第九章 黒炎

ヴラドコフは、定例訓練を行っているホメロス騎士団を複雑な表情で見つめていた。
屈強な戦馬たちは騎士たちの腰の下で特に静かにしており、力強い太鼓の音が鳴り響くにつれて、騎士たちの熟練した馬操りのもとで優雅かつ整然とした舞踏のような動きを見せた。まるで風の中の紳士、雨の中の蓮のように、騎士たちはこのほとんどパフォーマンスのような訓練を一丝の乱れもなく行っていた。
ヴラドコフにとって、このような隊列での移動は実際の戦闘では全く意味がないように思えたが、それでもこれが騎士たちの規律性や団結心を鍛える最良の方法の一つだと知っていた。この訓練を集中してこなすことによってのみ、騎士は真に騎士団の一員として溶け込むことができ、そうすることで初めて騎士団は実際の戦争において集団の力を発揮して敵を打ち負かすことができるのだ。
騎士の力は個人の能力だけに由来するのではなく、戦争において個人の力は極めて微弱であり、戦争の結果を変えるのは団体の力だけだ。ル・クレールは明らかにこの点を理解しており、ホメロス騎士団には彼自身のような超強力な騎士はそれほど多くなく、多くは勇気や献身精神しか持たない見習い騎士たちだった。彼らの個人の力はまずまずとは言えるものの、普通の歩兵戦士よりわずかに優れている程度に過ぎない。しかし、このような団体訓練や馬の衝撃力を活用することで、この騎士団は戦争において想像を超える戦闘力を発揮することができるのだ。
ポズナン騎士団との遭遇戦はすでにル・クレールの成功を証明しており、二つの騎士団の衝突はまさに名勝負だった。コマーの厳命によりホメロス騎士団が介入したタイミングはやや不適切に思えたが、戦場に駆け込んだ後のホメロス騎士たちのパフォーマンスは依然として完璧だった。
この戦争においてホメロス騎士団が果たした役割は明らかであり、もし彼らがタイムリーにポズナン騎士団を打ち破り、ポズナンの歩兵部隊の陣形を乱さなかったら、ホメロス側ははるかに多くの犠牲を払わなければならなかっただろう。

これは若くて活気に満ちたチームだ。ル・クレールはこのやや難しい任務を引き受けたくなかったが、コーマーはためらうことなくホーマー＝ポズナン合同騎士団を創設する任務を彼に託した。ポズナンに残っていた騎士たちはホーマー騎士団に編入され、合同騎士団の一部となった。適者生存の原則のもと、ル・クレールの挑戦的な選抜方法によって、当初は消極的だったポズナンの騎士たちの闘志もついに呼び覚まされ、これが騎士団再建の始まりとなった。

ル・クレールもまた、訓練場の外で遠くから見守っているその暗黒騎士に早くから気づいていた。二人は今や同じ陣営に属しているが、プライドや何とも言えない感情から、彼はこのような冷淡さと距離を保つことにした。その男は数日間にわたって静かに騎士団の訓練を観察し続けており、ル・クレールはそれに興味を抱いたが、相手に干渉するつもりはなかった。

やがて暗黒騎士は去っていった。ル・クレールは相手がいつ去ったのかさえ気づかなかった。彼は、自分の優れたパフォーマンスが後に大陸に悪夢のような集団の台頭をもたらす原因となったことを知らなかったのだ。

「何だって？去るつもりだと？」ゾーレンベルクは驚きのあまり口が開かなくなりそうだった。

実際、彼とヴラドコフの関係は奇妙だった。生死を共にする仲でもなければ、親しい友人同士でもない。二人はむしろ水のように穏やかな紳士的な関係を保っていた。しかし、私的な関係の平淡さが二人の武道における探求を妨げることはなく、人生観においても互いに議論し合うことができた。

「うむ、新しい考えがある。志を同じくする仲間を探しに行きたいのだ。多くの仲間が一緒にいれば、単独の力よりも大きな力を発揮できるかもしれないと思う」とヴラドコフは静かに言った。その深い眼差しには揺るぎない決意が隠せていなかった。

ゾーレンベルクは思案げに頷いた。「君の考えにはあまり賛同できないが、君の意見は尊重する。騎士の力は個人の力によって示されるべきものだ。集団に頼るのか？それは兵士の役目だろう。」

「いや、個人の力も確かに重要だが、戦争においては集団の力も同じくらい重要だ。」ヴラドコフは首を振った。「レクレールはすでに自分の能力を証明している。彼が大量の見習い騎士を使って騎士団を組織するやり方はあまり好きではないが、一定数の精鋭騎士を集めて打撃部隊を編成できれば、戦争であれ日常の戦闘であれ、集団の力を発揮できるはずだ。」
ゾーレンベルクはため息をついた。彼は仲間が既に決心を固めていることを悟っていた。相手がやりたいと思うことに干渉したくはなかった。人生とは、自分が望むことを行うものだ。そうすれば人生を無駄にしない。試さなければ、成功か失敗かは分からないのだ。
「何か計画はあるのか？」ゾーレンベルクは少し考えてから尋ねた。
「北方大陸には私の考えを実現する土壌がない。ここは光の教会の圧迫的な雰囲気に満ちている。私は南に行きたい。フランドルから始めて、そこには豊かな暗黒の土壌がある。多くの仲間を見つけられるかもしれない。」ヴラドコフの視線は南へと向かった。そここそが彼の真の目的地だった。
「なぜ必ず南でなければ欲しいものが手に入らないのか？近くを探さず遠くを求めるのは良い習慣ではない。」ゾーレンベルクは首を振った。「私の知る限り、ホマやニコシアにもそのような存在がいる。」
「おお？」ヴラドコフは驚いて眉を上げた。「そのような話は聞いたことがないような気がする。」
「ふふ、それも不思議ではない。北方では、彼らは常に自分の正体を隠すのが好きだが、それでも活動するのが好きなのだ。」ゾーレンベルクは微笑んだ。「彼らは堕落騎士と呼ばれている。コーマー領主も彼らの『ご厚意』を受けたことがあるようだ。」
「堕落騎士？」ヴラドコフは悟ったように頷いた。「素晴らしい。ここで最初の同志を見つけられるかもしれない。」
「うむ、きっと願いが叶うだろう。ところで、君の騎士団には名前があるのか？」ゾーレンベルクが尋ねた。
「うーん、『黒炎騎士団』はどうだろう？『暗黒』という言葉はあまりにも敏感すぎる。騎士団の象徴は黒い炎だと思う。」ヴラドコフの目には執着に満ちた黒い炎が輝いていた。