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第十七章プレゼント

セリンガーたちの失敗にゼリンは大いに残念に思った。相手の強さが予想以上だったようだ。セリンガーたち三人と魔法使いギルドの魔法使いたちの実力はゼリンもよく知っている。自分の涅槃騎士団や魔法使い団の力は全体的には彼らよりわずかに強いかもしれないが、個々の力に関してはそれぞれ長所がある。
これほど完璧な攻撃が失敗に終わり、セリンガーたち三人もまるで消えたかのように音もなくいなくなってしまった。これにゼリンは疑問を抱いた。もし三人が本当に命を落としたのなら、ボヘミア人は怒りをホメロス人に向けるしかない。もし捕らえられたのなら、ホメロス人には処理しがたい問題が生じることになる。プライドの高いボヘミア人は相手の侮辱を受け入れないだろう。たとえ自分たちが非を犯していても、他人の干渉を許さないのだ。
しかし今のところポズナンからは何の消息も届いておらず、まるで何も起こらなかったかのようだ。これもゼリンを心配させた。逃げ帰ってきた魔法使いによれば、セリンガーたち三人が脱出するのは難しいようだ。命を落としたのか、捕らえられたのかは分からない。
真実が分からないがゆえに、ゼリンは不安に駆られていた。相手が何を考えているのか分からないのだ。前線の状況にも変化はない。もし相手が本当にセリンガーたちの正体を知っているのなら、自分たちの仕業だと気づかないはずがない。しかし、この沈黙はあまりにも奇妙だ。相手は一体何を企んでいるのか？
「何だって？ホメロス人？ニコシアのホメロス人だと？」驚いた表情の青年は、遠方から来た訪問者に大いに困惑しているようだった。「ええ、ニコシアでは内戦が起きている。ホメロス人と彼らの中のポズナン人やガレ人との間で戦争が起きているのか？ワーレン、間違っていなければ……」
「殿下、ご記憶力は素晴らしい。彼らはあのホメロスの僭主の使者です。ただし彼らはギザ人で、グラン家のスルマです。」忠実で誠実なワーレン伯爵が頷いた。「ブラマンテ殿下はヴェイロー公女の心を射止めようとしているようで、その態度ははっきりしています。」
「ふん、自己の私欲のために王国の利益を無視するなんて。ブラマンテがそんなことをしても、父上は何も言わないのか？」青年は明らかに不満げだった。

「殿下、明確な情報がない限り、陛下はこのような事柄について意見を述べることはありません。何しろブラメント殿下はすでに王太子の地位にあり、陛下も多くの場合、ブラメント殿下の威信を考慮しなければなりません。あまりに度を越していない限り、陛下はほとんど口出ししないでしょう。」ウォーレンの目に宿る鋭さは、彼が表面上見せているような平凡な人物ではないことを示していた。

「つまり、この使者様が私たちに何か興味深いものを持ってくるということですか？もしかして、私の兄上が何か度を越した行動をしたのでしょうか？」王宮で20年以上を過ごしてきたその若者は、特に政治的な面において非常に鋭い嗅覚を身につけており、それは王族の一員として避けられない幸運か、あるいは悲劇かもしれない。

「そうだと思います。ただ、具体的な状況は殿下がこの使者様と面会して詳しく話し合ってみないと分かりません。」

「ギザ人め！私はギザ人が嫌いだ。この卑劣な種族はとっくにモーガンの荒野やコルディレラの荒野に追放されるべきだ。だが、私に良い知らせを持ってくるギザ人は例外だ。」ぶつぶつと文句を言いながらも、その若者は自分の忠実な家臣の言葉に明らかに興味を持っているようだった。

「殿下、無駄な感情は抑えてください。あなたにはもっと多くの人の助けが必要です。」ウォーレンは首を振った。

「分かっている、ウォーレン。他人の前ではこんなことはしない。」若者は頷き、「では、使者様を中に招きましょう。」

入ってきた尖った顔の男は、最初の印象からあまり良くなかった。服装はまだ礼儀正しく見えたが、絶えず動くその目が、彼のあらゆる装飾の努力を台無しにしていた。

「スルマ様、こちらがドロニー殿下です。特に重要な用件で殿下に会いたいとのことですので、このような機会を用意しました。ぜひ有効に活用してください。殿下の暇な時間は多くありません。」ウォーレンは尖った顔の男の前では落ち着いているように見えたが、言葉の端々には依然として高圧的な態度が隠せていなかった。

「ウォーレン伯爵のご配慮に感謝します。私と私を頼んだ方々は、ウォーレン様の厚意を忘れません。」尖った顔の男は慎重に一礼し、「尊敬すべき高貴なドロニー殿下、ニコシア王国のポズナン――ホメロス――コーカサスの領主であるコマー様を代表して、心からの祝福と挨拶を申し上げます。」

「ああ、コマー領主のご配慮に感謝します。しかし、私の時間は限られています。スルマ様、早速本題に入ってください。」若者は明らかにイライラしており、スルマが何の用で来たのか全く知らないようだった。

尖った顔の男は再びお辞儀をし、「殿下、どうか落ち着いてください。私が殿下に持ってきたものは、必ず殿下の興味を引くはずです。」
「おや？ニコシアに私が特に興味を持つような特産品があるとは思えないな。」眉を上げた青年は本当にいらだちを感じていた。
「いえ、いえ、殿下。私が持ってきたのはニコシアの特産品ではなく、貴国の特産品です。」尖った顔の男が笑う様子は、策略に成功したキツネのようで、見る者を不快にさせた。
「我が国の特産品？」青年とウォーレンは共に眉をひそめた。この男はバカなのか？何千マイルも離れた場所からわざわざボヘミアの特産品を持ってくるためだけに来たのか？
「そうです。他にありません。貴国の特産品だけです。」尖った顔の男は何度も頷いた。
「それは何だ？」青年とウォーレンは同時に尋ねた。ウォーレンでさえ、このような会合をセッティングしたことを少し後悔していた。おそらく自分が過敏すぎるのだろう。
「魔法騎士、ボヘミア宮廷の魔法騎士です。」
青年とウォーレンは困惑しながら顔を見合わせた。この男は本当に狂っているのか？自分が何を口にしているのか分かっていないのか？ボヘミア王国の宮廷魔法騎士を贈り物として持ってくるとは、どういう意味だ？二人とも相手の言葉の意味が全く理解できなかった。
相手が困惑し顔を見合わせている様子を見て、尖った顔の男は落ち着いているように見えた。「殿下、これは話せば長くなります。最初から説明させてください。この話題に対する二人の興味は、他のどんなことよりも強いはずです。」
困惑する二人は仕方なく頷いて同意を示した。