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第十章王を捕らえること

ヴラドコフの要求はコーマーによって強力に支持された。自分だけの暗黒騎士団を結成できれば、コーマーにとっては願ってもないことだった。ル・クレールの統合騎士団は忠誠心に関してこれ以上問題が起きる可能性は低いが、それでも完全に自分の手で育て上げた力ではない。一方、ヴラドコフが自分の領地内の暗黒武道の力を集めて暗黒騎士団を結成できれば、将来的な対外戦争における自分の発言権は間違いなく大きくなるだろう。

もちろんコーマーも、騎士団を築くのは想像ほど簡単なことではないと理解していた。ホーマー騎士団の基盤がなければ、ル・クレールがただで騎士団の力を作り出すのは夢物語に過ぎない。ヴラドコフはコーマーに自分の考えと意図を伝えた。少数精鋭の攻撃部隊なら、小規模な集団戦でも個人同士の一騎打ちでも、あるいは大規模戦争における局地的な戦術的突破でも、あらゆる状況に対応できる。ヴラドコフは、自分が作り上げるこの力が予想外の役割を果たすだろうと信じていた。

ヴラドコフは、ポズナンの戦いでのル・クレールの勝利に刺激されたことを隠さなかった。彼は自分もル・クレールと同じくらい、あるいはそれ以上にうまくやれると感じていた。南方には広大な空間と土壌があり、そこでは武術への崇拝や熱意が北方をはるかに上回っている。暗黒勢力の影響で、この地域の多くの貴族武士たちは暗黒系の武術を重視したり、暗黒の神を信奉したりしている。中部の広大な地域にもまた、光の教会に不満を抱く勢力がかなり存在する。ゾーレンベルクはヴラドコフに、人選をすべて暗黒系に限定しないよう忠告し、光の教会に敵意を持つあらゆる人材を利用できると語った。ヴラドコフはゾーレンベルクの提案を受け入れた。

ヴラドコフが去ると、その前にシャティマの羨望を買った。ヴラドコフが自分の考えをこの愚かな美しいドラゴンに伝えると、シャティマはすぐにその騎士団に参加したいと申し出た。彼女は戦争でより優れた成績を収めたいと願っていたが、人間の大規模な戦争において個人の力は依然として非常に小さい。たとえ彼女が真のドラゴン騎士であっても、数え切れないほどの命を顧みない凡人戦士たちと対峙するとき、彼女も恐怖と疲労を感じるだろう。

コーマーはフランドルのある領地をヴラドコフに与え、彼が新たに設立する黒炎騎士団の訓練基地として使わせた。また、コーカサス銀行から特別な引き出し権を与え、いつでもその資金を使って精鋭部隊を編成できるようにした。彼にはできるだけ早く大陸の南北を巡り、ホーマー騎士団に匹敵し、さらに機動性に優れた騎士団の適任者を見つけ出すことを期待していた。数より質、それがヴラドコフの望みであり、同時にコーマーがヴラドコフに課した最低限の要求でもあった。

太い竜槍が恐ろしい勢いの風を巻き起こし、その力によって白樺の樹皮が剥がれ落ちそうになった。竜槍は高く掲げられ、急激な収縮によって青みがかった気が実体のような半透明の状態に凝縮された。サティマが甲高い声を上げると、すでに厚い白霜に覆われていた竜槍が空中で激しく振動し始めた。氷竜の力が狂ったように放出され回転することで空間に異変が生じ、最後の鋭い気の一撃が放たれると、数十本の白樺がバラバラと折れて地面に落ち、近くにあった白樺の中には一瞬で不規則な破片に砕け散るものもあった。

サティマの豊満な胸は激しく上下し、鼻からは淡い白い霧が二筋吹き出していた。激しい動きによって全身から熱気が漂い、鎧の隙間からはゆらゆらと白い煙が漏れ出し、まるで仙人のように見えた。

回転する竜槍が最後の鋭い一撃を放つと、サティマは未だ納得せずに竜槍の柄を激しく引き抜いた。竜槍は空中で美しく反転し、まっすぐに地面に落下して泥の中に深く突き刺さり、柄の部分だけが残った。サティマは深く息を吸い、両手で柄をしっかり握り、突然声を上げると、石臼ほどの大きさの土塊が次々と飛び散った。舞い上がる砂塵が四方に散り、土塊が崩れるにつれて雄大な気流が甲高い音を立てた。

「サティマ、機嫌が悪いようだな？何か発散したいのか？魔法を使って盛り上げてあげようか？」コーマーは何もせずにいるこの艶やかな女性騎士を見つめた。彼女の体つきはあまりにも豊満で、鎧ではその女性らしさを隠しきれず、多くの人が彼女を竜騎士だとは思いにくかった。それは長所でもあり短所でもあった。長所としては、相手が反応する間もなく攻撃を仕掛けて先手を取れることだが、短所としては他の人々と溶け合うのが難しいということだった。

コーマーを一瞥し、シャティマはさりげなくドラゴンランスを素早く引き抜いた。唸るような気の流れが空気を切り裂き、コーマーは空間が激しく揺らぐのを感じた。この美しいドラゴンナイトは最近かなり苦しんでいるようで、内心の鬱憤を発散するためにこうした破壊的な行動を繰り返している。ヴラドコフの去り際に何が彼女を怒らせたのかは分からないが、彼が去ってから彼女はずっとヒステリックな状態にある。

「コーマー、今の状況は本当に気に入らない。なぜあなたはいつもそんなにのろまなの？ポズナンの連中はまるで去勢された男たちのようで、少し手を加えるだけで素直になってしまい、全く挑戦性がない。ヴラドコフが去ったのも、この環境に留まってもこれ以上成長や進歩はないと感じたからで、より高い挑戦を求めて去るしかなかったのだと言えるわ。」

シャティマは自分の言葉が深く熟考されたもので、かなり深い分析判断に基づくものだと思わせようと努力しているようだったが、コーマーにとっては単なる荒唐無稽な推測に過ぎなかった。

「シャティマ、一体何を言いたいのですか？」コーマーは首を傾げて尋ねた。

「私が言いたいのは、あなたはずっと攻め続ける勇気がないということよ。シレジア人であれ、光の教会であれ、あるいは何かくだらないオークであれ、征服したければ戦争しかないの。たとえ負けたとしても、それは潔く、スッキリとしたものでなければならない。あなたのように左右を見回し、先を見て後ろを気にするようなのは、男らしくないわ。男というのは生まれながらにして戦争のために存在するものでしょう？」

コーマーは返す言葉がなかった。もし戦争が決闘のように簡単なものなら本当に良いのだが。一度の戦いで勝敗が決まり、勝てば栄光を手に入れ、負けても体面を保てる。結局はルールの中での公平な競争だ。しかし戦争というのはどうだろう？戦場に公平など存在するのか？全ては相手を倒すことを目的とし、状況が不利になれば退くことや我慢することを学ばなければならない。さもなければ自分で問題を招くだけだ。しかしシャティマには説明できない。人間の深層的な問題は、氷竜が人間界で2年間過ごすだけでは解決できないものだ。たとえ真の人間の戦士であっても、その根源を理解できるとは限らない。

「シャティマ、あなたの気持ちは理解しています。でも信じてください。いつかあなたが満足する時が来るはずです。時には平穏の中に危機が潜んでおり、その危機が殺意を生み出すのです。おそらく私たちは皆、その日を待っているのでしょう。」コーマーは意味深に言った。

「おっ？誰かがここに押し寄せてくるというのか？」深遠さや重厚さなど、すべてをサティマはすぐに頭から追い払った。戦いがあれば、他のことは何でも気にする必要はないのだ。
「うん、そうだろうな。私たちを取り巻く敵はあまりにも多い。彼らは私たちの成功を喜ばないはずだ。初期段階で私たちを抑え込むのが最も効果的な方法だと思うが、どう思う？」
コーマーも心の中で笑っていた。こんなに純粋で率直な美しい女性ドラゴンナイトをだますのは少し卑怯だが、この女が延々と説教を続けるのを止めるには、彼女に素晴らしい未来を描き、現在の状況でも期待する戦いがたくさんあるかもしれないと思わせるのが最善の方法だった。
ゼリンの表情は険しかった。戦況は膠着状態にあり、無数の資金や食糧が消費されたが、望む結果は何も得られていない。ポズナンの奇妙な喪失により、シレジア人たちは怒りに満ちていた。彼らは自軍が力強くホーマー軍の陣線を突破するのを見たかったが、自軍の戦いぶりは彼らを満足させなかった。あるいは、彼らはこの戦いに全力を尽くす決意をしていなかったのかもしれない。ポズナンを失い、シレジア人は何も得られず、自分もまた手ぶらで、この状況は耐え難いものだった。
しかし、戦争を続けても何が得られるというのか？光の教会内部の情勢も依然として明確になっていない。光の教会内の内輪もめにゼリンは興味がなかったが、それが北方全体の情勢変化に影響を及ぼしているため、無関心ではいられなかった。しかし、ユリウス二世が姿を現す気配が今のところ見えないのは彼を失望させた。この老狐はおそらく最適な出番を待っているのだろう。
目の前の膠着状態をどう打破するか？このまま続けるのは解決策ではない。
ゼリンの心に一つの考えが浮かんだ。敵の首領を捕らえるのだ。コーマーがマルコで成し遂げたように、相手がポズナンでまだ足場を固めていない今、遠征攻撃を仕掛けてはどうだろうか？ゼリンは突然頭に浮かんだこの考えに感心した。ボヘミアの魔法使いたちの助け、彼らの魔法騎士や剣士、そして自分の力が加われば、これを実現するのは不可能ではないように思えた。膠着状態の前線を離れ、相手に致命的な一撃を与えることが、現在の膠着状態を打破する最良の戦略かもしれない。