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第十一章伏殺

ポズナンは今、平穏ではない。エブソンという愚か者が去った際の中傷によって多くの支持を失い、コーマーという奴がポズナンで足場を固めたが、自分はニコシア王国内での評判が高く、ポズナンにも自分に傾倒する貴族が大勢いる。また、そちらとの連絡を絶ったこともない。もし本当にコーマーを一気に倒せれば、彼が苦労して築き上げた勢力は一瞬にして崩壊するだろう。家族の力も後ろ盾もない孤独な者は、本人がいなければすべてを失うことになる。

しかし、ポズナンに潜入してコーマーを襲撃する行為には相当なリスクも伴う。今もコーマーはポズナンにいるのだから、彼の周りにいる連中が警戒心を強めているのは想像に難くない。さらに、彼らがマルコまで深入りして無事戻ってこれるということは、彼らの実力がいかに強大かを示している。

ゼリンは迷っていた。頭に浮かんだこの考えは、香り高いケシの花のように彼を誘惑していた。「盗人を捕らえるなら王も捕らえよ」というのは不変の真理だ。コーマーを倒せば、ポズナンは言うまでもなく、ホメルやコーカサス全土が混乱に陥るだろう。ホフマンやカギヤのような若造は自分の前では取るに足らない。コーマーのすべてを容易く手に入れることができるのだ。この誘惑に誰が抗えるだろうか？そして今、相手がポズナンにいるのは最良の機会だ。不安定な状況と比較的見知らぬ環境は、奇襲を行うのに絶好の隠れ蓑となる。一度その男がコーカサスに戻れば、再びこのような機会を得るのは至難の業だ。

ゼリンは自分の口が緊張で苦くなるのを感じ、額から流れる汗にも気づかなかった。ただ背中の下着が湿っているのを感じ、それが汗で濡れているせいだとわかり、非常に不快だった。

「盗人を捕らえるなら王も捕らえよ」というのは確かに素晴らしい言葉だが、王はそう簡単に捕らえられるものではない。さらに失敗すれば、その結果は極めて深刻になるだろう。彼はコーマーという男についてある程度理解していた。冷静で聡明かつ野心に満ちている。自分が彼に死をもたらす手段は、相手にどんな代償を払ってでもガレと戦争を仕掛けさせることだ。ガレはその準備ができているのだろうか？

ゼリンはため息をついた。ガレーがホメロスの圧力に単独で立ち向かうのはまだ困難だと彼は知っていた。シリシアならもう少しマシかもしれないが、あの半獣人や野蛮人の軍隊は岩のように頑強で、自軍もすでに彼らの猛威を目の当たりにしている。一度本格的な戦いが始まれば、これは生死をかけた戦いとなり、今のような引き延ばしの膠着状態には戻れないだろう。

この機会を放棄すれば、ガレーは窮地に陥り、敵はポズナンを手に入れた上でさらに力を拡大するだろう。西側のガレーも彼にとって次のポズナンになる可能性が高い。これはゼリンにも確信があった。人の欲は尽きることがなく、絶対的な優位にあっても手に入るものはすべて手に入れようとする。普通の人間ならそんなことはできないだろう。

このような手段を取るのも、将来的にガレーが直面するかもしれないより大きな災難を避けるためだと言える。そう考えると、ゼリンは突然ずっと楽になったようで、頭もすっきりした気がした。ガレーの力を借りずとも、ボヘミアから来た魔法使いや魔法騎士がこの問題を解決するのを手伝ってくれるかもしれない。そして本当に問題が起きても、自分には対応の余地がある。

マハグミは疑問に思う表情を浮かべた。ポズナンの状況はまだ比較的平穏だ。常に不穏な声があるものの、征服されたばかりの領土としてはこれはごく普通のことで、普通すぎてマハグミは心配になった。予期せぬ事態が起こるのではないかと。

現在得られている情報もそれを裏付けているようだ。ポズナンに現れたこれらの者たちは明らかに西側から来た者たちだが、ガレー人にもニコシア人にもあまり似ていない。こそこそと動く様子から、マハグミは彼らに強い好奇心を抱いた。彼らから漂う強烈な戦士の気配は隠しきれず、隠そうとしても簡単ではない。

また、街の反対側にいる数人の者たちも、彼らとは何の関係もないように見えるが、マハグミはそれでも彼らを結びつけて考えた。この曖昧な感覚が、危機が迫っているという直感をマハグミに与えた。彼は今のところ、この二人のグループがポズナンに来た目的が何なのかはっきりとはわからないが、何か間違いを犯したくない。マハグミがこの正体不明の者たちに対して何らかの措置を取るべきか考えている間に、敵もすでにこっそりと準備を始めていた。

「セリンジャー、どうやらポズナンの連中の情報はあまり正確ではないようだ。我々はすでに二度も彼らからの情報の変更を受けている。このままでは遅かれ早かれ敵に見つかってしまうだろう。」黒く濃い眉を持つ中年の男は、遠くの窓の外で依然として警戒を続けている仲間を一瞥し、心配そうに言った。「敵の警戒は非常に厳しく、動きも不規則で、もう疑いを持たれているのではないか？」

「まだそうではないだろう。ポズナンの状況はまだ完全に安定しておらず、敵が慎重に行動するのも当然だ。むしろ、我々の現在の力では目的を達成できるか心配だ。」セリンジャーと呼ばれる同年代の男は、手にした絨布で光沢のある騎士剣を丁寧に拭きながら、剣身を水平に持ち上げて軽く振った。すると剣身の上下に奇妙なぼやけた波紋が生じ、剣の背から光が走り、瞬時に剣先へと放たれた。

「レクレールのホメロス騎士団を心配しているのか？彼らはあの男とそれほど密接な関係にはないようだ。レクレールもあの男に対してはごく普通の関係を保っているだけのようだ。」濃い眉の男は眉をひそめた。「私は敵の動きを注意深く観察したが、ホメロス騎士団は彼とほとんど接触していない。」

「いや、ジロンバ、レクレールのことではない。いつも彼のそばにいるあの数人のことだ。」セリンジャーは首を振った。「あの全身から冷気を放つ男、そしてあの二人の魔法使い、さらには異常なほど豊満な体つきの女だ。」

「うむ、あの全身から冷気を放つ男は、斗気を外に放出できるほどの力を持つ者だろう。ソーレンベルグという名前らしい。どこから来たのか分からない騎士だ。あの二人の魔法使いはレブリとミハイヴィッチだろう。一人は光の教会から離反した堕落した魔法使いで、もう一人は傀儡魔法使いだ。どちらも簡単には手を出せない相手だ。あの女については、ずっと彼の愛人だと思っていたが、あの男があんなに太い長槍を常に持ち歩いているとは思わなかった。その大きさからするとドラゴンソードのようだ。まさか彼は本当に彼女がドラゴンナイトになれると思っているのか？」

「この数人だけでもかなり厄介だ。彼らは常に我々の標的と一緒にいるようだ。標的を倒すためには、この数人も考慮に入れなければならない。幸い、本来ならもう一人ダークナイトがいるはずだったが、何らかの理由で今は姿を消している。」セリンジャーはため息をついた。

「セリンガー、もう待っている暇はない。ポズナンの者たちが提供する情報だけに頼るわけにもいかない。彼らには目標の動向を把握する力などないのだ。あの男はどうやら領主の屋敷で寝る方を好むようだ。私は何度か領主の屋敷に近づいたが、そこにはかなり強力な闇の結界が張られている。あの男は実に強力な闇の魔法使いだ。」ジロンバは深く息を吸い込んだ。「行動を起こす時が来た。」
「目標が朝に出てくる時間は一定なのか？」セリンガーも何かを決断しようとしているようだった。
「うむ、比較的固定していると言える。裏庭は領主の屋敷の中心部からかなり離れている。もちろん騎士や魔法使いにとってはそれほど遠くない距離だが、もし我々が全力を尽くして致命的な一撃を与えることができれば、目的を達成する可能性はかなり高い。」ジロンバは成功の可能性を慎重に分析していた。
立ち上がり部屋の中を行ったり来たりしながら、セリンガーの手に持つ騎士剣も主の気持ちに合わせて微かに震え、剣身からはかすかな音が漏れていた。それだけで、この騎士の闘気のレベルがすでに極致に達していることがわかる。
「まあ、どうやらこの危険を冒すしかないようだ。ゼリン公爵は我々に大きな期待を寄せている。王太子殿下が我々をここに派遣した時、ゼリン公爵の命令に全面的に従うよう指示されていた。まさかこんな任務になるとは思わなかった。」セリンガーはやや困った様子だった。「ボヘミア魔法騎士団の評判が傷つくのではないかと心配だ。」
「騎士は服従を基本とする。王太子殿下が指示されているのだから、手段が少し不適切であっても、相手は闇の残党に過ぎない。我々に罪悪感はない。」ジロンバもやや渋々といった様子だった。
「そうだ。光であれ闇であれ、我々にとっては大した影響はない。ボヘミアはあの者たちに興味はないが、任務は必ず遂行しなければならない。」セリンガーは重々しくうなった。「決めた以上、もうためらってはいけない。向こうに連絡して、魔法使いギルドの魔法使いたちに協力してもらおう。彼らの任務は、我々が任務を終えるまで、可能性のある援軍を阻止し、ホメロス族の強者たちを外で封じ込めておくことだ。任務が終わったら合図を送り、各自定められたルートで撤退しよう。」
「うむ、具体的な事柄はもう少し相談が必要だろう。一撃で必ず倒せるようにしなければならない。」ジロンバも頷いた。