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第七章結束の時

ニセ湖からブルース要塞へ向かう船に乗るやいなや、コーマーは沈思にふけった。カギヤの突然の出現は彼に不吉な予感を抱かせた。自分はこれらの同盟者たちの気持ちをあまりにも無視しすぎていたようだ。
実際、コーマーもこれらの同盟者との関係が表面上は良好だが実際には乖離していることを知っていた。カギヤもホフマンも自分にとっての価値は日に日に低下しており、彼らの利益も自分の意図と大きく食い違っていた。それも無理はない。自分は決してカギヤやホフマンのどちらかをニコシア王国の王位に就かせるつもりはなかった。正確に言えば、カギヤとホフマンが互いに敵対し合い、抑え合う状態を維持する方が自分の利益にかなっていたのだ。しかし、その状態も長くは続かないだろう。
自分の側と両者との関係は、最初は互いに利用し合うものだったが、後には形式的なものになっていった。カギヤもホフマンも愚か者ではない。彼らもこの状況に気づき、それぞれの態度にも微妙な変化が見られた。彼らも自分たちが真の協力者にはなれないと悟った後、別の考えを持つようになったのかもしれない。しかし、自分の強さの前では彼らが異心を抱くこともないだろう。だが、今はどうだ？
コーマーは静かな水面を見つめながら思案し、顎に手を当てた。カギヤもホフマンも自分の勢力が拡大するのを喜ぶはずがない。しかし、今のところ彼らには自分の進路を阻むことはできないようだ。ガレもシリシアも彼らが介入できる領域ではない。ゼリンやニッサもロマノフ家を警戒しており、自分ほどではないにせよ警戒心は強い。カギヤやホフマンの支援がなければ、自分はせいぜい世論上でやや不利になるだけだ。しかし、力で既に相手を大きく上回っている今、世論の力がどれほど役立つというのか？せいぜい、今後の懐柔作業が少し困難になる程度だろう。
それでも未然に対策を講じることは必要だ。長い間、自分もマハグミもカギヤやホフマンの動向に対する注意を緩めていたようだ。この時、カギヤの登場は自分に警鐘を鳴らしたのだ。小さな存在でも時に大波を起こすことがあるのだ。
コーマーは危機の接近に気づいていなかった。彼はあまりにも傲慢だった。長い間順風満帆だったため、少し油断していたのだ。彼にとって、オークたちが自分に引きずり込まれた以上、もはや誰もこの状況を変えることはできないはずだった。

コーマーがブルースに戻った直後、彼の心の中にいるあの小さな存在たちは、想像していたように現状に甘んじて運命を待つどころか、大波乱を起こすことこそが小さな存在に与えられた責任のようだった。
カキヤはリヴォニアを離れるなりまっすぐゴーテンベルクへ向かった。オークたちがジャザイルを占領して以来、彼女がゴーテンベルクを訪れるのはこれが初めてだった。ホフマンの拠点であるこの都市は彼女を歓迎しなかったが、このような時には何もかも忘れ去るしかないようだった。
カキヤの行動は非常に秘密裏で隠密だった。ゴーテンベルクへ行く以外に選択肢がなければ、彼女も決して危険を冒したくはなかっただろう。しかし状況は彼女に、かつての敵と手を組むことを余儀なくさせた。
ホフマンは冷静に、異母の姉と完璧な宮廷礼儀をもって和解の幕を開けた。これは他に選択肢がないからだった。オークたちの暴挙と東方でのコーマーの強硬な態度により、ニコシア全体が震え上がっていた。ロマノフ家は以前よりも高い地位に置かれ、かつて軽蔑されていたロマノフ家がガレ人やシリシア人の目には再び何らかの利用価値があるように見えた。ホフマンは、カキヤも自分と同じように、ガレ人やシリシア人といった恩知らずな連中は信頼できないことを理解していると信じていた。しかし、同じく生存の危機に直面している状況では、手を組んで自衛することも不可能ではない。
場面はやや気まずかったが、カキヤは理性的に、状況を膠着状態に陥れかねない呼称や話題を避けた。この時最も重要なのは、東方からの脅威をどう抑え込むかだった。シリシアからガレ、カティン、さらにはリヴォニアに至るまで、ここにいる全ての勢力があの男の脅威下にあるようだった。
「フレンスター大司教の人たちはまだ来ていないのか？」カキヤは周囲を見回し、わずかに眉をひそめた。オーニアは間違いなくヴァツィンキの代弁者であり、宗教裁判所はこの多国間協議に人を送ってはいないものの、あの男がすでに裁判所の最大の敵となっていることは誰もが知っている。機会があれば、彼らは決して諦めないだろう。しかし今日こそはフレンスター派が主役であるはずだ。彼らが介入しなければ、オークたちを簡単に止めることはできないだろう。
フレンスター派とオークたちの微妙な関係について、皆は奇妙な黙契を保っていた。確かなのは、フレンスターがオークたちにかなりの影響力を持っていることで、多くの事実がそれを証明している。しかし、フレンスターとオークたちの関係が一体どのようなものなのか、真に理解している者はいなかった。

「まだ来ていない。」ホフマンは首を振った。彼の視線は向かいに座る二人の厳しい表情の貴族たちに向けられた。彼らの胸にある紋章は、それぞれフェルディナンド家とストルテン家を代表していることを示しており、ナッコマーの言葉を借りれば、どちらも下級の者たちだった。

「では、もう少し待たなければならないのね。」カキヤは目を鋭くした。「裁判所の方々は本当に来ないの？」

「うむ、彼らは約束通り人を派遣すると約束したが、今回の協議には参加しないそうだ。」ホフマンは相手に圧倒されているような気がしていらだちを感じたが、発散する手段が見つからなかった。

会場は再び静寂と抑圧に包まれた。ホフマンはまぶたを下ろし、もはや周りを見回さなかった。今の主役は自分ではなく、ペリクレス教会派の代表だった。彼らは先ほどナッコマーという男の行動に不満を示したが、この共同行動でどれだけの効果を発揮できるかは、具体的な話し合いが行われてみないと分からない。この緩い同盟は、東方からの巨大な圧力によってやむを得ず形成されたもので、ホフマンにとってはかなり脆弱だと思えた。期待する目的を達成できるかどうかは、大きな疑問符が付いていた。

やがて、音もなく人影が人々の視界に現れた。フレンスターの特使は一瞬で皆の注意を引いた。彼は頭のてっぺんからつま先まで淡褐色のリネンで覆われており、目だけが見える以外、年齢が若いこと以外、男女かさえも判断しにくかった。

ペリクレス教会派はニコシアとあまり交流がなく、ここはペリクレス教会の伝統的な勢力範囲には属していない。そしてペリクレス教会の聖堂は長年謎めいて控えめな態度を保っており、オニアでさえもその仲間たちについてほとんど知らない。特に相手が意図的に身元を隠しているため、真の正体を知るのはさらに難しい。

しかし、彼が持っている信物はその身分を証明するに十分だった。オニアが少し驚いた様子で頷くのを見て、ホフマンもついに彼の身分を認めた。

「皆さん、私たちがここに集まった目的は言うまでもないでしょう。私たちは北方と東方からの強盗たちの侵略に直面しています。皆さんにご助力をいただきたく、心から願っています。ニッサ大公が彼の誠実な感謝の意を皆さんに伝えるよう私に託しました。」フェルディナンド家の使者の乾いた言葉で協議会が始まった。

続いてガレの使者も、現在ガレが直面している困難について説明した。特にオークの暴熊戦士たちが打撃を受けた後、オークたちの報復行動が次々と起こり、狼族の突撃騎兵や鹿族の軽騎兵が数百里も走ってガレ西部を襲撃し、すでに王国の中央部を脅かしており、ホフマンでさえも恐怖に駆られている。さらに、波のように押し寄せる牛族や羊族の歩兵たちはケルン城とその周辺の要塞群を完全に包囲しているが、彼らはすぐに攻撃することなく、まるでガレの背後からの援軍を待っているかのようだ。彼らはガレ軍と平原地帯で大規模な戦いを行うことを望んでいるようだ。

「これらは最も重要な問題ではない。もし単にオークたちの挑発に過ぎないのなら、我々には耐え抜き、この困難を乗り越える力がある。我々がより心配しているのは、背後にいるあの僭主が、我々が直面している困難を利用して突然攻撃を仕掛けてくる可能性だ。」

「この数年間の彼の行動を見てみろ。彼の卑劣な策略を見てみろ。辺境領地の領主からホマの領主の地位を奪い、ポズナンも彼の手に落ち、今では大々的にデマを流し、民衆を扇動し、自らの軍事行動の準備をしている。皆さん、この男の野心は明らかだ。シリシアやガレだけでは決して彼の欲求を満たすことはできない。そして数多くの兆候が、彼が南方で再燃している暗黒の残党と深い関係があることを示している。彼の行動は、北方に暗黒の力を広げようとする南方の暗黒勢力の支援を受けているに違いない。我々は、彼がその暗黒勢力の先駆けである可能性が高いと疑っている。我々ニコシアは、その暗黒勢力が選んだ最初の標的かもしれない！もし皆さんが十分に警戒しなければ、いつか我々もその暗黒の残党の捕虜となり、ニコシア全土が髑髏の模様が描かれた死の黒色で覆われるかもしれない！」

ガレの使者の話術はシリシアの使者とは比べ物にならず、具体的な分析と的確な推測が彼の言葉の説得力を大いに高めていた。カキヤやホフマン、そしてあの謎めいた使者でさえも、この男の言葉に引き込まれていた。