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第八章算計

ホフマンは眉をひそめた。この男は口が達者だが、暗黒の残党という問題は自分には関係ない。おそらくオニアやペリクレス教会の使者たちの注意を引くためだろう。残念ながら裁判所の代表は来ていない。来ていれば、きっとこの男の言葉に心を動かされていただろう。
「よし、我々は皆、東方のあの男の危険性を理解している。でなければこうして集まっていないはずだ。具体的で実用的な話をしよう。敵の脅威を過度に誇張しても、ここにいる者たちにとって大した意味はない。」ホフマンはやや乱暴に相手の言葉を遮った。彼にとってオークもコマーも同じくらい大きな脅威だが、自分の支配地域にとっては、今のオークの攻撃の脅威の方が明らかに直接的だ。
カキヤは不満げにホフマンを一瞥した。この男はどうしたのか？ペリクレス教会の人間に現状を説明させた方が良くないのか？
「ホフマン殿下、何か良い提案はありますか？」オニアもこの殿下の内心の苛立ちを感じ取ったようだった。
「オニア様、今の危険な状況の最大の原因は、オークたちの突然の攻撃です。彼らは東方や南方に進軍し、ガレやシリシアを緊張させています。また、コマーという男の様々な行動も、彼が簡単には手を引かないことを示しています。ですから、今日ここに集まった目的は二つです。一つはオークたちに撤退させること、少なくとも元の境界線まで退かせ、もう争いを起こさないようにすること。もう一つは、東方のあの男にどう対処するかを話し合い、具体的な対策を決めることです。そうでなければ、彼が行動を起こした時、我々が反応するまでには遅すぎるかもしれません。」
おそらく自分の領地だからこそ、ホフマンは自信に満ち、話す際に遠慮がなかった。
「その通りです、ホフマン殿下のおっしゃる通りです。今回は具体的な対策計画を決める必要があります。どうすればニコシアを元の平穏な状態に戻せるのでしょうか！」シリシアの使者が急いで同意した。
「ホフマン、つまりまずオークの脅威を解決するということですか？」カキヤの視線は優しげだが、時折恐ろしい光を放った。
「その通りです。オークの脅威が根本的な問題です。オークの脅威がなければ、コマーが何をしようとも不可能です。彼もまた多くの外部要因に制約されています。しかしオークたちは？彼らは我々の社会に属しておらず、何の制約もありません。自分たちに有利だと思えば、いつでもどこでも我々に害を与えることができるのです。」ホフマンは堂々と主張した。

ガレーの使者とシリシアの使者は同時に頷き、明らかにホフマンの言葉に心を動かされていた。このところオークたちの活動はますます頻繁かつ凶悪になり、繰り返し両地の内陸部に侵入しており、その手口も極めて残忍だ。略奪から始まり、手段を選ばず人々を捕らえるようになり、多くの奴隷商人も集まってきてオークたちの欲望をさらに刺激している。このまま放っておけば、オークたちに征服される前にガレーとシリシア自体が崩壊してしまうだろう。

皆の視線は、そのペリクレス教会の使者に向けられた。オークたちに対処するには軍事的手段以外に、この正体不明のペリクレス教会の使者だけが発言権を持っているようだ。オークたちとペリクレス教会との間にどのような特別な関係があるのかは誰にも分からないが、一つ確かなのは、ペリクレス教会がオークたちにある程度の影響力を及ぼせるということだ。しかもそれは実際に効果のある影響力だ。

何かに気づいたように、そのペリクレス教会の使者は周囲を見回した後、やや甲高い声で曖昧に言った。「私たちペリクレス教会に何をしてほしいのですか？」

「特使様、とても簡単です。あのオークたちを私たちニコシアから追い出すのは明らかに非現実的で、そんなことは期待してもいません。しかし少なくとも半年前の状態に戻してもらうべきです。彼らはずっと私たち人間の文明世界のすべてを学びたいと望んでいるのではないですか？では、最初からやり直してもらいましょう。まずは文明世界で規則を守る一員としてどう振る舞うかを学ぶべきです！」とガレーの使者は急いで言った。オークたちをジャザイルから追い出すのは不可能であり非現実的だ。ガレーにとっては自国の領土の安全を確保するだけで十分だ。

ホフマンとカギヤは同時に嘲笑した。オークたちも文明世界の一員になりたいと？馬鹿げている！あいつらはまるでバッタの群れのようで、彼らの到来は何千年もかけて築き上げられた文明世界の成果を食い尽くし、人間の文明を深淵へと引きずり込むだけだ。

ペリクレス教会の特使は皆の視線が自分に集まっているのを感じ、少し居心地悪そうに頭を上げて天井を見上げ、この要求について考えるようだった。しばらくしてから彼は言った。「この要求については明確な答えを出すことはできません。しかし大司教は私を派遣する前に、皆さんの要求を理解し彼に報告するようにと言っていました。彼は皆さんの要求を真剣に検討し、できる限りの力で助けるつもりです。その点はご安心ください。同時に、ペリクレス教会もオークたちの問題だけでなく、他の面でもできる限りの支援を提供したいと思っています。」

ベリクレス教会の特使の言葉は、そこにいた数人に計り知れない驚きを与えた。特に最後の二文は意味深く、人々の想像力をかき立てた。ニコシアは常に聖ヴァシリ教会派の拠点であったが、聖ヴァシリ教会はここ2年間で連続して挫折を味わい、ニコシアにおけるその評判に深刻な影響を与え、影響力も大きく低下していた。そんな中、ベリクレス教会が好機を捉えて手を伸ばしてきたのは、フレンスターもニコシアに興味を持ち始めたことを予感させるものだった。

一方、オニアの表情はわずかに変わったが、すぐに心の持ち方を整えた。今この時にそんなことを気にするのは時期尚早だ。ニコシアの将来の情勢がどうなるか、今のところ誰にも予測できない。ベリクレス教会派が入ってきても必ずしも勝算があるとは限らない。彼らにニコシアの実情を体験させて初めて、ここが彼らが思っているほど単純な場所ではないことを理解させることができるのだ。

「ホフマン殿下、カキヤ殿下、ベリクレス教会の特使の約束があれば、私たちは少し息をつけるでしょう。しかし東方からの脅威は依然として存在します。私たちは、二人の殿下にもガレとシリシアと共にこの問題に立ち向かってほしいのです。二人の殿下も東方からの脅威を感じているはずです。それは満たされることのない狼です。早急に対策を講じなければ、いつか彼は私たち全員を飲み込んでしまうでしょう。」ガレの使者は話題をカキヤとホフマンに移した。

「二人とも既に何か考えがあるようですね。それを話してくれれば、私とホフマンも心の準備ができますよね？」カキヤとホフマンは目配せを交わし、重々しく言った。

「カキヤ殿下は本当に率直ですね。私たちガレとシリシアは既に話し合い、オークの攻勢が収まった後、共力して東方の問題を解決したいと考えています。ホフマン殿下とカキヤ殿下にも、依然として王国が決定権を持つことを心から願っています。」

カキヤとホフマンは同時に相手の目に冷笑を見た。この連中はこんな幼稚な策略で自分たちを誘惑しようとしているのか。実に単純すぎる。たとえコーマーがロマノフ家の存続を脅かしていたとしても、目の前の現実は、コーマーがガレとシリシアに与える脅威の方がより直接的で緊急だということだ。自分たちやホフマンを巻き込むために、実質的な利益がなければ、誰が簡単には食いつくだろうか？もちろん、今すぐ利益の分配について話すのは時期尚早だが、少なくとも大まかな枠組みは必要だ。

カギヤとホフマンがともに沈黙しているのを見て、ガレの使者も急いでも何の成果も得られないことを悟った。相手が協力する意思を示してくれたのなら、これからの作業はずっと楽になる。この場で彼らに何か約束を求めるのは非現実的だ。幸い、最優先事項はオークの脅威を解決することで、最初の目的はすでに達成されている。他の問題は後で詳しく話し合えばよい。

「旦那様、状況はこの通りです。ガレとシリシアはロマノフ家と手を組む準備をしているようです。また、裁判所やペリクレス教会、聖ワシリー教会もこの問題において一時的に協力する意向を示しています。」彼女はゆっくりと頭に巻いていたスカーフを外し、丸く美しい顔を現した。声も正常に戻った。

「うむ、コーカサスは急速に台頭しているが、コーマーも多くの人々の利益を侵害している。さらに、彼が光の教会に対抗するために暗黒の力を利用したのは、一時的な解決策に過ぎない。一度その暗黒の力に手を染めてしまうと、抜け出すのは容易ではない。彼は自分が持つ武力で全てを解決できると過信しているのだ。」長年の経験から生まれた落ち着きが彼の顔に浮かび、法衣を着ていてもウェルチの体から漂う強さは隠せなかった。

「では、コーマーに状況を伝える必要がありますか？」上司の言葉に隠された意味を察したように、彼女は驚いた眼差しをウェルチの背中に向けた。