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第十六章噩夢

二度の強力な攻撃の余波がゆっくりと広がる中、連合軍は再び魔装銃砲の激しい攻撃に耐えなければならなかった。二つの円形の攻撃点で約百人の戦士が再び炭化してしまった。魔法使いたちは迅速に状況を制御し、司祭たちも最短時間で負傷した兵士たちの傷を治療したが、連合軍の士気が大きな打撃を受けたことは間違いない。この勢いを食い止められなければ、状況はさらに悪化するのは決して誇張ではない。
しかし魔法使いたちは既に策を練っており、連続する魔法攻撃で魔装銃砲がある場所をしっかりと封じ込めた。激しい魔法エネルギーが次々と爆発し、襲いかかる雷撃の連続攻撃によってホメロス軍の脆弱な魔法防御はほぼ一瞬で破壊された。二基の魔装銃砲は疑う余地なく破片と化し、光の教会の魔法使いたちはようやく安堵の息をついた。残りの魔法攻撃は、これら粗末な蛮族たちの番だ。
コーマーは歯を食いしばりながら目の前の光景を見つめていた。二基の魔装銃砲が廃墟と化したのは予想していたことだが、自分が苦労して作り上げたものがわずか二発撃っただけで消し飛んでしまったことに、誰しも心が痛む。傲慢極まりない光の魔法使いたちは、空中に浮かびながら自分たちの歩兵陣営に魔法攻撃を仕掛けてきた。自軍の突撃力の脅威を完全に無視し、彼らが頼りにしているのは背後で狙いを定めている光の騎士たちだ。
コーマーは凶暴な眼差しで、空中を漂う魔法使いたちとその下で厳陣を敷く光の騎士たちを睨みつけ、拳を握りしめていた。よし、光の魔法使いどもよ、お前たちは自分たちの魔法力が無限で世界を支配できると思っているな？ならば「人外に人あり、天外に天あり」ということを思い知らせてやる。すべての恩怨はこの一度で決着をつけよう！
コーマーが隠し合わせた合図をすると、そばにいた旗令官はすでに後方で旗語の準備をしていた旗手たちに指示を出し、大きな赤い旗を使って特別な符号の形を作らせた。外部の人間がいても、なぜホメロス軍がこの時に突然こんな行動を取るのか全く理解できないだろう。しかし彼らはすぐに、これが完全なる陰謀であることを知ることになるのだ。

空中を旋回するレイペングの体に這いつくばるレイペング騎士たちは、地上からの合図を見つけるやいなや特別な口笛で互いに連絡を取り合い、すぐに三角形の突撃隊形を形成した。翼幅が5メートル以上もあるレイペングたちは空中の気流を利用して外周へと飛び立ち、雷撃を仕掛けるためには一定の距離が必要だった。一方、地上で協力するホメロス騎士たちも先んじて陣地から飛び出し、自らの力で光の騎士たちの注意を引き、空中からの突撃の機会を作ろうとした。

ル・クレールとゾーレンベルクの連携攻撃にもかかわらず、トラジャンとケントは油断しなかった。正直なところ、ホメロス側が先に仕掛けた強者同士の戦いはトラジャンやケントの好みに合っていたが、これは単なる騎士同士の戦いではなく、双方の背後には何千もの軍隊がいる。それこそが戦争の鍵であり、強者同士の対決は単なる見せかけの演出に過ぎないのだ。

ル・クレールとゾーレンベルクの連携挑戦に対し、ケントは自分の副官二人を派遣しただけだった。そして彼らの背後にいるホメロス騎士たちも、既に焦り始めていたレイマ騎士たちに迎え撃たれた。殺気立つ近接戦闘はまず両軍の騎士たちの間で始まった。レイマ騎士たちは自分たちの地位と尊厳が挑発されるべきものではないことを勝利で証明しようとし、一方ホメロス騎士たちは、世俗の騎士でも圧倒的な教会騎士を打ち負かせるということを敵の血で示そうとした。

「ウウッ」という奇妙な鬥気の音が、両軍が戦いを始めた瞬間から戦場に響き渡った。激しい風と煙、魔力、飛び散る火花、至る所で発生する気圧波、さらにはわずかに歪んだ空間——これらすべてが、後方にいる歩兵たちに、この地域に近づくなと警告していた。ここは彼らの領地ではなく、真の強者同士の戦いの場であり、一般人が近づけば死を選ぶことになるのだ。

ダグラスとイソは目を輝かせ、騎士槍からは最初の瞬間から眩しい白い光が放たれた。真っ白な光の闘気は二人の体に華やかな銀色の鎧のようにまとわりつき、ゆらゆらと浮かぶ光は二人をまるで天神がこの世に降り立ったかのように見せた。この時、二人とももはや隠し事をする気は微塵もなく、完璧で見事な勝利だけが自分自身を証明する手段だった。

ダグラスもイソも、これが普通の戦いではないことを理解していた。この戦いは、光の教会内部にとっても、ニコシアや蒼の大陸北部の世俗勢力にとっても、生死をかけた大きな転換点となる戦いだ。このような特別な状況下で敵を大きく打ち負かせば、自らの地位やイメージを大いに高めることができ、将来的にレマ騎士団の団長の座を争う上で大きな助けとなるだろう。相手は最初から強大な力を見せつけてきたが、騎士にとっては強敵ほど闘志をかき立てるものだ。命がけの激しい戦いの中でこそ、真の戦いの喜びを味わうことができ、強者を打ち負かすことでこそ、自らの強さを示すことができるのだ。

予測不可能な気流や様々な複雑な要素がホーマー軍の頭上を絶えず流れ動いていた。怒涛軍団であれ磐石軍団であれ、兵士たちは天界からの圧倒的な力を感じていた。しかし厳しい訓練と数々の血と火の試練によって、彼らの意志と規律は鋼のように鍛え上げられていた。たとえ仲間が目の前で灰になろうとも、自分にまだ息がある限り、命令を揺るぎなく実行しなければならない。これがフランが苦心して訓練し求めた結果だ。このようにしてこそ、軍隊は戦争で最終的な勝利を収めることができるのだ！

ホーマー――コーカサス連合魔法師団も動き出した。一方で、巨大な魔法陣を次々と展開し、巨大な中央軍陣形に防御力を与えていた。これが最も重要だ。もう一方では、効果的な攻撃魔法を組織して相手陣営を攻撃し始めた。相手の魔法師の強大な力に直面し、レブリは最終的に防御重視の戦略を選んだ。自軍の歩兵力を守り抜けば、最終的な決戦の勝利は自軍のものになるはずだ。ただし、そのためには自軍の歩兵部隊がこの魔法戦で生き残らなければならない。

6頭の巨大な雷鵬は、騎士たちの巧みな操作によって、背中に持つ雷系の魔力の気配を慎重に抑え込んでいた。それは彼らが生まれながらに持つ力だが、この瞬間には相手の魔法師の力によって先に発見され、奇襲の効果を損なう可能性があった。この時、彼らに必要なのは他の何でもなく、時間だった。

まるで六体の音もなく巨大な幽霊のように、空中を駆け巡る嵐や雲、霧の中を、六体の巨大な幽霊が静かに連合軍の後方10メートル余りの低空へと潜り込んでいった。強烈な翼の動きによって地面の枯れ草や葉っぱが四方八方に飛び散ったが、この時点で全員の注意は前方で繰り広げられる激しい戦闘に向けられており、トラジャンやケント、ロレンツォのような強者たちでさえも、ホメロス軍が激しい魔法の攻撃によって完全に崩壊する様子を待っていた。

目の前の状況はもはや何も逆転させることはできないように思えた。コマーが最後の切り札として数体のダークナイトを戦場に送り込んだとしても、状況を変えることはできなかった。ケント一人だけでフラドコフを含む三人のダークナイトの挑戦を受け止め、一方で四人の堕落騎士たちは三人のアエオニアンナイトによる三角形の陣形で戦場の端に押し込められていた。

トラジャンはさえずるような余裕の態度で全てを見守ることができた。背後には数十体のレイマナイトやアエオニアンナイトが彼の攻撃命令を待っていた。ケントが我慢できずに手を出さなくても、これらの忌々しいダークナイトどもを地獄に送り込むことができただろう。もはや何もこの状況を変えることはできないように思え、トラジャンはため息をついた。相手にはまだ力が残っているように見える——例えばあの美しい騎士や奇妙なアンデッド召喚師などだが、トラジャンは相手が使える手札はもうほとんどないと確信していた。自分の背後にいる数十体の経験豊富なライトナイトと比べれば、相手の手札はあまりにも少なすぎる。

しかし彼の想像はあまりにも単純すぎた。彼らは、相手が決して受動的に戦うような人間ではないことを忘れていたのだ。

耳をつんざくような風の音が頭上を駆け抜け、強烈な気流が連合軍の兵士たちのヘルメットを吹き飛ばしそうになった。戦場では目をそらしてはいけないという鉄則を知りつつも、兵士たちは無意識のうちに顔を上げて見上げた。

六体の巨大な黒い影が、連合軍の兵士たちの頭上を後ろから前へと駆け抜けていった。兵士たちは目の前が一瞬暗くなり、その黒い影が電光石火の速さで通り過ぎるのを感じただけだった。急激に高度を上げたレイペンが、鞘から抜かれた剣のように目標に向かって突進していった——空中に浮かび、集中して魔力を集めて魔法攻撃を準備しているライトマジシャンたちへと。

巨大な船の錨のような鷲の爪が剃刀のように空を切り、鋼のような羽根はさらに広範囲を席巻した。巨大な雷嵐の轟音と共に、雷鵬が長い間抑えていた雷系の魔力もついにこの瞬間、鷲の爪と羽根の攻撃と共に解き放たれ、傲慢だった光の魔法使いたちについに災厄が降りかかった。
悲痛な叫び声と共に血の雨が空中に舞い、魔法使いたちのバラバラになった身体が地面に落ち、呆然と立ち尽くす騎士や兵士たちの上に降り注いだ。まるで地獄の悪夢のようだった！