方、コーマーにとっても連合軍が見せる力は大きな圧力となっていた。今でも連合軍は依然として多くの優位性を持っており、特にトラジャンとケントがまだ余力を残している状況では、相手が突然力を発揮すればこの状況は一変しかねない。コーマーは自分がコントロールできないこの状況が続くのを望んでいなかった。

ほぼ同時に、トラジャンと彼のそばで常に奇妙な沈黙を保っていた強者が遠くを見つめていた。一方、コーマーの視線も目の前の障害物をすべて越えて、その二人の視線と交わった。それによって目の前の脆弱で一時的な微妙な均衡が破られ、状況が自分に有利に変わった。これはコーマーとトラジャンがほぼ同時に思いついたことだった。そして、これまで一度も声を発していなかったその魔法使いの強者もそれに気づいた。その瞬間、彼らはほぼ同時に相手の存在を感じ取った。

暴風雨をもっと激しくしよう！