第316章 熟悉感

劉秀の行動により、ついに皆はその宣紙の束が何を意味するのかを理解した。間違いなく、そこには集められた罪証がすべて記されているのだ。
これほど分厚い束で、200枚ではなくとも150枚はあるだろう。ここにいる全員の名前が、その宣紙の中にある可能性が高いと言える。
もともと、林東と多少の面識があり、普段からまともな振る舞いをしている大富豪たちでさえ慌て始めた。
罪に応じて処罰するのであれば、自分たちは安全圏にいると自信を持っていた。さらに、特に許されざる罪を犯したわけでもないため、劉秀の手段があまりにも激しいことに驚きつつも、ある程度落ち着いていられた。
しかし、この皇子様は常識に従って行動することなど全くない。一枚引くごとに処罰し、罪の大小など気にせず、ただ誰が最も運が悪いかだけを見るのだ。しかも、処罰の仕方に公平さなど微塵もなく、否定すれば剣を抜いて殺し、たとえ小さな過ちを認めたとしても、同じ理由で一撃で斬られる可能性がある。結局のところ、これは民のために命をかけるのではなく、単なる鶏を殺す行為に過ぎず、どんなに大きな過ちを犯しても、猿を怖がらせる鶏に選ばれれば殺される可能性があるのだ。
生き残る可能性があるのは、主席に落ち着いて座っている林店主だけかもしれない。
林東と多少の面識がある大富豪や官僚だけでなく、林東を初めて見る人々も、劉秀が宣紙を確認している間、視線を林東に向けた。
「程文才様はどちらですか？」
劉秀の声は急がずゆっくりとしていたが、まるで死神の呼び声のようで、程文才はよろめき、その場に座り込んでしまった。他の人々も額の汗を拭い、不安な心を少し落ち着かせた。
「程様、こちらに来て話をしましょう。私にはお尋ねしたいことがあります」と劉秀は静かに言った。
程文才は震え上がり、なかなか立ち上がれない。周囲の知り合いの同僚たちが彼を助け起こそうと手を伸ばしたが、劉秀の怒りを買うことを恐れ、少しも手を伸ばすことができなかった。生死に関わる問題だから、何の偶然も許されない。
劉秀は黙って、程文才を静かに見つめていた。
皆の心は不安でいっぱいだった。皇子の呼びかけを無視しただけで、皇子を侮辱した重罪に問われるかもしれない。程文才は、何か別の偶然が起きない限り、間違いなく死ぬ運命だ。
程文才の背中からは冷や汗が絶え間なく流れ、顔色は死人のように青ざめていた。彼は震えながら立ち上がろうとしたが、なかなかうまくいかず、葉来升よりもはるかに苦しんでいた。
主席では、林東は平然としていたが、心の中では劉秀の勇気を密かに称賛していた。

そういえば、劉秀は初対面の時には以前のように店主という敬称ではなく「林大哥」と呼んだ。これは彼が林記客店との実際の関係を人に知られたくないことを明らかにしている。程文才は以前、西南県の県令だった。林東は覚えている。当初、福来酒楼と争いが起きた時、わざわざ劉秀に銀子を持たせて程文才に賄賂を渡させたのだ。言うまでもなく、程文才は林記客店の古い仲間以外で、劉秀を認識できる唯一の人物だった。

2年間会っていなかったが、劉秀の変化は大きく、特に気質や身分の面で、林記客店の従業員だとは思えないほどだった。しかし、どれだけ変わっても、以前の面影は多少残っており、劉秀がこうしたのは、この後顧之憂を完全に消し去るためだった。

その方法は程文才を殺すことではなく、彼に一生、劉秀を注意深く観察する勇気を持たせないようにすることだった。

林東は確信している。劉秀の振る舞いは、適当に人を選んだように見えるが、おそらく事前にすでに準備ができていたのだろう。程文才であれ、以前の葉来升であれ、どちらも彼が事前に選んだ人物に違いない。

最初の冤罪で死んだ葉来升について、林東はほぼ確信している。この人物の家柄は皆の中で中下程度で、大きな背景もないはずだ。猿を脅すための鶏としては、これ以上ないほど適していた。

程文才については、一つにはこの危険因子を消し去るため、もう一つには……林東は人差し指でテーブルを軽く叩きながら、かつての脇役から端役になった自分が、再び脇役に戻ることになるだろうと考えた。

「助けて、助けて……」

程文才は隣にいる知り合いの同僚に右手を伸ばし、助けを求めるかのようだったが、その言葉の意味は、むしろ彼に頼んで取り成しをしてほしいというものだった。

同僚は見ないふりをし、目をそらして正面のテーブルを見つめていた。

「助けて、助けて……」

程文才の懇願するような視線が周囲の十数人の顔を巡ったが、返ってきたのは無視されるだけだった。

もし劉秀に皇子の身分がなければ、今頃は皆が我慢できずに集まって彼を守っただろう。結局のところ、次に犠牲になるのが自分ではないかと誰もが思うからだ。程文才を救えば、彼に恩義を感じさせるだけでなく、共に劉秀に立ち向かう仲間意識も生まれるだろう。

しかし劉秀には皇子の身分がある。知府の身分では勝手に有罪判決を下す権限はなく、罪状リストだけでは、人証も物証もなく、裁判もなく、署名もなければ、それは全く信頼できない。このようなもので、たとえ有名な人物を殺すことはできなくても、一般の民衆であっても、官職を失ったり、投獄されたりするほどの大きな問題になりかねないのだ。

皇子は違う。たとえその皇子が他の皇子たちの中でどのような地位にあろうと、身分だけで見れば、小さな城の高官貴族たちが力を合わせても動かすことはできない。
懇願しても無駄だと悟り、程文才は心が死んだように悲しみ、顔色を失って劉秀を見上げた。その冷たい眼差しはまるで死人を見るかのようで、彼を氷室の中にいるかのように感じさせ、心まで凍えさせた。
勇気を振り絞って助けを求めようとしたその時、目の端に、落ち着いてお茶を楽しんでいる姿が映り、程文才の深い絶望感に突然炎が燃え上がり、その目には希望の光がきらめいた。
迷うことなく、程文才は林東の方を向き、かすれた声で叫んだ。「林店主、助けてください。林店主、私のために頼んでください。私の妻はあなたと親友同士ですし、義父もあなたと深い関係があります。どうか私を救ってください……」
劉秀は思わず林東の方を向き、驚いて言った。「林兄さん、彼とあなたは……」
「その通りです！」林東は笑ってお辞儀をし、「皇子殿下、どうか情けをかけてください」と言った。
「林兄さん、冗談ですよ。私は彼に戸籍の件を尋ねただけです。程大人は体調が悪いのですから、無理強いなどできません！誰か、程大人を席に座らせてください。」
劉秀はためらうことなく手に持っていた宣紙を引き裂き、紙くずが舞い上がる中、その白髪混じりの様子に皆が林東の方を見た。彼らの目には興奮の光が何度もちらついていた。
叶来升が「皇子殿下」と呼ぶとすぐに叱責された。林店主が「皇子殿下」と呼んでも何も問題なく、劉秀は簡単に宣紙を破り捨てた。これは、林店主が口を開けば、官商癒着や汚職、皇子を軽視する行為であっても何も問題なく、むしろ席に座れるということを意味していた。
「厳廉水厳大人はいらっしゃいますか？」
二人の侍女が程文才を椅子に座らせ、お茶を運んでいる間、劉秀は再び宣紙を一枚取り出し、命を奪うかのような声でゆっくりと言った。
「林店主、助けてください。林店主、助けてください……私はよく林記旅館に行きますが、林店主に会う機会はありませんでした。しかし私の心の中では、林店主は常に最も尊敬する人物です。林店主、助けてください……」
厳廉水はがっしりとした体格で、一目見ただけで屈強な男だという印象を与えるが、劉秀の声を聞いて、林東とは知り合いではないにもかかわらず、賢明にもすぐに跪き、彼に懇願し続けた。彼は、この庭で自分の命を救える唯一の人は林東だけだと理解していた。
「これは……」林東は少し躊躇したが、劉秀が見てくると苦笑いして言った。「やめておいた方がいいでしょうか？」

劉秀は少し躊躇した後、仕方なく頷き、手に持っていた宣紙を破り捨てた。「誰か、厳大人が体調を崩している。厳大人を座らせてやってくれ。」
皆は一斉に安堵のため息をつき、心の中でほっとした。林掌柜はやはり噂通り善良で、見知らぬ人でさえ助けようとするのだから、他の人を助けられないわけがない。
二人の侍女が急いで駆け寄り、厳廉水を助け起こし、座らせた後、お茶や水を運んできた。一方、皆はこの間に、自分が順番になった時に林掌柜が助けを拒めないような言葉をどう言えばいいか急いで考えていた。
劉秀は再び宣紙を取り出し、やや困った様子で林東を見た。「林大哥、知っている人に会うたびに助けてくれるわけじゃないでしょう？」
その言葉を聞いて、皆の落ち着いていた心は再び不安に揺れた。これは明らかに、命の恩人である林掌柜の行動を封じようとするものだった。
林東は期待に満ちた皆の顔を一通り見回し、同じく困った様子で言った。「私の気性を知らないわけじゃないだろう。とりあえず、私は宿屋に戻ろうか？」
「林掌柜、私は老杨ですよ！私、私……」
「林掌柜、私たちは同じ道を行くんです。待っていてくれませんか？」
「そうです、そうです！林掌柜、ちょうど林記宿屋に行こうとしていたところです。同じ道なので、一緒に行けば仲間もできますよね？」
林東を少しでも知っている者は、誰もが彼を引き留めようと声を上げた。林東が去ってしまえば、この命の恩人がいなくなり、自分が不幸にも冤罪で死ぬかもしれないと恐れ、他の者たちも次々と同意した。
林東は困惑した表情を浮かべていた。
「もういいです、林大哥。この件は数日後に話しましょう！」劉秀は取り出していた宣紙を元に戻し、笑って言った。「一緒に林記宿屋に行きませんか？」
「いいですよ！」林東は頷いた。
皆は一斉に腕を上げ、額の冷や汗を拭った。脅威はまだ消えていないが、今日は心配することはない。
気性が不安定な皇子殿下が林記宿屋に行くのだから、元々一緒に行くと言っていた者たちが愚かにも一緒に行くはずがない。一緒に行けば、皇子殿下に印象を与えるかもしれず、普通なら印象に残った相手には多少は顔を立てるものだ。しかし、この皇子殿下は常識では計れない。一緒に行けば弊害の方が大きい。
林東と共に馬車に乗り、皆の見送りの中、劉華が鞭を振ると、馬車はゆっくりと動き出した。
馬車の中で、劉秀はため息をつき、林東を見て苦笑いしながら言った。「林大哥、この件で私に怒っているわけじゃないですよね？」
「少しは、でも大したことはありません！」林東はさらりと答えた。
「やはりそうか……」劉秀は仕方なく言った。「林大哥、どうかご理解ください。劉秀も仕方なくやったんです。」

「やむを得ずか？」林東は劉秀の最終的な目的を察していないふりをし、半分本気で半分冗談めかして言った。「銀が足りないなら、私にはある。私は人に利用されるのが嫌いだということを、お前も知っているはずだ。私の気性では、お前のためを思わなければ、たとえ皇子でも顔を合わせては何もできないが、裏では……やはりお前を安らかにはさせない。」
劉秀は笑って言った。「林兄さんはやはり全く変わっていないな。以前、西南城にいた頃、林記旅館に悪さをする者は一人として平穏な日々を過ごせなかった。覚えているが、暇で仕方なく王六痣たちと一緒に城門の守衛隊長を陰で陥れたこともある。その悲惨な光景は……林記旅館から取り立てた銀子が倍返しにされただけでなく、その男は三ヶ月から五ヶ月もベッドに寝込まなければならなかった。秋風城に来ても、店主の気性は相変わらず損を許さないものだな。」
「私はむしろ、お前がかなり変わったと思うが」と林東は淡々と言った。「昔の劉秀は、こんなに陰鬱ではなかった。」
劉秀は体を緩め、馬車にもたれかかりながら仕方なく言った。「林兄さんは、皇子たちの争いがどれほど激しいか知らないのだ。陰鬱でなければ、いつどんな危機に陥るかわからないのだ。」
「そんなに深刻じゃないだろう？」林東は首を振った。
「もし尻尾を巻いて生き、静かに平穏を求めるだけなら、多少いじめられるだけで、将来王になれなくても一生栄華を享受できるかもしれない。」劉秀は体をゆっくりと起こし、林東を見つめる目には言葉にできないほどの決意が宿っていた。「だが私が求めているのは栄華ではなく、万人の上に立つ龍袍だ。いつか、私を見下し、私をいじめた皇兄や宦官たちを私の足元に跪かせてみせるのだ。」
「皇帝になりたいのか？」林東は驚愕の表情を浮かべた。その驚愕の理由は劉秀の目標にあるのではなく、それは彼が既に予想していたからだ。彼が驚いたのは、劉秀がその目標を口にするとは思わなかったからだ。
林記旅館の力では、一人の皇子に十分な支援を提供できるほどでは遠く及ばず、かつて林記旅館にいた劉秀でさえ、現段階では林記旅館の発展潜在力を全く理解していないはずだ。
こんな機密事項を、林東の当初の推測では、劉秀が口にするはずがないはずだった。
「うむ！」劉秀は力強く頷き、拳を握りしめて言った。「九五の尊、天下を握る者。私にそれができると信じる者はいない。だが林兄さんのおかげで、この世にできないことはないのだとわかったのだ。」林東は言葉を失い、しばらくしてやっと仕方なく言った。「私は朝廷のことはよく知らないが、皇帝になるのは、たとえ太子であってもそんなに簡単ではない。莫大な勢力と財力が必要だ。乾威皇帝の今の年齢では……」

「だからこそ、林大哥を利用せざるを得ず、危険を冒して彼らに圧力をかけるしかなかったのだ」と劉秀は苦い顔で言った。「時間があまりにも急ぎすぎる。自分だけの勢力を早急に築かなければならず、その第一歩として、できるだけ短時間で秋風府のあらゆる勢力や財力を集めることだ。」
「そんなことを言うということは、お前はまだ十分に冷酷ではないということだな」と林東はためらいながら言った。「聞くところによると、太子でなければ、皇子が龍椅に就くための最も基本的な条件は、親族を顧みず冷酷無情であることだ。私の性格は知っているだろう。力がないとしても、たとえ力があったとしても、絶対にお前の金の管理を手伝ったり、お前の金庫になったりすることはない。鼎老爷子の方は、林記客栈の守り神だ。もし彼を奪ってお前のために使おうとしたら、私はすぐに裏切るだろう。」
「わかっている」と劉秀はゆっくりと言った。「この二年で、私は確かに大きく変わった。しかし、一つだけ絶対に変わらないことがある。それは林大哥と鼎老爷子への感謝だ。この世で、私に親族を顧みないようなことをさせられるのは、林大哥と鼎老爷子だけだ。もしかすると、林大哥にまだ隠していることがあるかもしれないが、その理由は、林大哥に嫌われたくないからに過ぎない。」
林東は黙っていた。ふと見ると、目の前の劉秀はまるで二年前に戻ったかのようだった。
彼は、劉秀が嘘をついていないことを感じ取れた。二年という時間で、劉秀の変化は実に大きく、その膨れ上がった野心は林東が嫌悪するほどだった。しかし、その野心の奥底には、依然として林記客栈の最初の優秀な従業員であった劉秀がいた。
心の中でため息をつきながら、林東の徐々に形になりつつあった計画は、あっさりと全面的に否定された。今日の出来事を何とか広めれば、劉秀を破滅の淵に追い込むことができるだろうが、二年前の劉秀には手を下すことができなかった。今の劉秀にも同様に手を下すことができない。
皇帝は、自分の地位を揺るがす勢力が存在するのを決して見過ごしたりしない。たとえその勢力の主が最も親しい人間であってもだ。結局のところ、至高の地位にある者や強大な勢力の主であっても、誰にも打ち勝つことのできない敵がいる——それが寿命だ。百年後、その巨大な勢力の主の子孫が、自分が残した権力を覆すことがないと誰が保証できるだろうか？もしその勢力を自分の手に握ることができないのなら、抑え込んだり、芽生えた段階で滅ぼしたりするのが最善の選択だ。
林東は、もし劉秀が林記客栈がもたらす危機感に気づけば、同じ選択をするだろうと信じていた。最悪の場合、いくつかの金山や銀山を補償として与えればいいのだ。

幸い、劉秀はまだ皇位のためなら親族でさえ見捨てるほどではない。護衛隊の存在をうまく隠しておけば、林記客店が財力面で脅威になると気づいても、抑圧しようとしても決して過激な手段には出ないだろう。
将来的には……たとえ劉秀が本当に帝位に就く可能性があったとしても、その前に林記客店の護衛隊を各大宗門のように、皇権でさえ抑えられない存在に育て上げれば、何の心配もないだろう。
そう考えた林東は、劉秀の真摯な眼差しを見て尋ねた。「私にどうしてほしいのですか？」
「林大哥が私を助けてくれるのですか？」劉秀は喜んで言った。「実は、どうすれば林大哥に今回助けてもらえるか考えていました。」
「出世しか頭にない人間は嫌いですが……」林東は笑って言った。「でも仕方ありません。あなたは秋風府の知府ですから、あなたを怒らせたら、林記客店が山賊と結託しているという公文書を公表されれば、店は閉店せざるを得ません。」
「やはり、林大哥はどんなに私を嫌っていても、必ず助けてくれるのですね。」劉秀はにっこり笑った。この瞬間、彼はかつて林東と過ごした時の感覚を取り戻した。
店主はやはり、善悪の境界がはっきりしなく、自分たちには寛大な店主だ。
「話してみなさい！」林東はさりげなく言った。「あまりに難しいなら、断ることになっても私を責めないでください。」
「難しくありません。絶対に難しくありません。」劉秀は断固として言った。「今日のことがあった後、きっとこれらの人々が次々と林大哥のところを訪れるでしょう。その時は一人ずつ彼らを私のところに送ってくれればいいのです。林大哥は毎日修行で忙しいでしょうから、この仕事は馬春に任せてもいいです。」
「それならそれほど難しくないな！」林東は頷き、注意を促した。「忘れないでください。秋風城では確かに彼らの生死を握っていますが、これらの人々は皆が井の中の蛙というわけではありません。」
「わかっています！」劉秀は頷き、自信を持って言った。「調べましたが、彼らの家族の中には誰も信鳩を飼っていません。つまり、助けを求めるには人を送って手紙を届けさせるしかないのです。城門の守備隊長である厳廉水は、宴会で私が選んだ三人目の人物で、元々は李鍵誠の軍の護衛に過ぎませんでした。李鍵誠が遠くに異動し、権限も彼を連れて行くには不十分でした。今の厳廉水は、誰にも要られない野良子供に過ぎません。夜に彼のところに行ってみます。彼を手に入れれば、何か理由をつけて城を出る人々を調べれば、短期間で誰も手紙を外に出せなくなります。」

少し間を置き、劉秀の目に冷たい光が宿った。「一ヶ月の時間を与えてくれれば、全員をしっかりと掌握できると確信している。結局のところ、これらは……」
「やめろ！残りはもう言わなくていい……」
林東は目を軽く閉じ、車両にもたれかかりながら精神を集中させて気を養った。その後のこと――軍権を握り、家族を人質にして脅し、そして皇太子として利益を約束するなど、そんなことは聞く気もなく、劉秀の口から直接聞きたくもなかった。
劉秀は頷き、静かに車両の外の騒音に耳を傾けていた。