第十三章 大熊
コーマーの判断は正しかった。雷系の力が解き放たれると同時に、火の蛇が次々と空間に密集した火の網を形成し、雷系の空間の渦の中で生じる強大な力によって激しく広がっていった。まるで金色の火の海が空間内のすべてを灰に変えようとしているかのようだった。
コーマーの体は突然曲がり、全体のサイズが一気に半分に縮小した。これにより魔法の矢の攻撃範囲を最大限に狭め、その衝撃力に対抗するための力を集中させることができた。
天魔罩は既に展開されていたが、単なる防御だけではこのような魔法力と物理力が組み合わさった二重の攻撃には耐えられない。コーマーは危険を冒さざるを得なかった。
魔法の矢が迫る最後の瞬間、天魔罩は轟音と共に崩壊し、狂ったような力がコーマーの体のあらゆる毛穴から外へと放出された。コーマーは自らの全ての法力を集中させて爆発させ、ようやく自らの命を救った。魔法使いにとって、特に物理力による突然の攻撃は最も防ぎにくいものだ。どの魔法使いも準備なしでは武者と対抗することはできず、魔法力を発動するにもある程度の時間が必要だ。しかし相手は明らかにコーマーにそのような機会を与えようとはしなかった。
しかし、長年培ってきた直感が最後の瞬間に彼を救った。天魔罩だけでは魔法の矢には太刀打ちできないが、天魔罩に暗黒本源力の爆発を加えれば、この災難に対処するのに十分だった。
天魔罩と暗黒本源力の爆発によって何千もの魔法の矢が四方八方に散らばったが、それでもごく一部の魔法の矢がこの強力な反撃を突破した。すでに最後の一撃で命を落としかけていたコーマーは、この攻撃を受けてさらに体が揺らぎ始めた。火の網と雷の力も空間の中で揺れ動き、すでに空中に到達していた三人の剣士たちの手にある騎士剣からは青い光の帯が放たれ、コーマーに向かって襲いかかってきた。
口元と目元から同時に血が流れるコーマーは、心の中で苦笑いせざるを得なかった。相手の計画はあまりにも完璧だった。魔法の矢はほとんど彼の命を奪いかけた。明らかに相手も彼を最大の敵と見なしているからこそ、これほどまでに警戒しているのだ。もし自分が無理やり暗黒本源力と天魔罩を動かさなければ、魔法の矢に体が蜂の巣のように刺し貫かれていただろう。ましてや依然として彼を狙っている火系や雷系の魔法もある。そして今は、至高の境地に達した三人の剣士も加わっているのだ。
地面に崩れ落ちたコーマーは、胸の中で渦巻く怒りを必死に抑え込んだ。今の彼にできるのは、最後の力を振り絞って乾坤袋を取り出し呪文を発動することだけだった。生き残れるかどうかは、この唯一の希望に託すしかない。コーマーは何も望まず、ただソーレンベルクやレブリーたちが間に合ってくるまで持ちこたえたいだけだった。裏庭は領主の本館からそれほど遠くなく、一瞬で到着できる距離だ。あとはソーレンベルクたちの反応次第だ。
死人のような顔色の標的が地面に崩れ落ちるのを見て、空中で連続して身を翻しながら姿勢を整えていたジロンバとゼーリンガー、そしてもう一人の仲間は満足げな視線を交わした。三本の騎士剣が同時に眩い光を放ち、1秒後には標的は死体と化すだろう。その時、ゼーリンガーは遠くから聞こえてくる雷系魔法が発動する轟音を聞いていた。明らかに標的の援軍も異変に気づき、こちらに向かってきている。一方、こちらに潜んでいる魔法使いたちは全力で彼らを阻止しようとしていた。
しかし、もはや何も意味がなかった。標的は既に捕捉されており、彼らが到着する頃には領主はとっくに地獄へと旅立っているだろう。
だが、ゼーリンガーが地面に崩れ落ちたコーマーの口元に浮かぶ奇妙な笑みを見た瞬間、状況がおかしいと気づいた。ほとんど理由もなく、ある人影がコーマーの前に現れ、三本の眩い光を放つ剣気を遮ったのだ。ゼーリンガーはこんな時にこんな奇妙な事態が起こるとは思ってもみなかった。周囲3丈以内には何もなく、火の網や雷の力がコーマーの周囲を固く封じている以外、何の兆候もなかった。しかし、目の前に現れたその人影は決して幻影ではなかった！
ゼーリンガーと仲間たちにはもはや選択肢はなかった。こんな時、目の前に立ちはだかるものはすべて引き裂かれるしかない。剣気は極限まで力を発揮し、ぼんやりとした光を放ち、騎士剣はまるで華やかな光の柱のようだった。剣身はわずかな振動で音を立てていた。
剣気が沸騰し、三本の剣が何の阻害もなくその人影に突き刺さった。強力な剣気なら鉄でできた強者の内臓でさえ一撃で粉々にできるはずだ。しかし、ゼーリンガーとジロンバは同時に、自分たちの剣がまるで粘土の沼にはまったかのようだと感じた。いや、正確に言えば、非常に硬く厚い木の杭に突き刺さったかのようだった。剣の強大な衝撃力はその摩擦抵抗の中で消え去ってしまったのだ。
驚愕の中、青い影が瞬時に飛び上がるのが見えた。鋭い危機感から、ゼーリンガーとジロンバは同時に空中で軽やかに宙返りをして跳び上がった。冷たい気配が二人の背中を素早く駆け抜け、稲妻のように光り、二人の衣服を揺らした。
もう一人の仲間は明らかにそんな幸運には恵まれていなかった。幽藍の光が空を切り、甲高い悲鳴とともに果てしない血の匂いが空気中に広がる。鋭く眩い光の刃が一瞬で消え、もう一人の剣士は空中で真っ二つに切り裂かれ、内臓が飛び散り、血しぶきが激しく噴出した。かつては優雅で静かだった裏庭は、今やまるで阿修羅の戦場のようだった。
この時、ようやく落ち着いたセリンガーとキロンバは、目の前で起きている光景をはっきりと見ることができた。仲間は、無表情な黄色い顔の屈強な男が持つ青みがかった新月形の曲刀によって切り刻まれていた。相手の胸と腹には拳大の穴が三つ開いていたが、血は流れておらず、セリンガーとキロンバはその傷口に固まった筋肉さえもはっきりと見ることができた。まるで凍りついたように、生命の気配は全くなかった。
ゾンビだ！
生気のない目がセリンガーとキロンバを直視し、二人の心臓を突き刺そうとするかのようだった。手に持つ新月形の曲刀は古風で奇妙な形をしており、右腕をゆっくりと上げるにつれてゾンビの動きはわずかに硬直したが、それでも力強く、力の韻を感じさせた。幽藍の光が刀身を流れ、冷たい気配が同時にセリンガーとキロンバの背筋を駆け上がった。
「グレートベア、奴らを倒せ！」
コーマーのかすれた声が終わるやいなや、無言の黄色い顔の屈強な男が地面に伏せて飛び出し、その幽藍の光の刃が瞬時に地面を蹴って回転し始め、巻き起こった猛烈な寒気がすぐにセリンガーとキロンバを包み込んだ。
目の前のゾンビの凶暴さに驚愕したが、ボヘミア魔法騎士団の騎士として彼らにとって命よりも名誉の方が重要ではなく、これまで経験してきた数々の困難が彼らの意志を鉄のように鍛え上げていた。このような突然の悲惨な状況に直面しても、二人の意志はほとんど揺らがなかった。アンデッドなど恐れるに足らず、ましてやたかがゾンビ一匹が自分たちの前進を阻むことはできないと二人は考えていた。
二本の騎士剣が同時に二つの回転する光球に変わり、急速に前方に転がっていった。強烈な闘気によって空間全体が圧迫され、息苦しくなるほどだった。光球はその幽藍の光の刃に触れる直前に突然閃き、分かれた。幽藍の光の刃が空を切った瞬間、相手の意図をすぐに察知し、見事な後宙返りをして、新月形の曲刀が巻き起こした寒気がまるで天を貫く虹のように逆さまに巻き上がってきた。
セリンガーとキロンバは心の中で大いに驚いた。このゾンビの反応速度の速さにすでに驚いていたが、この男は自分たちが分かれて攻撃する意図を見抜くことができた。つまり、このゾンビには知性と判断力があるということだ！
これはまさに信じられないほど恐ろしく、不可思議だ！
恐怖に駆られたセリンガーとジロンバは後退して弾き飛ばされるしかなく、攻撃を続けることさえ忘れてしまった。困惑した視線を、目の前の無表情な男に向ける。胸や腹の巨大な傷口からは血が流れず、表情は硬直し、目は虚ろだ。これは明らかにゾンビであり、生命徴候を持つ生き物ではない。しかし、ゾンビやアンデッドであってもある程度の危機対応能力はあるかもしれないが、知性や判断力を持つべきではない。それは何千年もの間、魔法界の基本原則であり、覆すことは許されないのだ！
では、目の前の状況はどう説明すればいいのか？！
自分たち二人の意図を鋭敏に察知し、最後の瞬間に巧みに対応して自分たちの奇襲を阻止するなんて。顔を見合わせるうちに、セリンガーとジロンバは自分たちの任務が何だったかさえ忘れてしまった。彼らが困難を経験してこなかったわけではないが、目の前の光景があまりにも奇妙だったのだ。ゾンビに知性があるのなら、そのスケルトンも人間のように生きられるのではないか？
コーマーはこの状況を喜んでいた。彼は今、時間を引き延ばしたいと願っており、できれば援軍が到着するまで引き延ばしたいのだ。グレートベアは力では二人の敵には決して敵わない。たとえ彼の特別な体質が生死を恐れないものであっても、相手が少しでもグレートベアの動きを封じたり制御したりすれば、もう一人が一撃を加えれば、彼は死を待つしかない。今の彼は赤ん坊と変わらない。そしてその時、二人の剣士もグレートベアの奇妙な振る舞いに怯えているようだった。
このような時、一秒でも長く引き延ばすことができれば、その一秒が自分の運命を決めるかもしれない。コーマーは心の中で静かに誓った。この卑劣なクズどもが、自分にこんなことをするなんて。誰が自分を攻撃しようとも、必ず千倍にして復讐してやる。たとえそれがユリウスであろうと、オークの王であろうと、絶対に許さない！