第315章 最終目的

時間が刻々と過ぎ、ささやき声はますます大きくなっていった。林東がなぜそんなに大胆なのかを推測する者もいれば、新任の知府がこの件をどう扱うかを議論する者もいた。正午になると、色とりどりの衣装を着た侍女たちがトレイを持って次々とやってきて、庭は再び静かになった。

主役が到着したことは誰もが理解していた。皆、きちんと座り直し、時折テーブルの上の料理に目をやるも、少し呆然としていた。
紅焼き牛肉、蒸し亀、蓮の葉で包んだ鶏……これらの料理は一般の人々にとっては美味しいものだが、ここにいるのは金持ちか貴族ばかり。秋風城で権力を握る官僚や、各業界でトップ3に入り、家財が百万両銀子を超える大富豪たちだ。彼らにとっては、そんな料理を見る気にもなれない。

料理がすべて運ばれてくると、テーブルいっぱいの鶏や魚、肉を見て、人々は軽蔑の目を向け、一時的に林東のことさえ忘れてしまった。
秋風府の要人たちをもてなすのなら、たとえ新任の知府が皇子でなく、資金に困っていても、霊獣や霊材はともかく、せめてアヒルの舌やクマの足くらいは用意すべきではないか？こんなに質素なもてなしでは、呼ばなければよかった。新任の知府という立場なら、秋風城の人々は競って歓迎の宴を開こうとするはずだ。なぜわざわざこんな面倒で評判の悪いことをするのか？

「バジル……」と、大柄な大富豪が酒壺に貼られた小さなメモを見つけると、無意識のうちに一人でテーブルを囲む林東の方を見上げた。テーブルの上の料理をちらりと見て、彼の目は思わず大きく見開かれた。
モミの葉で煮た亀、活力あふれる牛肉団子、蒸し風雪魚……大富豪の心の中で怒りがこみ上げてきた。このテーブルの料理は、ほとんどが林記旅館で食べたもので、すべて林記旅館の高級な霊獣や霊材だった。二つの看板料理が少し安価で二両銀子だったのを除けば、他の料理は一皿あたり最低でも五両銀子で、三階級か四階級の霊獣や霊材が使われていた。

言うまでもなく、メインテーブルの30以上の料理は、他のテーブルの数倍の価値があった。
料理が悪いということは、主人がけちか資金に困っているということだ。メインテーブルよりも何百倍も劣る料理は、メインテーブル以外の客を軽視しているか、あるいは侮辱しているに等しい。
皇子であれ新任の知府であれ、ここにいる人々は怒りと屈辱を感じていた。反撃する勇気はないかもしれないが、心の中では怒りを抑えきれないでいた。

しばらくすると、庭全体が異様なほど静かになった。雰囲気も次第に不気味になっていった。
「知府様が到着しました！」

約二百組の目が一斉に庭や裏屋の角の方を見つめていた。官服を着た、十六七歳くらいで端正な顔立ちの少年がゆっくりと歩いて出てきた。その後ろには二人の役人がしっかりと従っていた。
少年は背が低く、顔も少し幼く見えたが、その眼差しには上位者特有の威厳があり、冷たい視線からは侮れない雰囲気が漂っていた。
人々は心の中で不満を抱きながらも、笑顔を作って立ち上がり、お辞儀をして挨拶した。
主卓では、林東はこっそりと苦笑した。この少年こそ、宿の最高の店員である劉秀だったのだ。
人々の少しお世辞めいた笑顔を一瞥した後、劉秀の視線はゆっくりと林東に移り、その目には言葉にできないほどの興奮と驚きが浮かんでいた。
深呼吸をして、劉秀は大股で主卓に歩み寄り、皆の熱い視線の中、立ち上がった林東の前に来て、林東が口を開く前にお辞儀をして言った。「林大哥、ご商売がますます繁盛されていること、おめでとうございます。」
驚きの声が次々と上がった。見物を楽しみにしていた者も、林東のことを心配していた者も、皆驚愕していた。
この皇子様が、林掌柜と知り合いだったとは。しかも、その態度は非常に敬意に満ちている。
あの女中の言った通りだったのだ。皇子様でさえこれほど敬意を払うのだから、林掌柜の身分は一体どれほど高いのだろう？
「皇子様のおかげで、商売は確かに順調です」と林東はお辞儀をして言った。
「数年会っていないのに、林大哥はなぜこんなに遠慮がちなのですか？」劉秀は失望した表情で言った。「劉秀の心の中では、林大哥は常に最も尊敬し憧れる人物でした。しかし林大哥は、かつて指導し助けてくれたこの弟がいることを忘れてしまったようですね。」
「それなら……以前のように、直接劉秀と呼んでもいいですか？」林東は笑って言った。
「林大哥のご厚情、感謝します！」劉秀は急いで頷いた。
大富豪や官吏たちの林東への視線はますます熱くなった。この林掌柜は、もはや天を逆行する存在だ！以前、同知の李鍵誠と親しかったのはまだしも、驚きはしたものの、まだ受け入れられる範囲だった。しかし、この新任の知府であり皇子様である人物の態度を見れば、単なる親密な関係を超え、信じがたいほどのものだった。
とにかく、事実は目の前にある。この態度だけでも、林掌柜は秋風府の中ではこれからは何でも好きなようにできるだろう。もし林掌柜と親しくなれれば、新任の知府と親しくなるのに劣らないだろう。

皆が考え事をしている間に、劉秀はすでに林東の隣に座り、小声で言った。「林大哥に隠し事はしません。実は3日前にこちらに来ていたんです。残念ながら林大哥がいなくて、それに林大哥にサプライズを届けたかったので、もともとは馬春にそのサプライズを林大哥に伝えてもらうつもりでした。まさか林大哥が戻ってくるとは思わなかった。今日の私の準備、林大哥は満足していますか？」
「満足とかそういうのはないよ。君もわかっているだろう、私は虚栄心なんてあまり感じないからね」と林東はさりげなく言った。
「少しはあるでしょう？」と劉秀は笑顔で言った。
「まあ、ほんの少しだけ……」と林東も笑って言った。
劉秀は笑顔を広げて言った。「少しでもあれば、私が苦労して考えた甲斐がある。ところで、私が秋風府に来られたのも林大哥のおかげです。」
「どうして私と関係があるんだ？」と林東は不思議に思った。「今回は全ての皇子が試験に合格したんじゃなかったのか？」
「それには、私が今まで生きている必要がありますからね。林大哥は知らないでしょう」と劉秀は小声で説明した。「私が都に戻ったばかりの時、大きなトラブルに遭いました。林大哥から落ち着きや勇気を学ばなければ、今まで生きていられなかったでしょう。」
「どういうことだ？話してみてくれ」と林東は好奇心を持って言った。
劉秀は頷き、都に戻ってからの出来事を一つ一つ話し始めた。
皇子と同じテーブルに座り、しかも自分が主役の席にいるのに、林東は少しも不快に思わなかった。笑顔で自分のこの2年間の経験を話す劉秀を見て、林東も笑顔で時々一言二言挟み、昔の親しみやすい様子を取り戻しているように見えたが、心の中では絶えず利害を計算していた。
2年前の劉秀について、林東は、自分の劉秀の心の中での地位を信じていた。命を奪うとは言わないまでも、一言発せば聖旨の威圧力に劣らないものだった。
3日経って見直すと、今の劉秀は2年前の劉秀とは全く違うと林東は確信していた。
2年前の劉秀は賢くて機敏だったが、臆病で優しく、決断力に欠けていた。これら数日間の情報から林東が導き出した結論は、今の劉秀は落ち着いていて果断で、賢く深慮遠謀だということだった。
もちろん、今の林東も2年前の林東とは違う。長い間苦労を重ね、毎日四幻陣で修行してきたため、判断力も落ち着きも、劉秀が思っていた林東とは違っていた。
府衙の役人たちを静かに従わせる様子から、林東は劉秀が秋風城に来てから少なくとも半月以上経っていると確信していた。

半月以上も経ったのに、府衙からはまったく何の消息も伝わってこない。この能力は、決して普通の人間にはできないものだ。同様に、目的がないと言うのも絶対にあり得ない。
林東が今、唯一理解できないのは劉秀の目的だ。
龍椅を手に入れることか、それとも地域の民衆のために尽くすことか。
劉秀が見せてきた手段から判断すると、龍椅を狙う野心が極めて高い可能性がある。しかし、時期は少し遅すぎるようだ。勢力、地位、財力の面でも、以前の皇子たちと比べればほとんど無視できるほどだ。さらに重要なのは、乾威皇帝の寿命が10年以上続かなければ、劉秀が天下を争う力を身につけるには時間が全く足りないということだ。
しかし、地域の民衆のために尽くすと言っても、その手段はやや陰湿すぎる。林東は、大漢国内で自分や傅純簡が直接育てた周正業以外に、このような陰湿な手段を使う良い官吏はほとんどいないと信じている。
良い官吏や清廉な官吏なら、部下の官吏や街中の富豪たちを抑圧し苦しめるためにこのような手段を使うことなど決してしない。
2年間の経験について話し終えると、劉秀は再び自ら林東に酒を注ぎ、料理を勧め、その視線は常に林東に向けられていた。まるで、今回の宴会の客は林東だけで、他の19卓の客は存在しないかのようだ。
この様子を見て、200人以上もの立ったまま座ることもできずにいる富豪や官吏たちは、最初は気まずさを感じ、次に恥ずかしさと怒りを覚え、最終的には焦りに変わった……一人また一人と、周囲を気にせずにいる劉秀を見つめ、顔には依然として薄いお世辞の笑みを浮かべているが、心の中は波乱に満ちていた。
この新任の知府がこのような態度を取るのは、明らかに権威を示そうとしているのだ。
権威を示すためには、見せしめとして誰かを処罰するのは避けられないことだ。
人々が焦る理由は、自分がその「鶏」の中にいないか、あるいはこの新任の知府が全員を「鶏」と見なしているからだ。
前者の場合は、誰が不運にも選ばれるかだ。後者の場合は、この新任の知府がどこまでやろうとしているのかだ。
もし新任の知府に大きな背景がなく、一線を超えたら、皆で力を合わせて彼を排除することも可能だ。人々の力を合わせれば、新任の知府を無力化することだってできる。問題は、この新任の知府には皇子という身分があることだ。
この身分はあまりにも敏感で、もし少しでも注意を怠れば、破滅的な結果になりかねない。
一線とは、一体どこまで下げるべきなのか？
人々は必死に自分たちの一線を考え、周囲の知り合いと目配せを交わしていた。主役のテーブルでは、林東が笑顔で劉秀と世間話をし、時々彼の肩を叩く。まるで本当に劉秀を部下のように扱っているかのようだ。

ついに、テーブルの上の五つの赤ワインの壺がすべて空になり、テーブルいっぱいの霊獣や霊材もすべて味わい尽くした。林東は丸くふくらんだお腹をさすりながら、侍女が差し出したハンカチで口元を拭い、のんびりと言った。「もうお腹いっぱいだ！」
活力あふれる牛肉団子をつかもうとしていた劉秀は箸を置き、笑って小声で言った。「林大哥、後で一緒に宿屋に戻りませんか？この二年間、林大哥が私に新たな人生を与えてくれたこと以外で、最も感謝して忘れられないのは鼎老爷子です。」
「もちろんいいよ！」林東は笑って頷き、「老爷子は相変わらず、世の中何よりも酒と寝ることが大事だと思っているんだ。」
劉秀は憧れの眼差しを浮かべ、しばらくして我に返ったように尋ねた。「林大哥、ここで少し座って、いい劇を見た後に行きませんか？」
「お前がこんなことを企んでいるなんて分かっていた。きっと良いことじゃないだろう。」林東は木製の椅子にもたれ、だらしなく手を振った。自分の役は終わり、演技もまずまずで、二年前の自分のスタイルに合っているはずだ。これからは劉秀が主役で、自分は脇役から端役になるのだ。
「林大哥はやはり林大哥ですね。すべて見抜かれています。」劉秀はゆっくりと笑い、頭をかいた。
「呼ぶのを手伝ってくれ！」林東は劉秀を見て笑った。もし二年前の自分なら、劉秀の陰険さは見抜けても、彼の作為っぽさは絶対に見抜けなかっただろう。きっと二年前に自分に恩返しを誓ったあの劉秀だと思い続けただろう。
正直なところ、林東は劉秀が完全に作為的なわけではないと信じていた。そうでなければ、こんなに過剰に振る舞う必要もない。平等に接すれば、秋風府に新しい知府に影響を与えられる人物がいることを皆に覚えてもらえるはずだ。
半分本当で半分嘘か……。
半分は本当だが、今の劉秀に対して林東は少しも好感を持っていなかった。
他人に道具として利用されるのは、林東には慣れないことだった。そして今、林記宿屋がリスクを避けながら発展し続けるために、仕方なく道具として協力しなければならない。それこそが彼が本当に腹を立てている点だった。
「林大哥、ありがとうございます！」
劉秀は感謝の言葉を述べ、座ってから初めて、半時間以上も無視されていた他の客たちの方に視線を向けた。
皆の顔には硬い笑みが浮かび、それがさらに深まった。
劉秀は皆の笑みを無視し、右手を広げると、びっしりと小さな文字が書かれた宣紙の束が彼の手に現れた。
手にした宣紙をテーブルに置き、劉秀は中央から一枚を抜き取り、それを見下ろした後、冷ややかな眼差しで言った。「どなたか恒陽金铺の店主はいらっしゃいますか？」

「皇、皇子殿下。」恒陽金舗の店主、葉来昇は心が引き裂かれる思いで前に出ようとしたが、脚が震えてどうしても一歩も動けなかった。
「私の今の身分は秋風府の知府であり、皇子ではない。」劉秀は淡々と言った。「皆、よく覚えておけ。」
「はいはい、府台様。」葉来昇だけでなく、皆が頷き続けた。
「葉店主、ちょっと前に来てもらえますか。いくつか尋ねたいことがあります。」劉秀は手を振って呼び寄せた。
葉来昇の顔は死んだように青ざめていた。つい最近まで林掌柜が大変な目に遭うだろうと呟いていたのに、今では林掌柜は不幸にもならず、むしろ劉秀から高く評価されている。一方、自分は猿を脅すための最初の鶏にされてしまったのだ。
こんなことになると分かっていれば、その時に林掌柜に席を離れるよう強く勧めるべきだった。そうすれば、今頃は林掌柜も顔を立ててくれただろう。
当事者と同じように、皆は葉来昇が不幸になると確信していたが、以前林東に対していたような不安はなく、自分が次の葉来昇になるのではないかと恐れる者はいなかった。林東と少し知り合いの者だけが、わずかに落ち着いていた。
震えながら、しばらく歩いても数歩しか進めない葉来昇を静かに見ている劉秀の端正な顔には、少しの苛立ちも見えなかった。むしろ、皆は葉来昇を早く彼の前に連れて行き、早く終わらせて結末を知りたいと思っていた。そうすれば不安も和らぐからだ。
ついに、葉来昇は主桌から三メートルのところまで来た。汗だくになった彼は、まるで何座もの山を登ったかのように疲れ果てていた。震える体は、いつ倒れてもおかしくない様子だった。
劉秀は手に持っていた宣紙を取り上げ、ゆっくりと読み上げた。「葉来昇、乾威十七年、西柳街の民女・小翠を強引に連れ去り妾にし、三人を傷つけ、千両の銀子で事を収めた。乾威二十一年、長男が五里県で人と争い、従者に命じて相手の右目を潰し、五百両の銀子で事を収めた。乾威二十三年、楊記金舗の店主と商売上の衝突があり、当時の知府・陸仟を買収して楊記金舗の店主が偽の金飾りを売っていると告発し、店を閉めさせた。乾威二十八年……」
ドサリという音と共に、葉来昇は地面に跪き、必死に懇願した。「大人、命をお救いください、大人、命をお救いください……」
劉秀は葉来昇の罪を一つ一つ読み上げた後、ようやく顔を上げて尋ねた。「葉来昇、罪を認めるか？」
「冤罪です、府台様、どうかお見分けを……冤罪です……」葉来昇は決して認めることはできず、必死に「命をお救いください」から「冤罪です」に言い換え、心の中で神様に祈り続けた。この皇子殿下の目的が民のためではなく銀子をだまし取るためであってほしいと。前者なら、皇子の欲は大きいものの、銀子で災難を免れることができる。しかし後者なら、もはや逃れることはできないだろう。
「冤罪だと？」

劉秀は手に持っていた宣紙を引き裂いて地面に投げ捨て、次に右手を広げると、眩いばかりの宝剣が静かに手の中に現れた。身をひらりと動かし、劉秀は瞬時に葉来升の前に現れ、剣を彼の胸に激しく突き刺した。シュッという音と共に、葉来升は目を見開き、信じられない様子でゆっくりと自分の胸に突き刺さった剣を見つめ、やがて劉秀が剣をゆっくりと引き抜くと、力なく倒れた。周囲の人々は騒然とし、皆がパニックに陥った。説明する機会すら与えず、この新任の知府は人々の目にはまさに暴虐な殺人狂に映った。「皇族を中傷し誹謗するとは、その場で斬首だ！」劉秀はパニックに陥った人々を冷たい目で見回し、言った。「皆さんには勝手に席を離れて皇族を軽視するようなことはしないでほしい。」去ろうとしていた者たちも恐怖で立ち止まり、人々の劉秀への視線はまるで地獄の悪魔を見るかのように恐怖に満ちていた。ある時は皇族殿下と呼ばせず、またある時は皇族の身分を利用して人々を圧迫し、さらにこれまでの全てを考え合わせると、この五十八番目の皇子は狂人に他ならない！狂人だけが、何の痕跡も残さずに行動できるのだ。林東はわずかに眉をひそめ、ついに劉秀の最終的な目的を理解した。龍の玉座だ！これほどの強圧的な手段は、秋風城の有力者全員を一気に手中に収めようとするものに違いない。しかし、これは極めてリスクの高い行為だ。皇族であっても一人で全てを支配することはできず、ここにいる者たちは皆金持ちか貴族で、特に一部の官僚たちは上層部に人脈を持っている。この手段は血なまぐさいほど衝撃的だが、大胆な者がこれを報告する可能性も否定できない。その時、劉秀は他の皇族たちの標的になり、死ななくても大きな損害を被るだろう。失敗の代償は巨大だが、成功した場合の利益はさほど大きくない。一度成功すれば、強圧的な手段でこれらの人々を抑え込み、さらに皇族の身分を利用して利益を示せば、一、二ヶ月以内に秋風城全体をしっかりと掌握できるだけだ。この利益は皇族にとっては大したものではない。ただし、早急に王位争奪の資本を得たいと思っている場合は別だ。そうでなければ、皇族としてこのような手段を使うことで、リスクが高く利益が少ない状況にはならないだろう。「林兄さん、私の速さ、まずまずでしょう？」劉秀は突然振り返って林東を見た。「逆経丹を飲んで、二年かけて灵动期一重から六重まで上がったのに、よくそんなものを見せられるな……」林東は遠慮なく言った。劉秀は不機嫌そうに笑い、机の上に置かれていた宣紙の束をめくり、二百以上の恐怖に満ちた視線の中から下の方から一枚を取り出した。