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第十七章衝突の瞬間

その一瞬のうちに、十二人の魔法使いはバラバラの死体となり、血の雨が降り注ぎ、吐き気を催すような血の匂いが漂った。まだ反応できていない騎士たちは怒りで目を見開いた。
「コルディレラの荒野の雷鵬だ！くそったれの野蛮人め！」トラジャンとケントはほぼ同時に気づき、怒号を上げながら飛び上がり、雷鵬を阻止しようとした。しかし、稲妻のように速い雷鵬は既に飛び去っており、二人が怒り狂っても、遠くの空に消えていく六つの黒い影をただ見つめるしかなかった。
十二人の魔法使いを倒したことで、雷鵬の戦隊は大いに満足していた。相手の魔法使いの力の脅威を完全に取り除いたとは言えないが、連合軍の魔法使いたちに大きなダメージを与えることには成功していた。
コーマーは思わず手を叩いて感嘆した。この策略は実に見事で、一気に光の魔法使いたちの傲慢な態度を打ち砕いたのだ。残った魔法使いたちの青ざめた顔や動揺した目を見れば、彼らが魔法を使って攻撃しても集中できないだろう。なぜなら、常に空中から背後を襲う飛行する殺し屋たちを警戒しなければならないからだ。光の騎士たちは約束を守れず、守護の責任を果たすことができなかったのだ。
雷鵬たちは連合軍の陣地の周りを旋回し、弓弩手の射程距離では全く脅威にならない。今は攻撃を仕掛ける必要はなく、ただ連合軍の陣地の周りをうろつき続けるだけで、魔法使いたちに大きな心理的圧力を与えるのに十分だった。特に、先ほどまで楽しげに話していた仲間たちが目の前でバラバラにされるのを見て、光の魔法使いたちがどれだけ落ち着こうとしても、すぐには平静を取り戻せないのだ。
光の魔法使いたちが大打撃を受けたことで、魔法の攻撃に必死に抵抗していた連合軍の魔法使い団の負担も一気に軽くなった。ホメロスの陣地の上空に漂っていた様々な魔力要素もすぐに薄れていった。この好機を逃さず、レブリも即座に守勢から攻勢に転じ、ニューマンをはじめとする数人が共同で構築した星空の法陣が発動された。連合軍の陣地の上空は激しい風雲に包まれ、広大な空間が波動し始めた。昼間であるにもかかわらず太陽の光は薄れ、元々青かった空には奇妙な青色が浮かび上がった。

ロレンツォの表情がわずかに変わった。彼は星空魔法には長けていなかったが、このような大規模な軍勢同士の対決において星空魔法が間違いなく最も効果的な攻撃手段であることも知っていた。もし星空魔法の力が自軍陣営に及んでしまえば、すでに敵の魔法兵器やレイペンによる二度の攻撃で傷ついた士気はさらに低下するだろう。そして間もなく始まる正式な対決の結果はほぼ予想できる。彼は絶対にそんなことを許してはならない。

オニアもロレンツォの視線が向くのと同時に、相手の目に浮かぶ憂慮の色を見た。先ほどまで自信に満ちていた彼も、この戦争で思い描くような完勝を収めるのはそう簡単ではないと気づいた。コーマーがただ座して死を待つようなことは決してしないと早くから予想していたが、それでもこの男の手には尽きることのない手段がある。魔法兵器、レイペン――つまり、その背後にはコディレラの荒野に潜むドラゴンもいる可能性がある。今の状況をすぐに好転させなければ、この戦争は予測不可能な方向に進んでしまうかもしれない。

相手の目の表情を読み取ったオニアは、まず自らの光の魔法使いの力を極限まで高めた。星空法陣の力は並大抵のものではなく、法陣が完全に発動する前に相手の魔力の放出を抑え込まなければならない。さもなければ、レイペンの奇襲で既に怯えている光の魔法使いたちは、星空法陣の攻撃にさえ耐えられないだろう。

次々とオニアの周囲に光の柱が生まれ、まるで果てしない光の剣が空へと突き刺さるようだった。青藍色の空がこの突然の光柱によって明滅し、激しい魔法の気が渦巻き、波打ち、空には七色の光が乱舞し、目を覆いたくなるほどだった。まるで天変地異が起ころうとしているかのようだ。

ロレンツォも、このヴァツィンキの重要な部下が世俗的な事柄においてヴァツィンキの強力な助け手であるだけでなく、魔法の技術においてもミケランジェロに劣らないことを認めざるを得なかった。至高の光の剣は光の神術の中でも極めて習得が難しいものであり、このような光の魔法を使えるということは、使い手自身の光の魔力がすでに極致に達していることを意味する。至高の光の剣は普通のものに対してはそれほど大きな攻撃力を持たないが、魔法や魔法陣に対しては天敵のような存在だ。これがオニアがこの強力な技をほとんど使わない理由でもあった。

オーニアが急に魔力を高めて至高の光の剣を放つのを見て、ロレンツォと周囲の数人の魔法使いたちは、これがオーニアがヴァツィンキ一族の力がそれほど損なわれていないことを証明しようとする壮挙だと理解した。至高の光の剣は魔力を非常に多く消費するため、ロレンツォはオーニアのような強者であっても長く維持するのは不可能だろうと判断した。一方、敵の星空魔法も明らかに複数の強者が協力して作り出したものだ。両者の魔法の対決は、結局はそれぞれの魔力の深さや魔法への理解と操作能力にかかっている。

状況がここまで来ると、双方とも本気を出して勝敗を決めなければならず、星空の法陣対至高の光の剣は、双方の決意と実力を最も直接的に示すものだった。

ホメロス軍団と連合軍団は、双方の先遣部隊が半時間戦闘を繰り広げた後、ようやく動き出した。怒号を上げながら襲いかかる怒涛兵団は、まるで波が岸を打つかのように激しく前進し、鋭い斧槍が無数の暗赤色の血の花を上げた。同時に、連合軍の槍も磐石兵団の堅固な盾の防衛線を突き破り、盾の隙間を引き裂き、近接戦闘の凄惨な光景が繰り広げられた。

飛羽兵団と連合軍の弓弩手たちはほぼ同時に足を止め、空を覆うように飛び交う矢の雨はまるで飛蝗の群れのようだった。「シュッシュッシュ」という矢の音と「ドンドンドン」という弓弦の音が絶え間なく響き、波のように続く矢の雨によって、うめき声や悲鳴が絶え間なく上がった。これは戦争がもたらす代償であり、敵を倒す一方で、自分たちも同じように代償を払わなければならない。

トラジャンの力強い手振りと共に、数十人の敏捷な戦士たちが形成した鋭い円錐形の矢の群れが、二つに合わさった攻撃面に突如として突き刺さった。騎士たちはもはや我慢できず、ホメロス軍団が築いた防御体系を引き裂き始めた。彼らは少しずつホメロス軍団の傷口を広げ、その傷口から絶えず血を流し、防御線を少しずつ崩壊させ、最終的に完全な崩壊に至らせる必要があった。