第十九章 端倪

「トラジャン、相手も我々と同じことを考えているようだ。」戦争が始まってから一度も口を開かなかった中年の魔法使いがついに声を発した。
「デネビーさん、あなたはどう思いますか？」トラジャンは相手の言葉を理解したようで視線を上げた。ペリクレス教会から派遣されたこの主力魔法使いは、同教会内でも最も謎めいた人物と言える。ロレンツォのような強者でさえデネビーを高く評価しているが、彼について知っていることはほとんどない。この男はずっとペリクレス教会に隠れて姿を現していなかったが、今回ようやく皆の前でその才能を見せる機会を得たのだ。
「彼もアンデッド召喚師だと言っていたでしょう？前回のマルコとの戦いでもアンデッドを呼び出した。今回は彼にもう一度全力で才能を発揮する機会を与えてやろうではないか？こんな暗黒の悪党どもには遠慮する必要はない。唯一の選択肢は、彼らを地獄の深淵に叩き落とすことだ。」
デネビーの声は不安定で、まるで異界から届いてくるかのようだった。しかし、それはまさにトラジャンの望むところだった。マルコとの戦いでトラジャンは彼を深く憎んでおり、こうして完全に決着をつける機会が得られるのは望外の喜びだった。
「デネビーさん、従うのが最善です。彼が呼び出したアンデッドは私が相手します。彼自身はあなたに任せます。」
「よろしい。私も長い間、ケントたちの口からはほとんど語られることのなかったその人物が、いかに深遠な存在かを試してみたかったのだ。」
デネビーの魚のような目が突然、遠くにそびえ立つコーマーに固定された。教護の聖女が失踪してから既に数年経つが、依然として消息はない。今、ヴァジンキ側のエレナも同様に謎の失踪を遂げている。そして唯一の共通点は、彼女たち全員が以前にこのコーマー領主と何らかの接触があったことだ。フレンスター様の疑念に根拠はなくない。おそらく本当にこの男に徹底的に調査を加えるべきだろう。
トラジャンが空中に飛び上がった瞬間、コーマーはこの激しい戦いが避けられないことを悟った。彼は躊躇うことなく大熊を呼び出した。レマ騎士団がいる状況では、自分が持っている全てを暴露される可能性が高いことは分かっていたが、今、トラジャンの攻撃に直面し、相手を抑え込めなければ、依然として何もせずに立っているあの男によって自分は命の危機に陥るだろう。

大熊の敏捷で不可解な姿がトラジャンの前に一瞬で現れ、疾風のように速く、兎のように素早く動いた。体をわずかにかがめると、二つの冷たい光点がトラジャンの目に映るやいなや、彼はすぐに下腹部に冷気が迫るのを感じた。
なんと陰湿な手口だ！相手の手にちらつくその二つの光点は、極めて短い短剣であり、幽藍色の剣身は特別な魔金属で鍛えられたものであることがわかる。無表情で冷淡な黄色い顔と、迅速かつ凶暴な動きにより、長年戦場を駆け巡ってきたトラジャンでさえも身の毛がよだつ思いだった。
相手の接近戦の戦法に対し、トラジャンは騎士槍を引き寄せ、腰の騎士剣からはすぐに銀白色の闘気が渦巻き始めた。このようなアンデッドのゾンビに対しては一切の遠慮はなく、完全に分解することこそがその戦闘力を断つ最善の方法だ。さもなければ、光の聖力を使ってその体内の暗黒の本質を破壊するしかないが、トラジャンはより残酷な分解方法を選ぶ方を好んだ。
大熊はもはやかつての大熊ではなく、コーマーも自身の法力を絶えず高める中で、騎士のような近接戦の達人に対処する際に大熊がどれほど役立つかを認識していた。特に光の魔法使いや騎士の達人が次々と現れるような状況では、あらゆる危険が起こり得るため、自らの力を強化すると同時に、大熊のような助け手も鍛え上げる必要があった。
その二つの冷たい光点の短剣は風で研がれた寒鉄で作られており、さらに大熊の本体が死んだ際に全身に染み渡ったサンラウルの神木の毒液によって処理されている。トラジャンやケントのような強者であっても、血に触れれば、たとえ死ななくても皮を一枚剥がされることになるだろう。
コーマーも、大熊が短い時間だけ自分を助けてトラジャンを引き止めることができるだけだと知っていた。しかし、目の前のこの空間を縮小する中年の魔法使いによって、彼が直面する圧力はさらに大きくなっていた。まさかこれがベリクレス教会が送り込んだ魔法使いの達人なのか？まるでミケランジェロが聖ヴァシリー教会に対して行ったように？
「コーマー領主、その名は以前から聞いておりましたが、今日初めてお会いできて本当に光栄です。」
デネビは相手が大熊を呼び出した瞬間から心がとても高揚し、歩調もずっと軽やかになった。そう、まさに彼だ。長年ベリクレス教会を悩ませてきた多くの問題が一気に解決されたのだ。この木犀門の絶世の強者が、この男の召喚したアンデッドになってしまったとは、この世界は本当に狭いものだ。ケントやダグラスの疑いの方向は間違っていなかった。ただ、この男は確かにより深く隠れていただけだ。しかし、今、生死に関わるこの瞬間に、ついに彼は本性を現してしまったのだ。

相手の顔に浮かぶ喜びと驚きの表情を見て、もしこのような状況でなければ、コーマーは相手が長年会っていない古い友人だと思い込んでいたかもしれない。一体何が相手の顔にそのような表情を浮かばせたのか？コーマーの警戒心はさらに高まり、不吉な予感が心の中を渦巻いた。

「お前は誰だ？」

「ふふ、コーマー領主、あなたは私のことを知らないかもしれませんね。デネビ、ベリクレス教会の大司祭です。でも、あなたのアンデッドのペットは私の古い知り合いですよ。」デネビは心の中で抑えきれない興奮を感じていた。今回の成果はあまりにも大きく、フレンスター様の心の中で自分の地位は本当に競争相手を超える可能性があるのかもしれない。

心が震えた。この事態は避けられないとは知っていたが、コーマーはそれがこれほど早く訪れるとは思ってもみなかった。しかしコーマーも負けず嫌いで、とっくに関係を断ち切っていた。避けられないのなら、もはや気にすることもない。

「そうか？デネビさん、何か話したいことがあるようだな？」コーマーは冷たい視線で相手を見つめ、体内の魔力を急速に高め、手の動きもそれに合わせて変わった。

「ふふ、コーマー領主、そんなに急がないでください。私たちにはまだ共通の話題がたくさんあるはずですよ。」デネビは何度も手を振って合図した。「争いを和解に変えましょう。コーマー領主にはそんな忍耐力もないのですか？それとも、トラジャンがそのアンデッドを倒す前に私を倒せると確信しているのですか？ふふ、あのムクセイ門の強者は今や全身が刀剣に耐えられ、さらにサンロウの神木の毒で体を守っていますが、その製造技術にはまだかなりの未熟さがあるのが私には分かります。コーマー領主、あなたはアンデッドの魔法使いにとって非常に完璧な素材がこのように破壊されるのをただ見ているつもりですか？」