第317章 秋風府への異動

宿屋に戻ると、馬車がちょうど入口で止まるやいなや、馬春がロビーから出迎えてきた。
劉秀を見ると、馬春は思わず呆然とした。
西南城にいた頃、馬春が林記宿屋に来て間もなく、劉秀は京に戻ってしまった。しかし、日々一緒に過ごした時間もあったため、劉秀に対する印象は程文よりもずっと深かった。
「劉秀？」馬春は小声で尋ねた。彼がそんなに慎重になるのも無理はない。2年ぶりに会うと、劉秀の容姿は大きく変わり、雰囲気もまるで別人のようで、すぐには確認できなかった。
劉秀は笑って頷いた。
「戻ってきたのか？」馬春は大喜びし、劉秀に近づいて親しくするために数歩進んだが、足を止めて驚愕の表情を浮かべた。
劉秀――新任の知府もまた劉秀だった。しかも、店主は官庁の宴会に行っており、戻ってきたのは2年前に宿屋を離れて京に行った劉秀だった。どんな偶然でも、これほどまでに一致するはずがない。
「私だ。馬春兄さんには秘密を守ってほしいんだ」と劉秀は笑って言った。
「とんでもない！」馬春は驚いて何度も手を振った。自分はただの宿屋の管理人に過ぎず、皇子に「馬春兄さん」と呼ばれる資格などない。
「もういい、中に入ろう」と林東が静かに言った。
馬春は急いで頷き、隣で馬鞭を持っている劉華を一瞥して手を振った。「馬車を裏庭に運んでくれ。」
劉華は頷き、少し困惑しながら劉秀を見て馬鞭を振り、馬車はゆっくりと前進した。
「皇子様、どうぞ！」馬春はようやく熱心に劉秀を迎え入れた。彼は林東のように皇子に対して遠慮することはなく、自分の目には、秋風府の新任知府であり皇子でもあるその人物は、かつて宿屋で働いていた劉秀にしか見えなかった。そして、どうやらこの皇子様は依然として当時の店主の親切を覚えているようだった。これは間違いなく大変な喜びの出来事だ。
「人がいない時は、そのまま劉秀と呼んでくれればいい」と劉秀は笑って言った。「人がいる時は、呼ばなくても構わない。」
「中へどうぞ！」馬春はすぐに言葉を変えた。彼は理解していた。皇子が他人の下で働いていたと知られれば、それは間違いなく人々の噂の種になり、威信や地位に損害を与える。この新任の知府と良好な関係を築くためには、彼の意向に従うしかないのだ。
3人はロビーに到着し、劉秀は行き来する人々のいる階段を一瞥して感心した。「林兄さん、今日は秋風府の金持ちたちを全員官庁に連れて行ったんだ。宿屋の商売がこんなに繁盛するとは思わなかったよ。」

「君にとっては、家財が百万両を超える者こそが秋風城の金持ちということだな。」林東は笑って言った。「私にとっては、家財が一万両を超え、宴会の際に一、二両の銀子をかけて料理を注文できる者も金持ちだ。」
「それなら、私が宿屋の商売に影響を与えることはないのですか？」劉秀が尋ねた。
「それは分からないな……」林東は首を振った。「もし君があまりに厳しくすれば、大金持ちたちが一度に財産の半分を君に投じてしまい、残りの財産で宿屋で料理を注文する際には多少気を使うだろう。」
「まあ、私は一、二割の株式といつでも利益を引き出せれば十分です。銀子なんて……」劉秀は笑って言った。「小さな知府には、当分そんなに必要ありませんから。」
「それは私にとって良い知らせだ。」林東は笑って頷いた。
一方、馬春は内心驚いていた。店主はやはり店主だ。劉秀が以前宿屋で働いていたとはいえ、相手は皇子なのだ。こんなにも軽々しく話せるのは店主だけだろう。
裏庭に入ると、石のテーブルのそばで雲嵐たち三人が何かを話していた。林東が戻ってくると、莫剣尘と薛清虹はテーブルの上の荷物を掴んで立ち上がった。
「師姐夫、やっと戻ってきましたね。見てください、もうすぐ暗くなりますよ。」
林東は笑って言った。「すぐに出発しよう！」
「雲さん！」劉秀は雲嵐のことを深く覚えており、彼女がなぜ秋風城にいるのか少し驚きながらも、すぐに声をかけた。
「劉……秀？」雲嵐は劉秀を見て、少し躊躇した。
「私ですか？」
劉秀は頷き、莫剣尘と薛清虹の顔を見回し、心の中で少し理解し、思わず感心した。林大哥はやはり並外れている。
林東は言った。「劉秀、君と馬春は鼎老爺子に会いに行きなさい。私は用事があって出かける。それと、何か手配があれば馬春に任せればいい。」
「うん！」劉秀は頷き、自分の推測がますます確信に変わった。他のことはともかく、二年ぶりに会う元同僚が来たとしても、林大哥の性格からすれば、些細なことを放っておくはずがない。
馬春は我慢できずに唇を舐め、右手を差し出した。「どうぞ！」
劉秀たちが去ると、林東はようやく前に進み出て尋ねた。「今すぐ出発しますか？」
二人は頷いた。莫剣尘は少し名残惜しそうで、薛清虹は静かに言った。「もう行かないと、師姐夫に追い出されますよ。」
「そんなことはない！もし追い出そうとしたら、雲嵐に剣で穴を開けられてしまうぞ。」林東は笑って言った。
「もう遅いですから、行きましょう！」雲嵐が先に馬小屋の方へ歩いて行った。

一人が馬小屋から優れた馬を引き出し、四人は庭を出て歩きながら話をした。城を出る頃にはもう夜が訪れていた。
さらに数言伝えた後、雲嵐は手を振って言った。「行け！道中で時間を無駄にするな。早く天剣宗に戻って、大長老を怒らせないようにしろ。」
二人は頷き、手綱を引いて馬に乗り去った。
城内に戻ると、雲嵐はゆっくりと言った。「劉秀、大きな変化があったようだな。」
「彼が新しい知府なんだ……」
林東は馬の腹を蹴りながら、劉秀のことを説明した。
話しながら歩き、裏口から宿屋に戻ると、暗い庭には石のテーブルのそばに二人だけが座っていた。一人は馬春で、もう一人は林東にとって意外な人物で、任青松だった。
「任院長、どうしてこちらに？」林東は思わず尋ねた。彼は以前、明日時間ができたら西南城の武測院に行って境界を登録しようと思っていたのだが、任青松がわざわざ西南城から秋風城までやって来るとは思わなかった。
「林店主、私は秋風府に異動になったんだ。」任青松は長い髭を優しく撫でながら、満足げに言った。「これからは私が府級武測院の院長だ。今日着任したばかりで、すぐに君に知らせに来たんだよ。」
林東は驚いて言った。「万院長が異動になったのですか？」
「いや、彼は解任されたんだ。」任青松は笑って言った。「私も運が良かったと言える。最近、評価があったろう？普通、武測院の院長は天威閣に属しており、評価のようなことはほとんど変わらず、新しい任命状を発行するだけだ。だが、万院長だけが大漢国で唯一の例外になったんだ。」
「唯一の例外ですか？」林東は戸惑った。
「武測院の院長は武者だ。武者は当然、何事も実力を最優先するんだ。」任青松は説明した。「普通、武測院の院長が十日や八日武測院に行かなくても問題ない。だが、三ヶ月や五ヶ月も行かなければ話にならない。万院長はどこかから高級な霊材を手に入れて、そのことを忘れてしまい、半年近くも武測院に行っていなかった。さらに、秋風府の武測院の管理人が彼がいない間に境界の登録を理由に賄賂を受け取っているところを発見され、万院長はここ数年で初めて解任された府級武測院の院長になった。ちょうど良く、私がその後を引き継ぐことになったんだ。」
林東は心の中で理解した。この件は結局自分が引き起こした問題だったのだ。任青松の予想通り、万崔林が新たに多くの高級な霊材を手に入れて忙しく、武測院に行く時間がなかったのは事実だ。そして、その高級な霊材はすべて古桓宗から来たものだった。

任青松の顔が赤く輝いているのを見て、林東は我慢できずにからかった。「任院長と万院長はとても親しいですよね。万院長が解任されたのに、任院長の態度はあまり良くないですね。」
任青松は手を振って言った。「どうせ彼もその院長には興味がない。院長をやっているのも、補助金をもっともらうためだけだ。その時には、私のものを全部彼にあげればいい。」
「任院長は天威閣からもらう補助金を全部万院長にあげてしまうんですか？私はどうすればいいんですか？」林東は笑って言った。
「林掌柜が今でも私の手元にあるわずかな丹薬を気にするとは思えないな。」任青松はのんびりと言った。
「丹薬はもう気にしませんが……府級武測院の院長として、天威閣に珍しい鉱石を頼んだり、珍しい材料を集めたりするのは難しくないでしょう？」林東は笑いながら尋ねた。
「それも林掌柜の一言次第だ！」任青松はためらうことなく言った。「私が今昇進できるかどうかは林掌柜次第だ。林掌柜が何かを頼んできても、できることなら絶対に断らない。」
府級武測院の院長としてはまだ少し足りないが、郡級武測院の院長としては頼れる点がたくさんある。林東はすぐに手を合わせて言った。「任院長が四品の高官に昇進されたことをお祝いします。」
「何が高官だ、まだ四品に過ぎない。」任青松は謙虚に言った。
「二品なら高官と言えるでしょう？半年も経たないうちに、任院長が二品に昇進すると保証します。」林東は自信満々に言った。
任青松は大喜びした。「半年以内に心神期六重から心逆期一重に昇進できると確信しているのか？」
「半年以内に心神期九重から心逆期一重に昇進するんです。」林東は笑って言った。「先日外出中に偶然森に閉じ込められて、そこで様々な珍しい果物を食べていたら、うっかりして心神期九重に到達してしまったんです。明日、武測院に行って登録しようと思っていたところ、任院長が秋風城に来ているとは思いませんでした。」
任青松は笑った。林東の言葉を信じることは絶対にできない。どんなに運が良い人でも、こんな幸運が頻繁に訪れるはずがない。もちろん、任青松はその言葉が本当かどうかは気にしていない。彼が気にしているのは、林東の実力が本当に向上したかどうかだけだ。
もし本当に心神期九重に昇進しているのなら、任青松にとっては天佑のようなことが次々と起こることになる。元々、彼は近くに退任した府級武測院の院長が見つからず、万崔林が試験で落第してしまったことで頭を悩ませていた。この十数日間は修行中もよく笑っていたが、林東がわずか数ヶ月で再び大きく向上したとは思いもしなかった。

以前、任青松の最高の目標は、生きているうちに府級武測院の院長になることだけだった。林東に出会ってからは、目標が徐々に郡級武測院の院長になることへと変わり、幸いなことに何も問題がなければ半年でその目標を達成できそうだ。
林東の力が不可解なほど向上し続けるなら、天威閣に昇進するチャンスも全くないわけではないかもしれない。
「任院長……」
西南城であれ秋風城であれ、武測院まではかなりの距離がある。行き来の時間を節約できれば当然良い。林東の丹田から霊力が激しく溢れ出し、その圧倒的なエネルギーに任青松は次第に後退せざるを得なかった。
あっという間に、隣にいた馬春でさえその余波を受けて驚いて後退した。
任青松が霊力の影響範囲から離れると、林東は霊力を引き戻し、尋ねた。「どうだ、武測院でのテストを免除してもらえるか？」
「もちろん、大丈夫です！」任青松は急いで頷いた。林東が数時間の修行時間を節約できれば、それだけ早く郡級武測院の院長になれる。これだけでも断る理由はない。
「それなら、任院長にお願いします。」林東は急いで感謝した。
雲嵐は部屋に戻って修行し、しばらく話した後、任青松を宿泊棟に送り返した。林東が裏庭に戻ると、馬春が小走りで追いかけてきた。
「どうだった？」林東が尋ねた。「劉秀が全部話しただろう？」
馬春は頷いた。「全部です！今日の午後だけで、宿屋には60人以上が来ました。みんなうちの宿屋の常連客で、私は彼らを分けて宿泊棟に案内し、一人ずつ対応しました。劉……大人の指示に従って、私は何も約束せず、店主に頼んで口添えしてもらうだけにしました。次に来たときに、店主の顔を立てて、1、2日中に本人が直接訪れると伝えます。」
少し間を置いて、馬春の顔には思わず輝かしい笑顔が浮かんだ。「今回彼らが持ってきた贈り物がどれほど豪華かはともかく、一度助けてあげただけでも、これから彼らが宴会を開くときは、林記宿屋を避けるわけにはいかないでしょう。考えてみれば、今回の旅では大きな収穫がありました。」
「贈り物や銀票なんかは全部返してしまえ！」林東は首を振った。「私はそういうことに関わりたくない。宴会の件については……たとえそういうことがなくても、林記宿屋の様々な利点があれば、彼らはやはり林記宿屋を選ぶだろう。」
「それは……」馬春はためらった。「様々な珍品や銀票をざっと計算してみると、少なくとも300万から500万両はあるでしょう。そんなものを返してしまうなんて……」

「宿屋にはこの銀貨が不足しているわけでもなく、稼げない心配もない。」林東は首を振った。「こんなことで銀貨を稼ぐ必要はない。」
馬春は歯を食いしばり、頷いて言った。「次は品物を返して、また誰かが持ってきても全部断る。」
「わかった。特に用がなければ、裏庭に戻るよ。」
「店主……」ためらいながらも馬春は小声で尋ねた。「劉大人のやり方は、少し性急すぎませんか？一度にこれだけの大富豪たちに対応し、その規模からして欲求も大きいようですが、世間の怒りを買うのではないでしょうか？」
「劉秀には彼なりの考えがある。それに、それは彼の問題で、私たちとはあまり関係ない。」林東は淡々と言った。「秋風府の知府が誰になろうと、宿屋の商売に影響が出ないようにすればいいのだ。」
「わかりました！」馬春は力強く頷いた。
裏庭に戻った林東はしばらく沈思し、護衛隊のことをうまく隠せば、劉秀が新しい知府になっても宿屋の発展に影響はないと確信した後、座禅を組んだ。丹田の中で霊力が経脈に流れ込み、急速に動き始めた。
二日後、早朝に林東は倉庫にやってきて、部屋のドアを開けると、厳しい殺気が一気に押し寄せてきた。
見上げると、少し離れたところで程豹が金刀を肩に担ぎ、堂々と立っていた。明らかに彼が現れるのをずっと待っていたのだ。
「負けた時の結果は準備できているか？」林東が尋ねた。
「どこで勝負する？」程豹は答えずに言った。
林東は十数平方メートルしかない倉庫を一瞥し、さりげなく言った。「ここでやろう！」
「ここで？」程豹は眉をひそめた。
林東は右手を広げると、如意の椅子が静かに現れ、その後、稲妻のように程豹の前に飛び、彼の頭を目がけて振り下ろされた。
程豹は驚愕した。この速さは、彼の記憶にある林東をはるかに超えていた。ここで初めて、半年の間に林東が大きな進歩を遂げていること、しかもそれがかなり大きなものであることを理解した。
ためらうことなく、金光が四方に放たれたが、それでもずっと遅かった。程豹の手にある金刀は、霊力で満たされたばかりで、まだ持ち上げる間もなく、頭が痛み、全身の霊力が巨大な引力に引き寄せられ、一瞬で吸い取られてしまった。
轟音と共に、程豹の足が力を失い、地面に倒れ込んだ。再び林東を見ると、彼は平然としており、まるで何も起こらなかったかのようだった。
「な、どうして可能なんだ？」落ち着き払った林東を見て、程豹の心は複雑な感情でいっぱいになった。「半年前、あなたは特別な霊器と側にいる強者の威圧力を借りて私を打ち負かしただけだ。たった半年で、あなたの力で、どうして私の不死訣の極限を一撃で破ることができるんだ？」

「心神期九重の実力に、さらに九階の霊技までか。」林東は笑いながら言った。「まあ、私の計算は間違っていなかったようだ。もう少し力を込めていたら、お前を椅子で叩き殺していたかもな。力を控えめにしたとしても、私の右手は確実に折れていただろう。」
「心神期九重？」程豹の目には不信が浮かび、それ以上に期待があった。
どんなに天賦の才があっても、半年で心神期四重から九重へと実力を飛躍させるなんてあり得ない。もしそれが本当なら、相手には実力を強化する方法があるということだ。
つまり、誰でもそれによって実力を上げることができるということだ。
林東は笑って何も言わず、移動式のキャビネットから変異金甲蛇の内丹を半袋ほど取り出し、投げてやった。
水袋を受け取り、木栓を抜いた程豹は匂いを嗅いだだけで、慎重に木栓を元に戻し、残っているわずかな霊力を使って収納用の霊戒を起動させ、遠慮なく中に収めた。
「不死訣は40歳前に強者の域に到達する必要があると聞いたが？」林東が尋ねた。
程豹は頷くだけで何も言わなかった。
「しっかりやれ！」林東は前に進み出て程豹の肩を叩き、落ち着いた声で言った。「38歳になる前で、十分な忠誠心があれば、40歳前に心逆期に到達できるようにしてやる。」
「本当か？」程豹は冷たい声で尋ねた。
「宿屋の料理人として、宿屋の主人を疑うのは悪くないが。」林東は淡々と言った。「だが、そのような口調は絶対にダメだ。」
程豹は黙っていた。
林東は、程豹が短期間で山賊の頭目から料理人になるのは不可能だと理解しており、急がずに尋ねた。「林記宿屋で料理人として働く気は本当にあるのか？」
「ある！」程豹は冷たくも熱くもない声で答えた。
林東はすぐに宿屋のシステムを開き、程豹の属性を確認して思わず舌を巻いた。
程豹：料理人、36レベル、初期の料理技術91、創造力100、包丁さばき82、火加減89、炒め技術91、蒸し技術87……
このレベルは江奎や乔天浩よりも十数レベル高い。さらに重要なのは、初期の属性がすでに最高級の料理人の基準に達しており、創造力は満点だということだ。つまり、程豹に十分な時間と材料が与えられれば、さらに多くのレシピを研究し続けることができる。これは江奎や乔天浩には及ばない点で、彼ら二人はレシピに従って料理を作るしかなく、せいぜいレシピを改良する程度で、自分で新しいレシピを作り出すことは絶対にできない。